闇に触れられ、光に口づけられ

光の口づけ

彼が到着したのと時を同じくして、その半魔は再び殺意を露わにした。グラモールは、今の彼女ならば止めることができ、哀れな人間の命を救うことも可能だと分かっていた。だが、そうする気は毛頭なかった。

エリラの繰り出す一撃の、そのあまりの美しさに、衰えゆく自らの視力を費やす価値さえあるとグラモールは思った。彼女の片方の手が男の喉を爪で引き裂くと同時に、もう片方の手は、その腹を抉るべく猛烈な勢いで薙ぎ払われた。最初の一撃は深く、避けようもなく突き刺さったが、男は二撃目をかろうじて回避した。

本来ならば、それで終わりだったはずだ。だが、そうはならなかった――少なくとも、完全には。グラモールが耳にした苦鳴は、犠牲者のものではなく、エリラ自身から発せられたものだった。その事実に、彼は一瞬凍りついた。彼女は一瞬、倒れることさえ忘れたかのように硬直したが、次の瞬間には床へと崩れ落ちていた。

グラモールは前へと踏み出した。マラーキ神父が――彼女に何をしたにせよ――再び凶刃を振るう前に、間合いを詰めなければならない。しかし、彼の本能が覚醒するには、あまりにも遅すぎた。アマラは躊躇わなかった。だが、グラモールが無力な恐怖に見開かれた目で見つめる先で、マラーキ神父の武器は彼女をも捉え、その体は力を失って倒れた。

「二人まとめて呪われよ」マラーキ神父の勝ち誇った声は、その途中で途切れた。

グラモールの杖が、乾いた破壊音と共に男の脇腹を強かに打ち据えた。あまりに速く振るったために力の制御は利かなかったが、その一撃はアマラを襲った男を森の瓦礫の中へと吹き飛ばし、その動きを完全に止めた。

銀髪の吸血鬼は、男のことなど意にも介さず、傷ついた愛弟子のそばに膝をついた。「アマラ！」他の時であれば、己の叫びに含まれた必死さに驚いたかもしれない。しかし今の彼は、魔女の血を引くその少女への恐怖に完全に心を支配されていた。

「師匠、私は大丈夫です」彼女はそう言った。実際、顔に手を当てながらも、彼女はすでに自力で立ち上がろうとしていた。その手からは、天使と悪魔の匂いが混じった人間の血の香りが漂ってくる。「ただのナイフだと思います。なぜあれがエリラにあれほどの苦痛を与えたのかは分かりませんが。彼女がひどく傷ついたのは確かです。おそらく、深い傷を負ったのでしょう」

「エリラのことは気にするな」グラモールが言いかけたその時、背中に走った鋭い痛みが彼の言葉を遮った。それは野火のように彼の体を駆け巡り、彼は弟子の体にもたれかかるようにして崩れ落ちた。アマラは恐怖に息を呑み、彼を抱きとめた。

息ができない。思考がまとまらない。痛みがあまりに強すぎて恐怖さえ感じられなかったが、マラーキ神父の刃が背中でねじられ、引き抜かれる感覚だけは、忌まわしいほど鮮明だった。男の勝利の雄叫びを聞き、彼はその武器が何であるかを、あまりにもよく理解した。

それに続く蹴りは、猛烈ではあったが、もはや意味をなさなかった。重いブーツがグラモールの古の肉体を打ち、裂き、その下の骨がきしみ始める。残忍な攻撃の下で、自らの体が呻き、砕けていく音を聞きながらも、刺し傷の痛みがあらゆる感覚を凌駕していた。

「ああ、忌々しい！」マラーキ神父は狂気に近い声で叫んだ。「地獄へ落ちろ！貴様ら全員、地獄へ！」

アマラの絶え間ない叫び声に、グラモールは再び動いた。この愚か者が自分にしたことなどどうでもいい、この体はいずれ癒える。だが、この魔女の少女にこれ以上の苦痛を味合わせるくらいなら、自ら地獄に落ちた方がましだった。彼は獰猛な突進と共に腕を振り上げ、唇を歪ませて半魔のそれよりも恐ろしい唸り声を上げた。

