闇に触れられ、光に口づけられ

壊れた竪琴の調べ

ソーレンは監視を続けていた。老女の屋敷の上空に滞空し、魔女の少女と半吸血鬼に囁きかけるエリラの姿を、彼は凝視していた。その秘密の会合は、主人の信頼に対する裏切り行為のように思えた。ソーレンは彼らを注意深く観察しながら、この世には悪魔よりも遥かに深刻な病巣が存在し、それは神でさえ大局的な視点からは見過ごしてしまうような悪なのだと考えていた。ソーレンは、マラキ神父が再びアマラやエリラを罠にかけるのを、断じて許すつもりはなかった。

ソーレンは、問題はマラキ神父自身の魂が邪悪であるというより、彼の歪んだ世界観にあるのだと分析していた。しかし、だからといって神父の罪が許されるわけではない。特に、天使であるソーレンには、彼がその過ちを繰り返す意図であることが明確に見えていたからだ。

エリラが友人たちから離れるのを、マラキ神父は少し待った。その僅かな時間で、ソーレンは神父が二人の女性に対して抱く邪悪な意図を確信するのに十分だった。ソーレンは即座に決断した。たとえ自身の視線が絶えず彼女に引き戻されたとしても、マラキ神父を待たせたまま、エリラを追うことを。彼は、これまで以上に細心の注意を払って彼女を追跡した。

ほどなくして、エリラがどこへ向かっているのか全く分かっていないことは明らかになった。彼女はまるで自ら作り出した迷宮に囚われたかのように、目的もなく彷徨い、来た道を引き返していた。ソーレンの目にはあてどなく見えたかもしれないが、街の郊外で彼女は突如として向きを変え、新たな決意を漲らせた足取りで森へと向かい始めた。

ソーレンは得体の知れない恐怖に襲われ、介入せざるを得ないと感じた。「彼女をここから連れ出せ、マラキ神父を止めろ」と彼は思った。あるいは、マラキ神父とエリラを彼ら自身の運命に委ねるべきなのか。一つの途方もない確信が彼を苛んだ。鬱蒼と茂る森の天蓋を通して見えるものは、何一つとして彼を慰めてはくれないだろう。

それでもソーレンは進み続けたが、すぐに後れを取ってしまった。エリラが道を熟知していることは明らかで、マラキ神父でさえ彼女のペースについていくのは困難だった。ソーレンの目には、彼女は捉えどころがなく、その進路は謎に満ちていた。

物悲しい旋律が彼女の口から流れ出た。優しく、うっとりするようなその調べは、彼の心を締め付ける恐怖を束の間和らげた。彼は自身の不安を叱責した。この女が彼を動揺させたのではない、確かに、あの半吸血鬼の邪悪なオーラが原因に違いない、と。

その時、彼女の姿がはっきりと見えた。彼女は息をのむほど美しく、白い服をまとい、その存在は真昼の月光のように輝いていた。まるで彼と同じく神々の領域に属しているかのように、彼女はほとんど神聖とも言える優雅さで動いていた。

しかし、何かがおかしい。かつて彼に安らぎをもたらしたその動きが、今では彼を不安にさせた。彼は以前、野生の生き物にそのような優雅さ、そのような安易な軽やかさを見たことがあった。滑らかで優美な猫が、太陽の下で気怠そうに伸びをしていた。それはとても無垢に見えたが、数秒後、鳥に飛びかかった。ほんの数時間前のその記憶が、鮮明に蘇った。

彼女は狩人の美しさ、攻撃準備の整った捕食者の美しさを宿していた。

迅速に行動しなければならないという焦りが、ソーレンを森の中の隠れ場所から駆り立て、「エリラ！」と叫ばせた。彼が何を止めようとしているのか正確には分からなかったが、ただ、まさにその瞬間に彼女の手が血に染まるという考えが、彼には耐え難かったのだ。

彼女の歌は突然止み、驚きとパニックの表情で彼の方を振り向いた。彼女は彼に気づいていなかったのだ。彼女の視線は次にマラキ神父へと移った。神父は、自身が発見されることを予期していなかっただけでなく、天使が近くにいることにも気づかず、微動だにしないでいた。

「エリラ、いけない」ソーレンは懇願したが、彼女が何をしようとしていたのか、彼自身も正確には分かっていなかった。ただ、彼女がしようとしていることを、彼女も彼も後悔することになるだろうということだけは分かっていた。「エリラ、彼にその価値はない」

彼女の瞳が彼に戻り、そして、徐々に恐ろしいものへと変わっていった。「彼に価値があるなんて一度も言っていないわ」彼女は震えるような、静かな声で認めた。「でも、アマラには価値がある！ 彼が二度と彼女を傷つけるのを許さない。彼は彼女が死ぬまで止まらないでしょう！」

