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EP 2

太陽を落とす日（エノラ・ゲイ迎撃戦・前編）

　1945年（昭和20年）8月6日。

　抜けるような青空が広がる、西日本の絶対の防空圏。

　高度三万一千フィート（約九千四百メートル）。その澄み切った成層圏の入り口を、銀色に輝く巨大な四発重爆撃機が、単機で悠々と飛来していた。

「……天候は快晴。最高の爆撃日和（ピクニック・デイ）だな」

　特別改修型B-29『シルバープレート』――機体名エノラ・ゲイ。

　機長のポール・ティベッツ大佐は、操縦桿を握りながら、酸素マスク越しに眼下に広がる瀬戸内海の島々を見下ろした。

「日本の防空網（イージス）は帝都だけだ。この西日本の上空には、高射砲の弾一つ飛んでこない。……ジャップの指導者（ムタグチ）は、我々がこんな地方都市に『究極の兵器』を落とすとは夢にも思っていないのだろう」

　エノラ・ゲイの巨大な爆弾倉には、人類史上最悪の破壊力を持つウラン型原子爆弾『リトルボーイ』が、静かにその時を待っている。

　目標は、広島市街の中央に架かるＴ字型の橋――相生橋。

　あと数分で投下点（リリース・ポイント）に到達する。ティベッツの目には、すでに作戦の完全なる成功しか見えていなかった。

　　　　　＊　＊　＊

「……馬鹿なアメ公だ。わざわざ俺の『庭（シマ）』に、ノコノコと出向いてきやがって」

　同じ頃。広島湾に面した軍港の街・呉。

　その地下深く、分厚いコンクリートで覆われた防空指揮所（CIC）で、坂上真一（牟田口）は『プレイヤーズ』のタバコを深く吸い込み、獰猛に嗤（わら）った。

　広島・呉といえば、彼がかつて暴走族総長として裏社会を束ねていた、正真正銘のホームグラウンドである。

「高度一万、単機。真っ直ぐ広島市街へ向かっています。……間違いありません、シルバープレート（原爆搭載機）です！」

　レーダー手と、黒板で計算尺を弾く女学生たちの声が、地下室に甲高く響き渡る。

「帝都の防空網が最強だと思ってるから、西日本は安全だとタカを括ってやがるんだ。……だが、俺が艦艇開発局にいた頃、一番惚れ込んでいた『最高のオモチャ』は、この呉の海軍工廠に山ほど眠っていたからな」

　坂上は、薄暗いCICの天井――その遥か上空を睨みつけた。

　呉や広島の周辺の山々には今、海軍の秋月型駆逐艦などから陸揚げされた数百門の『長10cm高角砲』が、すり鉢状に配備され、天に向けてその長い砲身を突き出していた。

　初速1000m/秒。最大射高1万3千メートル。そして、装填機構の優秀さによる「毎分15発」という、当時の日本軍としては異常なほどの速射性能を誇る、防空戦の最高傑作である。

「……目標、投下点まであと一分！」

「撃ち方、待て。……敵が爆弾倉を開ける、その瞬間まで引きつけろ」

　坂上は、ジッポライターの蓋をカチンと鳴らした。

　この一発を防げなければ、数十万の市民が太陽の炎に焼かれる。

　だが、坂上の背中に宿る『阿吽の仁王像』は、恐怖ではなく、極限の集中力と暴力を放って静かに脈打っていた。

「……今だ。全門、殺せ（ファイア）」

　　　　　＊　＊　＊

「目標（ターゲット）確認。爆弾倉（ボムベイ）、開け」

　エノラ・ゲイの機内で、ティベッツ大佐が投下指令を出そうとした、その刹那。

　――ドォォォォォンッ！！！！

　眼下の呉・広島の山々から、数百の閃光が一斉に瞬いた。

　そして数秒後。

　エノラ・ゲイが直進するわずか数百メートル先の空域に、突如として『漆黒の巨大な壁』が出現した。

「なっ……！？」

　ドガガガガガガガガガッ！！！！

　長10cm高角砲の異常な連射速度と、女学生たちが電話線網で算出した完璧な未来予測。

　空中に、数千個もの鋼鉄の破片が秒単位で炸裂し、エノラ・ゲイを囲い込むような『巨大な箱型の弾幕』が形成されたのだ。

「フ、フラック（対空砲火）だと！？高度三万一千フィートだぞ！なぜこんな正確に……ッ！」

　ティベッツが悲鳴に近い声を上げる。

　カンッ、ガガンッ！！

　弾幕の破片がエノラ・ゲイのジュラルミンの機体を叩き、右翼の第４エンジンから黒煙が噴き上がった。

「被弾しました！機長、このまま直進すれば、完全に弾幕の『壁』に激突します！爆撃機動を放棄して、回避（ブレイク）を！」

「クソッ！！ジャップめ、帝都だけでなく、こんな地方都市にまでシステマチックな防空網（イージス）を隠し持っていたというのか！！」

　ティベッツは、血を吐くような思いで操縦桿を強引に右に切り、急降下しながら弾幕の箱から逃れようとした。

　広島への原爆投下は、物理的に阻止された。

　だが、ティベッツはまだ最悪の事態に気づいていなかった。

　弾幕の壁を避けるために、高度と速度を落として右へ旋回する。

　それは、坂上真一が計算し尽くした『誘導（トラップ）』に、自ら飛び込むことを意味していたのだ。

　　　　　＊　＊　＊

「……アメ公が弾幕を避けて、高度を落としたぞ」

　地下のCICで、坂上は獰猛な牙を剥き出しにして嗤った。

「システム（理屈）で動く相手なら、どう逃げるかくらい簡単に計算できる。……さあ、ここから先は『空のヤンキー共』の出番だ。ブッ殺してこい」

　坂上が無線に怒鳴ると同時に。

　エノラ・ゲイが回避した先の、さらに上空。太陽の逆光に隠れて潜んでいた『極限まで軽量化された狂気の機体』たちが、一斉に牙を剥いた。

　装甲も、自動消火装置も、不要な機銃もすべて引っぺがし、アルミの骨組みと高出力エンジンだけになった、局地戦闘機『紫電改』の特別迎撃部隊である。

　彼らは、坂上の用意した「死の袋小路」へと見事に誘導されてきた銀色の巨大な獲物に向けて、一切の躊躇なく、垂直の急降下（ダイブ）を開始した。

「ヒャッハー！！総長（閣下）の言う通り、ドンピシャで網にかかりやがったぜ！！」

　人類を滅ぼす太陽を積んだ悪魔の爆撃機に、身包みを剥いだ昭和のストリートレーサーたちが、凄まじい速度で襲いかかる。