「師よ！」彼の声は、かつて可能だと信じていた以上に大きく響き渡った。一瞬の閃きでマラーキ神父を投げ飛ばすと、彼は再び力を失い、崩れ落ちた。永遠とも思える時間、声なく唇を動かした後、彼はかろうじて弱々しく言葉を紡いだ。「アマラ、逃げろ」

しかし彼女は、彼の傷口の上に身を投げ出し、その細い指を滑らせた。まるで薬草などなくとも治癒魔法が使えるかのように、彼女が触れた場所から温もりが灯っていく。だが、彼女の背後で、グラモールはマラーキ神父が再び動き出すのを捉えた。その手には、何年も振るってきたであろう「聖別されし刃」が、今も固く握られていた。

「これは別の悪魔のために用意したものだったのだが」マラーキ神父は、先ほどの狂乱が嘘のような、より脅威的で、そして肌を刺すように冷静な声で呟いた。「だが、お前のような生き物に使うのも悪くない」今度こそ、その言葉に誤解の余地はなかった。彼は少女を無力化するだけでなく、その命を奪うつもりだった。

グラモールはありったけの力で、彼女の腕を掴んだ。だが、彼女を守ることは、もはや彼にはできなかった。

短剣が振り下ろされたのと全く同じ瞬間に、もう一つの影がアマラとマラーキ神父の間に滑り込んだ。その訪問者は、刃が自らの肉に沈んでも、苦痛の声を一切上げなかった。それどころか、まるでそこから力を得ているかのようだった。そして彼が口を開いた時、その声は天使のものだった。

「彼らを傷つけさせはしない」

エリラにとって、その救済は全くの予想外だった。一瞬、聞き間違えたのではないかとさえ思った。自らを奮い立たせて頭を上げ、敵との間に立つ彼の姿をその目に捉えてもなお、ソーレンが自分を庇ったとは信じられなかった。グラモールとアマラのためなら分かる。だが、自分のために彼が立つなど、あり得ない。

マラーキ神父は、天使の胸に深く突き刺さった刃を引き抜こうと必死にもがいていた。初めてその目に恐怖の色が浮かび、彼は愛用の武器を手放した。エリラは、彼がどこであれを手に入れたのかとぼんやり考えたが、すぐにその思考を振り払った。あれが聖なる刃であるならば、それを天使に向けるのは愚か者の所業だ。

ソーレンの体が武器を吸収していくように見える中、彼女の力は徐々に戻ってきた。指先から痺れが消え、四肢に温もりが戻ってくる。短剣が完全に天使の肉体に消え去る頃には、彼女は立ち上がれるだけの安定感を取り戻していた。

だが、彼女は動かなかった。ただ、見つめているだけだった。マラーキ神父は怒りと恐怖に満ちた目で後ずさった。「聖なる者よ！」彼は叫んだ。まるで天使の不服従が、その罪をさらに許しがたいものにするかのように。「なぜ呪われし者どもを庇うのだ？」

「誰が呪われているかを決める権利は、お前にはない」ソーレンは静かに、そして氷のように冷たい声で言った。その声には、普段は彼女に向けられる種類の憎しみが滲んでいた。それを再び聞き、エリラは一度だけ身震いした。だが、マラーキ神父は悪魔ではない。そして、この天使もまた、悪魔にはならないだろう。

ソーレンの腕が突き出され、男の喉を掴んで宙吊りにした時、彼女は恐怖に目を見開いた。「神々の遣いの言葉を聞け」彼は唸った。その声はもはや、あまり神々しいものではなかった。「魔女であることは罪ではない。魔女を焼くことが罪なのだ。悪魔の子であることは罪ではない。その血統を受け継ぐことだけが罪なのだ。そして、吸血鬼に近しい存在になることではなく、ただ人を背後から襲うことこそが罪なのだ！」

そして彼は、マラーキ神父を力任せに投げつけた。男はその日の戦いで傷ついた他の者たちと同じように打ちのめされた様子だったが、重い音を立てて地面に叩きつけられた後、素早く身を起こした。「さて」ソーレンは無慈悲な声で言った。「神々の意志を知ると言うお前――逃げろ」

