闇に触れられ、光に口づけられ

天国を囁く冷たさ

彼が滅ぼすべき悪魔として定められた女が、森の薄暗い抱擁へと逃げ込むのを、ソレンは見送った。「ならば私は、生まれ持った罪によって死に定められし者」彼女の言葉は、剣のように静寂を突き刺し、彼の思考に深く刻み込まれた。神々は慈悲深いと、人々は言う。

ソレンは固く目を閉じ、血に染まった森の土を拳で強く握りしめた。足元から響く大地の無慈悲な脈動は、彼の魂の中で荒れ狂う嵐と呼応しているかのようだった。彼女は敵であり、怪物だ。彼が受けてきた教えのすべてが、彼女を殺すべきだと明確に示していた。しかし、なぜ？ただ、その生を受けたというだけで？

喉から迸った声が、どのような響きを持っていたのか、初めは彼自身にも分からなかった。そして、数分前に彼の視界をほとんど奪った血糊とは違う、熱く、刺すような涙がその目から流れ落ちた。自分を創りたもうた主、マスターたちを、どうして疑うことができようか。その瞳に天上の輝きを宿した女を、見逃す権利など、彼にどこにあるというのか。

答えを求めるように、彼はほとんど無意識のまま、怒りに任せて指を土に突き立て、木の葉や腐葉土をかきむしった。結局のところ、彼もまた、彼女と同じように諦めてしまったのだ。彼女がそうであったように、彼もまた、とどめの一撃を放つことに失敗した。彼は彼女の命を救ったのだろうか、それとも、その逆か？疑念が彼を苛んだ。

「なぜ彼女は断罪されねばならない？」揺らぎ始めた信念と格闘しながら、彼は掠れた声で問いかけた。その声には、絶望と不確かさが色濃く滲んでいた。「彼女は地獄の生き物だ。なぜ、断罪されずに済むというのだ？」

その時、近づいてくる足音に、彼の感覚が鋭く研ぎ澄まされ、動きが凍りついた。誰かが隣にしゃがみ込み、滑らかで柔らかな手が彼の腕にそっと置かれる。準吸血鬼であるグラモールの甘い声が問いかけた。「悪魔がどうして天使を愛せるというのです？」「彼女の瞳に真実を見た後で、その愛をどうして否定できると？」

ソレンは懸命に首を振って否定しようとしたが、その言葉は彼の心の奥深くに突き刺さった。あの夜、彼女が彼に口づけをした記憶が、重く、そして hauntingly に蘇る。愛。悪魔がそのようなものを感じることがあるのだろうか？天使が？

人間と接触して以来、経験したことのない感情の奔流に圧倒され、彼はさらに固く目を閉じた。かつては軽く心をつつくだけだった疑問が、今やガラスの破片のように心臓に突き刺さる。それは、彼が崇拝する神々からの贈り物なのだろうか。地獄から来た悪魔に魂が宿るとしたら……そんな脆い驚きが胸をよぎった。

「それを信じるのは、それほど難しいことですか？」グラモールは、ソレンが疑念の淵に沈むのを許さず、再び毅然とした声で語りかけた。彼は少し間を置いてから、静かに言った。「結局のところ、彼女は悪魔である以上に人間なのです。母親は人間、そして父親は半魔でした。彼女の血は、どの定命の者とも同じ激しさで、あなたの光に叫び求めている」

ソレンの顔が獰猛に近い表情に歪み、彼は歯を剥き出しにして準吸血鬼の瞬き一つしない瞳を見上げた。「ならば神々が間違っていると？それとも、お前が嘘をついているのか？」

グラモールはその問いをしばし吟味し、やがて疑念を帯びた声で口を開いた。「どちらにせよ、彼らはあなたに自分たちの意図を伝える必要があったでしょう。彼らは神々に遣わされたのではなかったのですか？」彼は一瞬の静寂の後、問いを重ねた。「あなたは、彼らのことを何か覚えているのですか？」

神々が自分に何も伝えていなかったという厳しい現実に気づき、絶望がソレンの心を捉えた。彼はただ、そうであると思い込んでいただけだったのだ。「では、なぜ――」

「彼らには彼らの理由がある」グラモールは力強く遮り、天使へと手を差し伸べた。ソレンはその仕草を硬い表情で見つめた後、首を振った。準吸血鬼の助けは借りたくなかったし、まだ立ち上がる気にもなれなかった。グラモールはそれを察し、肩をすくめて手を引いた。「我々のような定命の者にとって、彼らの意図を推し量ることなど無意味です」彼は少し間を置いて付け加えた。「天使にとってさえも」