彼女は突如、恐ろしい速さでマラキ神父に向かって突進した。彼女の口は卑劣な唸り声と共に歪み、致命的な正確さで彼の喉元を突いた。その一撃でマラキ神父の首の骨は砕け、地面に倒れる前に絶命するだろうと、ソーレンには分かった。

しかし、ソーレンの方が速かった。彼は彼女の腕を掴み、引き剥がして止めた。彼女の速さは尋常ではなかったが、それでも彼は速かった。それにしても、彼女がこれほど速いはずがなかった。「エリラ？」と彼は呟き、以前彼女の瞳に見た光の片鱗を探した。

一瞬、彼女は彼に牙を剥いた。まるで彼が次の獲物であるかのように、彼の手を振り払った。その反抗は一瞬で終わり、彼女の態度は崩れ、瞳は和らいだ。ソーレンはその変化に一瞬気づき、虚を突かれたように見えた。「神の使いよ、これが心配じゃないの！」彼女は嗄れた、誰のものとも分からぬ声で叫んだ。「この男が死んだら、あなたが望む悪魔を追い詰めて殺せばいい。私は止めないわ。でも、私の獲物に手出しはしないで！」

ソーレンは、彼女が最初に森へ入っていくのを見た時に彼を捉えたのと同じ、あの恐ろしい不安を感じた。「私の悪魔狩りにお前は関係ない、エリラ！」彼は、自分では認めようとしないパニックに声が上ずるのを抑えきれずに言い返した。「彼のような者のために、お前の魂を諦めることは許さん！ お前にはそれ以上の価値がある」

長く、不吉な沈黙が流れた。エリラの体は、数インチの距離で震えていた。ソーレンには彼女の肌を伝う汗が見え、狂ったように打つ心臓の音が聞こえ、彼女の怒りと恐怖の匂いがし、そして最後の喘ぎと共に彼女の胸が大きく上下するのが見えた。

そして、驚くべきことに、彼女の動きは完全に止まった。彼女が再び息をして話し始めるまで、永遠のように感じられた。「私の魂を救いたいですって？」今や、彼女の声は冷たく皮肉に満ち、感情が欠落していた。「天使様、私が救われるべき魂を持っていると、どうしてそう思えるのかしら？」

彼らの到着が呼吸一つ、二つ遅かったかどうかは、もはや問題ではなかった。彼らの到着前に交わされた言葉は、意味をなさなくなっていた。視界に入るか入らないかの距離で立ち止まったアマラは、ソーレンとエリラの間の緊張を感じ取ることができた。それは、何か決定的なことが言われた後であることの証だった。

彼女は小さく、声にならない叫びを上げ、彼らにやめてと懇願した。二人は彼女に気づくことなく、その恨みがましい視線は周囲の空気を凍てつかせた。

人間離れした含み笑いと共に、エリラは大胆に顎を上げ、唇を歪めて微笑んだ。「そして、もしあなたが私を殺したら、彼女を守ってくれるのかしら？」彼女はマラキ神父を指差した。彼がいかに危険な存在かを知りながら、その笑みは嫌悪に変わった。「彼は悪魔とつるんでいたという理由で、彼女の母親を火あぶりにしたのよ！」

「でも、もう分かったでしょう？ 神からの贈り物よ」彼女の目は石のように硬くなり、楽しげで嫌悪に満ちた表情は消えた。「悪魔と手を組んだのは、彼女の母親じゃない。私の母親だったのよ」

ソーレンの目は聖なる者にふさわしくない怒りで燃え上がったが、彼は動かず、その人間の体は保たれていた。「偽善者め」彼の声には、個人的な裏切りへの思いが満ちていた。「お前を美しいと思った私が愚かだった！」

悪魔の血が完全に彼女の顔を支配する前に、エリラは一瞬ためらい、悲しげな微笑みを浮かべた。「そう思ってくれたこともあったのね…」彼女の声は一瞬だけ人間味を取り戻し、その瞳にはアマラが今まで見たことのない弱さが宿っていた。「でも、今の私を見ても、本当にそう思う？」

「やめて、ソーレン！」この対決が最後になるという認識に呆然自失の状態から覚醒し、アマラは泣き叫んだ。彼女は前に飛び出したが、グラマーが彼女の腰を掴んだ。天使が自分の最後の家族を滅ぼすのを止めようと、彼女は必死に抵抗した。「お願い、やめて！ あなたは分かってない！」