一瞬、マラーキ神父は彼に逆らうかのように見えた。その目に憎しみが燃え上がり、天の戦士でさえも鎮められないかのような血への渇望が見えた。しかし、彼はエリラの予想よりも速く踵を返し、自らの命を救うために木々の間へと逃げ去った。

どれほどの時間、息を止めていたのか気づかぬまま、エリラは静かに息を吐いた。しばらくして、彼女は顔を上げ、天使の目をまっすぐに見つめた。彼は表情の読めない顔で彼女を見ていた。その視線の下で、彼女には微笑む力は残っていなかった。代わりに、彼女は再び頭を下げた。「アマラを救ってくれて、ありがとう」傷つき、疲れ果てた声で彼女は呟いた。それでも、彼が自分を殺すであろうことに、ほとんど疑いはなかった。

恐怖を感じていたのは彼女だけではなかった。アマラがよろめきながら立ち上がり、両腕を広げて二人の間に割って入った。「彼女を傷つけないで！」彼女は叫んだ。その声は絶望の色を増していく。彼女の顔と喉は血で覆われ、それが森の地面に滴り落ちていた。その傷は永遠に残るだろうに、彼女の心にあるのはエリラのことだけだった。

「やめさせて」エリラは、これ以上少女が苦しむのを見たくなくて、穏やかに懇願した。しかし天使は彼女を無視し、その視線を若者に注いだままだった。

彼は身をかがめると、アマラを腕に抱き、まるで自分の子であるかのように抱きしめた。彼の片方の翼はねじれて垂れ下がっていたが、もう片方の健やかな翼は、外界から彼女を守る障壁のようにその身を覆った。「お前のような者には会ったことがない、野生の子よ」彼は跪くエリラに向かって囁いた。「堕天使の祝福にどれほどの価値があるかは分からぬが、お前に私の祝福を授けよう」

それから彼は少し身を引き、マラーキ神父が彼女の顔につけた傷を指でなぞった。アマラはため息をつき、不安が疲労に変わって、彼女もまた膝をついた。天使は彼女の耳元に寄り添い、囁いた。「さて、お前に渡すものがある」その声はあまりに小さく、半魔の耳でさえ聞き取ることはできなかった。

彼が身を引いた時、アマラの顔は輝いており、彼女は何かを固く握りしめていた。出血は止まっていたが、ソーレンの魔法が彼の弱さによって制限されていることをエリラは知っていた。この戦いの傷跡は、少女に永遠に残り続けるだろう。

その時、グラモールの視線に宿る強烈な憤りに気づき、エリラは彼の方を向いた。彼は怒りと、そして明らかな感謝が入り混じった表情で天使を見ていた。彼はソーレンに命を、そしておそらくはアマラの命も救われたのだ。彼女には、あの少女が彼にとってどれほど重要なのか分からなかった。そして今、彼は天使にその愛情の深さを示さなければならなくなった。一体どうすれば、それに対抗できるというのか？

エリラは首を振ってその考えを振り払った。彼には彼の問題がある。自分には自分の問題が山積みだった。天使がなぜ一撃を遅らせたのか分からぬまま、彼女はふらつきながら立ち上がり、静かな悲しみを込めて彼を見つめた。その瞳は、依然として計り知れない深さを湛えていた。

「私を殺すの？」耐え難いほど張り詰めた静寂の後、ついに彼女は尋ねた。「あなたが知ってしまった今、私はもう……」

一瞬、彼の視線が横に逸れ、まるで答えを考えているかのようだった。やがて、彼女の目から僅かに視線を外したまま、彼は答えた。「私は悪魔を殺しに来た」「この女には悪魔の血が流れている。だが、ここに悪魔の姿は見えない」

彼は去ろうと背を向けたが、立ち止まった。彼がもう行ってしまうかと思われたその時、彼は再び口を開いた。「女よ、お前を見張っていよう。悪魔の血がお前を凌駕しないように。それが私の望みだ」