ソレンは言葉を失った。やがて、ずっと心に引っかかっていた疑問を、どうにか押し出した。「彼らは、ただ生まれたというだけで、本当にそれほどまでに彼女に死を望んでいるのか？」

今度はグラモールが一歩下がり、まるで眼下の地面と共に血の涙を流しているかのような空を見上げて、首を傾げた。やがて彼は答えた。「彼女の死を、ではありません」「天使よ、あなたは決して彼女を殺すはずではなかった。おそらく、彼女の爪によって命を落とす運命だったのでしょう」その言葉が心に染み渡ると共に、ソレンは寒気を感じたが、グラモールは続けた。「たとえ自らの命を失うことになろうとも、あなたの目的は、攻撃が決して止むことはないと彼女に悟らせること――彼女に諦めさせることだったのです」

不快で苦い味がソレンの喉に広がった。彼は恐怖に掠れた声で叫んだ。「そして、お前はそれを確信していると？」

グラモールはソレンに向き直り、小さく、どこか切なげな笑みを唇に浮かべた。「いいえ」彼は言った。「確信はありません」しかし、彼の声は決意を帯びていた。「ですが、彼女が天国と地獄にとってあまりにも重要な血統の後継者であり、彼らが彼女をただ死なせることを許すはずがないということだけは、分かっています」

折れた骨の痛みに耐えながら、エリラはおぼつかない足取りで歩き続けていた。一歩ごとに驚くほど体が揺らぐが、それでも彼女は進むことをやめなかった。たとえエリラが自分を見捨てて独りで生きようとしたのだとしても、従姉妹を独りで運命に立ち向かわせる気にはなれず、アマラは彼女がどこへ向かうのかも知らぬまま、その後を追った。

森は一層その密度を増し、まるで彼女の行く手を阻み、この世界に居場所のない者を追い出そうと共謀しているかのように、ほとんど息が詰まるほどだった。枝は彼女の服を引き裂き、肌を削り、足元の土くれは一歩ごとに彼女を転ばせようと脅かす。自分の感覚が恐怖によって鈍っているのだと認めるよりも、森のせいにする方が簡単だった。愛する者をまた一人失うかもしれないという可能性に直面するよりも、ずっと。

死の淵にありながら、エリラは従姉妹の苦闘には気づかないかのように、不気味なほどの優雅さで鬱蒼とした木々の間を進んでいった。その視線は常に空に向けられていた。まるで慈悲深い守護者か、あるいは手の届かない天国を探し求めているかのようだったが、その足取りには確信が窺えた――彼女は、記憶に刻まれた道を歩んでいた。

「エリラ！」アマラは震える声で呼びかけ、従姉妹を夢想から引き戻そうとした。半魔から微かな認識の音が返ってくる。「少し休まないと。彼は追ってきていないわ」彼女はエリラのためというより、自分自身を安心させるために、小さな笑みを浮かべた。「もう、終わったのだと思う」その言葉が空虚に響くことは分かっていたが、それでも彼女は、その不確かな希望にすがりついた。

「どうでもいいわ」エリラは、常に空を見つめたまま、不思議なほど静かで、穏やかでさえある声で答えた。「もう怖くはないの」疲労困憊のはずなのに、彼女の言葉には穏やかな誠実さが宿っていた。「アマラ、私は川へ向かっているの。あなたも来る？」

アマラの喉が一瞬詰まったが、彼女は無理に微笑んで頷いた。エリラは滅多にこちらを見ないので、彼女が気づくことはないと分かっていたが、アマラは自分自身のために声に出して言った。彼女は追いつくために歩を速め、「ええ、そうしたいわ」と答えた。手を伸ばしてエリラの手に触れると、それは血でぬるぬると滑り、どちらの手なのか判別もつかなかった。

その後、二人は沈黙のうちに歩いた。アマラは、人が重荷を背負いすぎた時にそうなるように、エリラが自分の殻に閉じこもってしまったのではないかと疑った。癒し手は、ショック状態とは、差し迫った死の兆候か、あるいは知性を麻痺させる拒絶の状態であると語っていた。

川が見えてくると、目的地に近づいたことでエリラが正気を取り戻すのではないかと期待し、アマラはわずかな安堵を覚えた。しかし、エリラは歩みを緩めるどころか、水際から数歩のところで突然立ち止まった。「この血は、洗い流せないと思うの、アマラ」彼女は、まるで子供のように繊細な声で言った。