「私を騙せると思うな！」かつては美しかった声が今は虚ろに響き、ソーレンの頭がわずかに彼女の方を向いた。「半端な悪魔が、完全な悪魔よりも天の怒りを免れる価値があるとでも思うのか？」。彼は首を振り、声を低くした。「いいや、魔女の子よ、二度と私に話しかけるな」

「彼女にどんな選択肢があったというの？」エリラの声には人間性が欠片もなかった。「彼女を信じた者たちを裏切れと？ あなたの忌まわしい聖なる意志に、鳩のように盲目的に従えと？ なぜ狩るのかさえ教えてくれない者の命令に、あなたが従うように？」

「理由など必要ない。お前の血の匂いさえあれば！」ソーレンは唸った。その音はあまりに不浄で、アマラは抵抗をやめ、衝撃に目を見開いた。

「そして彼の本性が現れたか」彼女の背後から、グラマーが天の戦士への敬意を全く示さない謎めいた声で呟いた。「覚えておけ、アマラ。地に縛られた天使が己の起源を思い出せぬのには、理由があるのだ」

アマラは彼が言ったことを考える間もなく、脇に投げ飛ばされて地面に倒れた。グラマーは二人の敵の間に割って入り、森の地面を踏みしめた。アマラは、彼がどちらかの戦士を止められると思っているのかどうか、確信が持てなかった。

恐怖で身動きが取れず、この半神同士の争いの結末を見届けるべきだったかもしれない。しかし、考えるより先に、彼女は飛び起きて彼らの間にも割って入った。

グラマーが彼女を掴んで引き離そうとした時、彼女は彼の腕に歯を立てたため、彼は恐怖に顔をしかめて後ずさった。彼の古い肉の味と、その血の汚染の可能性にもかかわらず、彼女はエリラと同じくらい揺るぎない目でソーレンと対峙した。

「それで簡単だと思うの？」アマラの声は感情と、こぼれ落ちそうな涙で震えていた。「彼女の父も、その先祖も、呪われた血を持っているから、彼女もまた運命づけられているとでも？ あなたは本当にそんなに簡単に騙されるの？」

ソーレンはアマラを押し退けはしなかったが、その目は冷たく、その奥では怒りが煮えたぎっていた。「欺瞞は悪魔の本性だ」彼は脅しを込めた声で呟いた。「そして、我々の道が初めて交わって以来、あの獣は私に嘘しかついていない。そこをどけ、魔女の子よ。私の争う相手はお前ではない」

「ここで戦わせない！」アマラの声はほとんど悲鳴のようだった。「天使様、彼女の手は血で汚れてなんかいないわ。目を開けて現実を見て！」

ソーレンはゆっくりとエリラからアマラへ、そしてまたエリラへと視線を移した。「私には悪魔が見える」彼は死を宣告するような口調で言った。「それ以上ではない。もう一度警告する、魔女の子よ——そこをどけ」

「さもなければ何？」アマラは声を潜めて囁いた。「天使様、どうするの？ 私も殺すつもり？ 彼女がどんな悪魔の子であろうと、私にとっては家族なの。だから、もし彼女を殺さなければならないのなら…」彼女は一呼吸おき、彼の目を見つめ、自分に言い聞かせるように続けた。「その時は、私を殺してからにして」

ソーレンの目に一瞬の躊躇が浮かんだ。アマラは彼の神経に触れたことを知っていた。天使は悪魔だけを倒すことができ、彼は彼女を守るべき人間の一人だと明言していたのだ。エリラに手を出すには、彼はアマラを傷つけるわけにはいかない。もちろん、彼女を避けて通ることはできるだろうが、今のところ彼はただ見つめているだけだった。

「アマラ」その恐ろしい響きで初めて自分の名前を呼ばれ、アマラは身をすくませた。エリラの声だった。「そこをどいて。化け物のために命を捨てるなんてやめて」

アマラは考える間もなく行動した。誰も反応する前に、彼女はグラマーの横をすり抜け、エリラに向き直り、半悪魔の顔を開いた手で平手打ちした。エリラの悪魔のような体から突き出た鋭い棘がアマラの手のひらを切り裂き、血が滲んだが、彼女は微動だにしなかった。

「自分でそんな風に言わないで！」彼女は唸った。エリラは、その現在の姿には似つかわしくない表情で彼女を見つめていた。「あなたの生まれがどうであれ、あなたがその名で呼ばれる筋合いはない。私がそうであるように！ 私は一生、化け物と呼ばれてきた！ 私の師だって、その身に流れる血のせいで、誰よりもその名にふさわしいと言われてきたわ！」

彼女の怒りは収まらなかったが、声は落ち着きを取り戻した。「もう一度言ったら、また叩くわ。エリラ、あなたの血なんてどうでもいい。私は絶対にあなたを怖がったりしない」