過ぎ去りし永遠
少女の一撃は、すぐにはエリラの心に響かなかった。痛みはなかった。ほんのかすり傷ほどの刺激さえなかったが、人間が悪魔を殴りつけるというその大胆さに、彼女の内の何かが呼び覚まされた。血は瞬く間に燃え上がり、怒りが生きた力となって全身を駆け巡る。唇が剥がれ落ち、鉤爪がしなり、肉を喰らうために創られた獣の、恐ろしく引き裂く牙が露わになった。子供のあからさまな振る舞いに対する復讐心、その生得的な欲求が、彼女を激しく震わせた。
だが、エリラは何も行動に移さなかった。彼女を殺すつもりなど毛頭なかったが、それでもなお、殺意に満ちた表情で少女を見つめ、身じろぎもせずにいた。抑えつけられた怒りに声は震え、自分らしくあろうと努めながらも、その試みは無残に失敗した。「何を証明したい？」唸るように彼女は尋ねた。「神に仕える傭兵ごときが、このような見せ物に何らかの意味を見出すとでも思うのか？」
少女を払いのけようと手を伸ばしたが、その指先が触れる前に、ソレンの手のひらが彼女の腕を掴んだ。その接触は、まるで彼女を殴りつけるかのように硬質だった。彼の瞳には、憤怒と正義が入り混じった天界の炎が燃え盛っていた。「穢れた者め、彼女に触れるな！」彼はそう吼えた。エリラが防御を固める暇もなく、彼は力強い腕の一捻りで彼女を投げ飛ばした。
手首ほどの太さもない木々が、彼女の体重を受けて砕け散る。宙を舞いながら、エリラは奇妙なほど冷静に、自分が落ちているのか、あるいは飛んでいるのかを意識していた。落下を止めるために体を捻り、片手を下に突き出すと、鉤爪が柔らかい地面に深く食い込んだ。最後にもう一度体勢を立て直し、森の床に激しく着地すると、その視線は再びソレンに向けられた。この一連の動作は、アマラを攻撃するのを堪えるよりも、はるかに少ない思考で成し遂げられた。
胸のうちは、巨大で力強い獣が体内で暴れ、解放を求めて爪を立てているかのように、もつれ、絡み合っていた。苦しく、荒い呼吸は、いかなる傷によるものでもなく、ソレンが死ぬのを見たいという、強烈で避けがたい渇望から生じていた――ゆっくりと、苦しみ抜いて死ぬ姿を。彼女の人間としての側面がそれに抗い、悪魔の血への渇望と闘っていた。その葛藤が胸を締め付け、張り裂けんばかりだった。
彼らは次々とやって来るだろう。この一人を殺したところで、神々はまた別の天使を、そしてまた一人、さらにまた一人と、彼女が死ぬまで送り込んでくるに違いない。許しを知らぬ天界の、愚かで空っぽな僕に過ぎない彼が、どうして彼女を「穢れた者」と呼べるのだろう？
「お前を殺すつもりはなかった」と彼女は呟いた。自分を引き裂くこの戦いに勝ち目がないことは、重々承知していた。「あの役立たずの愚か者を私が打ち砕く間、お前がただ傍観していてくれたなら、私はお前に殺されることさえ許したかもしれない。だが、できない――」彼の死を渇望する邪悪な力に屈し、彼女の声は高まった。「その、私を見下すような目つきが許せない！」
その叫びと共に、彼女は二人の間の距離を一気に詰めた。その意識はただ獲物だけに集中していた。アマラは、自分を危険から引きずり出したのがグラモールだと察したが、それを確かめるために立ち止まることはなかった。ねじれた鉤爪が突き出され、ソレンの胸を目指す。その繊細な檻から心臓を引きずり出し、彼に悲鳴を上げさせたいという欲望。世界には、それ以外の何も存在しなかった。
お前が憎い。彼が彼女を憎むはずがない。ほんの数分前まで、彼の視線はまるで彼女が美しいものであるかのように注がれていたというのに、どうして彼女を裏切り者と呼べるのだろう。悪魔は涙を流すべきではないようだった。しかし、涙が、彼女の脆さを嘲笑う場所からの灼熱の報復のように、炎となって瞳から燃え上がった。彼女は彼を殺したいのではなく、死にたかったのだ。彼を我が足元で死なしめよ！
すべてが盲目的な怒りの中に消え去った。血と憤怒で鍛え上げられた深紅の雲が、顔を自由に流れ落ちる。ソレンの打撃が繰り返し彼女を打ち据えるにつれ、肉体の苦痛と魂の惨めさの区別がつかなくなった。彼には鉤爪がなかったが、その指は彼女の爪と同じくらい深く肉を抉った。炎が彼女の肌を焼いた。
「この人でなし！」純粋な苦悶と完全な絶望の声で呻きながら、彼女は再び身を起こした。左脚の骨一本を含む、少なくとも四本の骨が砕けており、ただ立っているだけで耐えがたい痛みが走った。まるで操り人形のように感じながらも、最後の糸が切れるまで、ほつれかけた糸で何度でも立ち上がってやろうと決意していた。
