我らがアマーラは侮れない存在
「世界を旅する準備はできたかな？」
アマーラが出てくるのを待ちながら、グラーモルが試みた気の利いた挨拶は空振りに終わった。彼女は涙の跡を拭い、当惑した様子で彼を見つめた。
この状況を打開するのに、気の利いた言い方などないことは分かっていたので、彼は単刀直入に切り出すことにした。「君のお祖母様が亡くなられた」と、彼はその衝撃を和らげようと努めて静かに告げた。「これで君は私の被後見人ということになる」。彼は自らの言葉の意味を噛みしめるように、一瞬の間を置いた。「それに、我々がここに留まる理由は何もない。ここには我々二人にとって、苦痛以外に待ち受けるものはないのだから」
アマーラの心の色彩に微かな揺らぎが見えたとき、彼は彼女が頷いたのだと確信した。しかし、それは彼が期待していた安堵や、ましてや喜びに満ちた受容ではなかった。彼女が次に発した言葉が、その理由を説明していた。「先生、私が先生を疑うようなことがあったとしたら、私は愚か者です。でも、こんな形になるなんて、想像もしていませんでした」
グラーモルは、全身を襲う脱力感に目を閉じた。彼はまたしても彼女を、そして彼女の目に映る自分自身の価値を、見くびっていたのだ。彼は一呼吸置いてから答えたが、今度は何も言わなかった。唇の端に微かな笑みを浮かべながら、彼は答えた。「君は愚か者ではない。ただ、私が長い間忘れていた忠誠心というものを、思い出させてくれた友人だ」
その言葉に応えるかのように、彼女は彼に寄りかかり、その手を握った。彼女と同じく、彼も言葉を失っていた。だから彼は、そっとその手を握り返し、次の問題へと意識を集中させた。やがて彼は口を開いた。「それで、エリーラは？」
彼女は小さくため息をつき、彼の頬に顔を埋めるようにして、言葉を飲み込んだ。「彼女、この数晩、とても辛い思いをしていたようです。あんなに変わってしまうなんて、思いもしませんでした」。彼女は身を引くと、彼の目をまっすぐに見つめた。「彼女は気づいていないけれど」と彼女は言った。「私の従姉妹なんです」
グラーモルはゆっくりと頷いた。彼女がそうしないことは分かっていたが、それでも彼は言った。「彼女も一緒に来ていいんだ」。彼には推測することしかできない理由で、彼女は彼を憎んでいた。二人の従姉妹は、あまりにも対照的だった。
そのとき、アマーラは背筋を伸ばし、一歩下がって視線を逸らした。彼女がそうする必要はなかった。彼はエリーラが出てくるのを肌で感じていたからだ。従姉妹と同じように、彼女の服だけを身につけて。
彼は、久しぶりに声を和らげ、「エリーラ」と呼びかけた。それが功を奏したのか、彼女が自分をどう思っているのかも分からなかった。「アマーラと私は、ここを離れることにした」。彼は一瞬ためらってから続けた。「君にも一緒に来てほしい」
彼女が口を開く前に、いくつもの感情がその顔の上をよぎるのを、彼は想像した。やがて彼女は言った。「それが、あなたたち二人の望みなの？」彼は、自分の言葉に自信が持てないまま、ただ頷いた。しばらく考え込んだ後、彼女は囁いた。「どうして？」
グラーモルは、真実を告げることがこの場にそぐわないかもしれないと知りつつも、嘘はつかなかった。彼は返事を期待しながら言った。「君のお母様に、君を見守るように頼まれたからだ。お祖母様も、そうだった」
予期せず、数呼吸分の沈黙が流れた。彼女の姿が上を向き、空を見上げ、次に言うべき言葉を慎重に選んでいるのが垣間見えた。ついに彼女は言った。「私の両親がどこにいるか、知っているの？」
「いや、知らない」と彼は認め、しかし続けた。「君の父親は非常に強力な悪魔だった。この領域に、それほどの力を持つ者はそう多くはない。探せば、見つかるかもしれない」。彼は一呼吸置いて付け加えた。「アストラに、もう一度会うのも悪くない」
彼は彼女の反応を予測できなかった。彼はアマーラにしたような努力を、彼女のためにしたことは一度もなかったのだから、彼女が彼に腹を立てるのも無理はなかった。彼女は従姉妹ほど寛容ではなかったので、この申し出は予想外だった。
数分が経過したが、エリーラは何も言わなかった。グラーモルもアマーラも、彼女を急かすことはなかった。彼は彼女に、自分のペースで考えさせるべきだと思った。
そのとき、アマーラの声が彼の心に響いた。『先生、彼女は断る方法を探しています。私には分かります。私をこれ以上危険に晒したくないからだと思います』
彼女がそうするだろうと、今や彼も疑っていた。『君が彼女に言ってやればいい』と彼は言った。『君は一人ではないと、思い出させてやれ』
「私は一人じゃないって分かってる」と、アマーラは自信なさげに言った。その直後、彼女は彼の手を離し、エリーラの手を握った。「あなたは一人じゃないって、分かってるでしょ？」と彼女は優しく言った。「違う？」
エリーラは、その手を振り払うことなく、即座に「いいえ」と答えた。「あなたは間違っているわ。私は一人よ」。それから彼女は向き直り、年下の少女を抱きしめた。おそらく、共に過ごした年月の中で、初めてのことだった。「でも、あなたは違う、アマーラ。それがどれほど私を幸せにしてくれるか、あなたには分からないでしょうね」
彼女はゆっくりとアマーラを離し、すっと立ち上がった。その背丈はグラーモルの記憶よりも高く、彼女の母親よりも高かった。その声色からいつもの毒気は消え、彼女は彼に懇願した。「彼女のこと、ちゃんと見ててくれるんでしょう？」
彼は彼女の揺るぎない視線を、臆することなく受け止めた。「力ずくででもな」。彼女の表情は、彼が知っていた子供のそれよりも、ずっと女性らしかった。「私はこの家族に、あまりにも長く関わりすぎたようだ。もはや、他の選択肢はない。だが、そんなことは重要ではないな？」彼は、状況の深刻さを考えれば、無理もない笑みを浮かべようと努めた。「我々の若きアマーラは、私の忠誠を勝ち取るに足るだけの強さを持っていると、私は信じている」
エリーラは首を振りながら、奇妙な頷きをしたが、それ以上は何も言わなかった。彼は、彼女が手を差し伸べてくるのではないかと、ほとんど期待していたが、彼女はそうしなかった。二人の少女は、やはりあまりにも違っていた。
「じゃあ、これでお別れね」と彼女が言ったのが、一人に向けられたものなのか、二人ともに向けられたものなのかは分からなかった。それが彼女の最後の言葉だった。彼女の影が夜の闇に消えていくのを見送りながら、彼の唇は後悔に細く引き結ばれた。彼女は常に、母親の娘である以上に、彼にとって特別な存在であったが、今回ばかりは、アストラが失敗したとは感じなかった。
彼は杖を強く握りしめ、一本の草の葉を唇の間に滑り込ませながら、囁いた。「アマーラ。我々は、本当にこのままにしておくのか？」
彼は、アマーラが微笑んだのを、確信していた。
