彼女が望んだ幻想
結局のところ、残されたのは後片付けだけだった。老女の衣服や可憐な宝飾品を整理しながら、エリラの心は麻痺し、何も感じることができないかのようだった。アネローレその人のように、衣類は歳月を経て脆くなっていた。アネローレが最後に自分のために新しい服を買ったのは、一体どれほど前のことだったのだろう。彼女は毎年、エリラに必ず二着の新しい服を用意してくれていたというのに。
そして、装飾品の数々。焼かれた粘土に彩色を施した小片、石の彫刻、そして美しいガラスの飾り物。祖母は若い頃のエリラに、それらを一つ一つ誇らしげに見せてくれたものだった。彼女が持ちうる限りのささやかな幸福を、その大切な品々から引き出すかのように。しかし、半魔の娘が部屋をくまなく探しても、見つかったのはほんの数点で、そのほとんどは粉々に砕け散っていた。他の品々はどこへ消えてしまったのか。エリラは思い出そうと努めたが、記憶の糸は手繰り寄せられなかった。
それに、彼女は金貨や銀貨で満たされた箱、長く豊かな人生の末に蓄えられた財宝が見つかるものと期待していた。だが、そのような蓄えはどこにもなかった。かつて金の宝飾品が入っていた小箱には三枚の銀貨が隠され、あとは僅かな銅貨が転がっているだけだった。
エリラはその銀貨の一枚を拾い上げ、指の間で転がしながら、アマーラを振り返った。老女の遺品整理を手伝うために残ってくれたアマーラの存在は、エリラにとって心強いものだった。この場所にいる権利は、もしかしたら自分よりもこの魔女の少女の方があるのかもしれない。アネローレが遺したものがこれほど僅かであることに、彼女は少しも驚いている様子はなかった。
祖母は何年も、おそらくはエリラの人生のほとんどの期間をかけて、自らの宝を売り払ってきたに違いない。しかし、そのことを一言も口にはしなかった。彼女は、見せたいと願った人生の体裁を保ち続け、寡黙な尊厳と慎重さをもって、すべてを処理してきたのだ。残された僅かな品々を漁りながら、エリラは自分とアマーラが二人合わせても、金貨二枚分に満たない価値しか見つけ出せていないのではないかと思った。
「お祖母様、あなたは永遠に生きるつもりだったのですか？」一瞬、アマーラが同じ部屋にいることを忘れ、エリラは囁いた。「それとも、私たちの没落を誰もが知る前に、ただ逝きたかっただけ？」
半魔の娘は返事があるとは思っていなかったため、不意の応答に驚かされた。「彼女に残されていたのは、プライドだけだったのよ」。その言葉は、近しい者を失ったばかりの者から発せられるには、予想外に辛辣な響きを持っていた。いや、あるいは、それほど奇妙なことではなかったのかもしれない。「彼女は価値あるものすべてを捨てた。富も、名誉も、愛も。見せかけの体面がなければ、彼女には何も残らなかった。私やあなた？ 私たちは、彼女が望んだ幻想の中にはいなかったのよ」
短い沈黙の後、アマーラは低い声で付け加えた。「でも、彼女は私たちを気遣ってくれた。そうでしょう？ 彼女に残された、ありったけの力で」
そして彼女は黙り込み、袖で乱暴に目を拭った。その一瞬、彼女は年相応の子供に見えた。十一歳か、あるいは十二歳か、まだあまりにも幼い。かつて孤児となり、そして今、再び。
エリラは無価値な木箱を置くと、部屋を横切り、少女の隣に膝をついた。そうすることが正しいことだと本能は告げたが、その先どうすればいいのかまでは教えてくれなかった。彼女を抱きしめるべきか？ 額に口づけ、髪を撫でるべきか？ そのような仕草を自身が受けたことのないエリラには、分からなかった。
やがて、彼女は静かな声で囁いた。「アマーラ」