そして、それきりだった。以前のように、彼女は自らの脆弱さに打ち負かされ、崩れ落ちた。静かで、壊れたような笑い声を漏らした後、彼女は内に向かって身を丸め、地面に頭を垂れると、涙が溢れ始めた。

アマラは彼女の隣にしゃがみ込み、不器用ながらも誠実な慰めの試みとして、エリラを腕に抱いた。驚いたことに、エリラはその抱擁に身を預け、抵抗なく受け入れた。彼女は身を起こすと、まるで慰めを必要としているのがアマラであるかのように、彼女を胸に引き寄せ、その髪に優しく口づけをした。彼女はもう一度髪に口づけをし、涙に震える声で囁いた。「大丈夫よ、アマラ」「本当に、大丈夫だから」「馬鹿なことをしていると思っているでしょう」彼女はアマラを抱きしめながら、そっと言った。「チャンスがあった時に、彼を殺しておくべきだった」

「あなたは誰も殺したことなんてないじゃない」アマラは両手でエリラの涙に濡れた顔から髪を払いながら、優しく言い返した。「どうして最初の相手が天使になるの？」驚いたことに、エリラは頷き、静かに笑ったが、何も言わなかった。アマラはさらに問いかけるべきか迷った。「彼もあなたに恋をしていたのよ」彼女は思慮深く囁いた。「もし彼が、あなたのことをよく知る機会を自分に許していたら」

エリラの顔に一瞬痛みが走ったが、彼女は頷き、唇が微笑みとは言えない形に歪んだ。「ええ、私は実のところ、とても愛すべき地獄の落とし子よ」彼女は一瞬目を閉じた後、アマラが思ったよりもずっと早く、しっかりとした目つきで目を開けた。

その時になって初めて、エリラは自分がどれほど傷ついているかに気づいたようだった。体に刻まれた火傷や傷を認識し、顔をしかめた。彼女は他人のことに心を奪われるあまり、自分自身の苦痛に気づいていなかったのだ。すべてにもかかわらず、彼女は声に賞賛の色を滲ませて囁いた。「彼は戦士よ」「きっと、優秀な悪魔になったでしょうね」彼女は一呼吸置いてからアマラを見て続けた。「彼には言わないでね」まるで嵐が過ぎ去り、今なら友人になれるとでも言うような、素朴な冗談だった。

アマラは二人ともが血まみれであることに顔をしかめ、「言わないわ」と誓った。「もう川で体を清めてもいい？そのために来たのでしょう？」

エリラはため息をつき、頷いて立ち上がり、従姉妹を引きずって行った。天使が気力を取り戻した時に何が起こるかについては、エリラの回復が早かったこともあり、二人は当面、話し合うのを避けた。

しかし、二人が湖に向き直った時、アマラの背筋を悪寒が走った。川岸に一人の男が立っていた。死の先触れのような無感情な瞳で二人を観察し、その顔は氷のような無関心の仮面で覆われていた。彼女の怒りが見逃されたかどうかに関わらず、彼の瞳に慈悲の色はなかった。

「悪魔め」マラキ神父は、その言葉が呪いであるかのように唇から滑り出させ、その声は純粋な侮蔑に震えていた。「お前の家族が破滅することは分かっていた。お前たちは皆、燃え尽きるべきだったのだ」彼は手に何かを持っていた。ある種の武器だったが、その不十分さにおいては哀れなほどだった。彼の意図は明らかだったが、それがエリラに届くと信じていること自体が滑稽だった。「お前と、お前の呪われた血筋の者どもを、地獄に叩き落としてやる」そして、彼は続けた。「お前たち、二人ともだ」

最後の言葉までは、エリラは冷たい無関心さで彼を見ていた。彼の存在にも、彼の脅しにも、心を動かされることはなかった。しかし、彼がアマラにまでその邪悪な意図を向けるや否や、彼女の全身が悪魔的な変化によって激しく震えた。その変化は、アマラが今まで見たこともないほど獰猛な勢いで彼女を駆け巡った。彼女の瞳は、あらゆる牙を剥き出しにした致命的な意図と共に、唸るような怒りで唇がめくれ上がり、地獄の業火よりも恐ろしい炎で燃え上がった。

唸り声が獰猛な笑みに変わると、エリラは致命的な約束を声に込めて呟いた。「お前は」「躊躇なく殺す」