ソレンの状態も決して良くはなかった。彼の顔には、いつ打ち込まれたか思い出せない一撃が、引き裂かれた廃墟のような痕を残していた。右の翼はねじれて背後に垂れ下がり、ほとんど引きちぎられ、粘つくような深紅に染まっていた。胴体には深く、ぎざぎざの傷跡が交差し、そこからは繊細なピンク色か、燃えるような緋色の肉が覗いていた。息を切らしていたのは彼女の方で、彼ではなかった。彼に呼吸は必要なかった。
血を流す体に土がこびりつき、足元の木の葉は湿って滑りやすかった。まだ夜にもなっていない、と彼女は悲しげな面白さをかすかに感じながら思った。太陽がこのような凄惨な戦いを目撃すべきではない。
二人はしばし距離を取り、互いの手によって与えられた損害を評価した。それは膠着状態ではなく、どちらが優勢かを判断するための一時停止に過ぎなかった。実際のところ、彼らは互角に見えた。
「お前は私を殺すことに必死だな」エリラは、自分の声が悪魔のものか人間のものか分からぬまま呟いた。「会ったこともない父親と、私にはどうすることもできなかった出生の問題のために。神々に愛されているのは、お前の方か？」
ソレンの瞳に、一瞬だけためらいのようなものがよぎった。まるで彼女の言葉が彼を躊躇させたかのようだった。しかし、それはすぐに消え去り、元の冷酷で容赦のない厳しさに取って代わられた。「私は己の務めを知っている」彼は淡々と言った。彼女は、彼がそれを唯一の命綱としてしがみついているのではないかと疑った。彼は自分の責任を自覚していた。そして彼女は、それに敵対する存在だった。
それでも彼女は、彼に対して、彼を送り込んだ者たちに対して、そして慈悲深いとされる天界に対して軽蔑を感じながら、首を横に振った。「ならば私は、生まれの罪によって死の宣告を受けたというわけか」その言葉が人間の声で紡がれたことを確信しながら、彼女は呟いた。「神々は慈悲深いとも言うのに」
彼が彼女の言葉を理解するか、あるいはもう一瞬ためらうよりも先に、彼女は最後の力を振り絞って突進した。彼が彼女に示した慈悲の欠片ほどもなく、彼女の鉤爪は彼の肉を見つけ、引き裂き、そして引き裂いた。血が、彼女自身の血が口に満ち、息が詰まった。自分がすでに死にかけていないかどうかも、定かではなかった。
しかし、力が残っている限り、彼を殺すために全力を尽くすだろう。
そして、終わりが来たように見えた。地面に倒れ、起き上がれないのは彼の方だった。一方、彼女は息も絶え絶えながらも立ち、見下ろしていた。純粋な意地だけで、彼女は彼の上に立ち続けていた。彼は血まみれで、頭を持ち上げることさえできないほど衰弱していた。もう一撃で、彼は死ぬだろう。
呼吸がひどく苦しい。私は死ぬ。彼女はよろめき、倒れそうになり、その瞳は光を失い、闇に沈んでいった。死ぬ、なんてことだ。どうして私が勝てた？どうして勝てて、それでもなお死ななければならない？
まだ彼を殺すことはできたが、それが何を成し遂げるというのだろう？視界が晴れ、彼を見下ろすと、奇妙な虚無感が胸の内に広がった。悪魔の怒りは疲れ果て、燃え尽きていた。もはや彼に死んでほしいとは思わなかったし、彼を解放し、別の日のために救う最後の一撃を放つ力もなかった。
まるで操り人形師がとうとう糸を手放したかのように、エリラは崩れ落ち、目を閉じた。勝利の中でさえ、彼女は言った。「できない。お前のどんな神聖な力が私の心に働いているというのだ。自分の命を救うためでさえ、お前を殺すことができないとは」彼は頭を下げたままだったが、彼女を見つめるその瞳に、きらめきが宿るのを彼女は垣間見た。
彼女は首を振った。「天使よ、私が生きていることがそれほど許しがたいのなら、私を殺せ」地面に横たわりながら、彼女は呟いた。「別の化け物の手にかかるよりはましだ」
長い沈黙があった。彼女は目を閉じたまま、アマラとグラモールがまだそこにいるか確かめようともしなかった。いつの間にか彼らのことを見失っていたが、もはやどうでもいいことではなかったか。
まるで自分の死に様に恐ろしい面白さを見出したかのように、奇妙な笑いが、荒々しく自嘲的な響きを帯びて、胸の奥からこみ上げてきた。彼女はソレンが致命的な一撃を放つのを固唾を飲んで待った。しかし、一呼吸が次の一呼吸へと消えていくうちに、彼には彼女にとどめを刺す力がないことが明らかになった。彼女の奇妙で苦痛に満ちた人生は、途切れることなく続いていた。
あまりにも多くの血に囲まれていた。彼がもはや自分を仕留めることができないと分かっているのに、どうして再び立ち上がれたのか理解できなかった。圧倒的な血の匂いが突然彼女を襲い、以前の狩りの後で数え切れないほどそうしたように、それを拭い去りたいと願ったが、頭が朦朧としていて意味をなさなかった。川の水に引かれるように、彼女は片足を慎重に前へ出しながら、にやりと笑った。
寒さを感じた。それは天界を囁くような冷たさであり、許しのように思える冷たさだった。