「分かっているわ」魔女の少女はそう言うと、ふいに涙を止め、その顔には年に似合わぬほど落ち着き払った無表情が張り付いた。「彼女は、私の本当のお祖母様ですらなかった。泣くべきじゃない。泣くべきなのは、あなたの方……」彼女の言葉は、しゃくりあげる重い嗚咽に消えていった。
年長者としての責任の重圧を感じながら、エリラはこの息の詰まるような沈黙を破る言葉を探した。やがて、彼女は口を開いた。「彼女は、私にとってと同じくらい、あなたのお祖母様だった」。その言葉にアマーラは動きを止め、不思議そうな顔で彼女を見つめた。それに勇気づけられ、エリラは自分でも理由の分からないままに続けた。外に誰か聞き耳を立てているかもしれないことなど構わず、彼女は声を張り上げた。「それに、あなただって、まるで自分も呪われた半魔であるかのように、私の妹じゃないか！ 彼女の骨が森に埋まったからって、私がそのことを忘れるとでも思うの？」
心からの言葉だったが、最後の響きは虚しく、あまりにも唐突に終わってしまった。気まずい静寂が戻り、エリラはこれまで以上に自分が無力に感じられた。アマーラが黙ったままなので、彼女はついにこう付け加えた。「まあ、私は忘れないわ」
返事を期待していたのなら、それは失望に終わった。長い沈黙の後、魔女の少女は再び古い服を畳む作業に戻った。エリラは敗北感に打ちひしがれ、三枚の貧しい銀貨が入った簡素な木箱へと戻った。一枚を自分の懐に入れ、残りの二枚を掌に握りしめた。
少女から目を逸らしながら、彼女は再びアマーラの元へ渡り、その手を取った。そして、二枚の銀貨を彼女の掌に押し付けた。「公平に分けましょう」エリラは力なく呟いた。「大した遺産ではないけれど」。アマーラの方が、エリラよりもずっとその資金を必要とするだろう。それは当然のことだった。
エリラ自身のことについて言えば、彼女は自分の秘密を知りながらも愛してくれる農夫、ドリアンのことを考えていた。彼女はもう結婚できる年齢で、彼は善良な男だった。まだ求婚されてはいないが、近いうちにそうなるだろうという予感があった。それはきっと素晴らしい人生、安定した未来になるだろう。いずれは、彼を愛せるようになるかもしれない。半魔であろうとなかろうと、独りで世の中と対峙する女に比べれば、はるかに良い選択肢だった。
しかし、エリラの舌は重く、役立たずで、アマーラの痛みを和らげることも、自身の悲しみを癒すこともできなかった。「アマーラ…この家は」彼女の言葉は、剣のように突き刺さった。「お祖母様のものだったの？」
魔女の少女は首を振り、途切れ途切れに話そうとした。一度咳払いをして、もう一度試みる。「何年も前に売却されたわ。彼女が亡くなれば、銀行に返還しなければならないの」。長すぎる沈黙の後、彼女は呟いた。「運べるだけの物を持って、行った方がいい。もう、あなたをここに引き留めるものは何もないわ」。「それに」と彼女は空を見上げるように言った。「あの天使は、あなたを狩るのをやめない。ここに留まれば、あなたは死ぬことになる」
その心ない言葉に、エリラは殴られたような衝撃を受けた。祖母が最後に自分に与えた一撃と、二人の関係がそこで永遠に終わってしまったという胸が張り裂けるような認識が、一瞬脳裏をよぎった。めまいがしたが、それはすぐに過ぎ去り、気づけば彼女は老女の部屋で、破れた布切れを手に握りしめていた。
天使。アネローレの遺品を整理し始めてから、彼のことは一度も考えていなかった。だが、アマーラの言う通りだ。天使セントは、どちらかが死ぬまで、執拗に彼女を追い続けるだろう。その最後の戦いを、自分は生き延びることができるだろうか。再び彼の手を血で染めることを思うと、身がすくんだ。涙が目を刺すように熱くなり、彼女は震えた。簡単な答えなどなかった。もはや、ドリアンという選択肢さえも。
アマーラは正しかった。ここに、自分の居場所は何一つなかった。
