悪魔よりも人間
儀式が終わった後、アマラの意識はただ、祖母の亡骸にのみ注がれていた。アマラを同じ運命から救おうと固く決意していたその老婆は、アマラが単なる宿無しの子以上のものであることを決して認めようとはしなかった。しかし、祖母のそのたゆまぬ努力も虚しく、アマラは孤独と隔絶に包まれた人生を送り続けていた。
深い静寂がその場に降り立ち、彼女の注意をまだ埋葬されぬ骸から、森の抗いがたい気配へと引き寄せた。ほんの数秒前まで、確かに言葉が紡がれていたはずなのに、その残響は彼女の指の間をすり抜けていく。語られなかった問いと非難の重みで、沈黙が息苦しくなる。「先生？」彼女はか細い声で尋ねた。
「私の言葉が過ぎました」囁くような返答と共に、女性と天使の間の緊張が高まった。師はそれ以上何も言わなかったが、その短い一言は、場の雰囲気の変化を物語るには十分だった。それは祝いの席から静けさを奪い去り、むしろ葬儀のように感じさせる、小さな亀裂だった。
「あなたもご存知だったのですね！」ソレンが、その声に奇妙な抑制を効かせながら、ついに口を開いた。「そして、女家長であるアンネローレがあなたに話したと？この生き物の頼みで？」彼はグラマーを侮蔑的に指差し、アマラはその友への軽蔑に眉をひそめた。たとえ、その非難の根底にある真実を否定できなかったとしても。
エリュラは、天使の鋭い視線を再び避け、沈黙を保った。しかし、アマラは師の言葉にかすかな省略があることに気づき、それが更なる意味を示唆していると感じ取った。今や従姉妹にかけられた嫌疑を、彼女は晴らすことができるだろうか？それとも、その試みは事態を悪化させるだけだろうか？天使を欺くなど不可能に近い芸当に思えたが、人を騙すことはありふれた遊戯だった。
彼女が方針を決めかねていると、グラマーの落ち着いた声が割って入った。「口を慎みなさい」その声色は、言葉の無遠慮さとは裏腹に柔らかかった。「これはここで終わらせることもできる。この複雑な問題は、彼ら自身で解決させればいい。このような重荷は、あなたや私が背負うべきものではない」
長引く静寂に痺れを切らしたソレンが、意を決したように一歩前に出て問い詰めた。「そして、あの夜、私を抱きしめたことも知っていたのですね？」
その言葉は強風のようにアマラを打ち、彼女はよろめいた。グラマーが低く、聞き取れないほど奇妙な呪いの言葉を口にしたのを、彼女は確かに感じた。悪魔が天使を抱擁する？ソレンは何を言っているのだろう？彼は説明しなかったが、その言葉に宿る真実を彼女は感じずにはいられなかった。一瞬、半魔に対する非難の念が胸をよぎった。それは、エリュラの邪悪な顔を和らげる人間性を思い出すまで、一度も感じたことのない感覚だった。
人間の血はしばしば天使の性質を歪めること、そしてエリュラの血筋は悪魔よりも人類に傾いていることを、彼女は知っていた。この洞察は、過ぎ去った夜の出来事に、厳しく、 soberingな新たな光を当てた。
そして、避けられない現実があった。ソレンは、自分が追っている悪魔がアマラであることに気づいていない。彼女の血管により強く響くかもしれない人間の半身は、天使の悪魔に対する根深い憎しみを克服するのに十分な力を持っているだろうか？
しかし、エリュラは沈黙を続けた。それは、いかなる告白よりも雄弁に罪を物語っていた。ソレンの隣で、アンネローレの亡骸を見下ろしていた時と同じように、彼女は再び打ちひしがれているように見えた。まるで、祖母と共に来世へ旅立つことを願っているかのようだった。
「もうやめて」アマラの口から、何の予兆も準備もなく言葉がほとばしった。彼女は、か弱い人間の体が差し迫った争いを防げるかのように、二つの生き物の間に割って入った。震える瞳が、天使の突き刺すような視線とぶつかる。「女家長アンネローレ、あなたの言いたいことは済んだでしょう。エリュラに喪に服させてあげて。あなたの問いは、後でもいいはずです」
まるで呪文が解けたか、あるいは長くこらえていた息がようやく吐き出されたかのようだった。エリュラの瞳に、アマラがかつて知っていた従姉妹の面影が、一瞬きらめいた。それは、常にソレンを特徴づけてきた優しさと慈悲に映し出されていた。一瞬だけ、彼は彼自身であるように見え、アマラはその揺らぎやすい希望にしがみつき、それが真実だと信じた。しかし、その瞬間は現れたのと同じ速さで消え去った。
「ええ」ソレンの唇から、不承不承の降伏のため息のように、その言葉がゆっくりと、そして静かに漏れた。「あなたの言う通りだ、魔女の子よ。全ての状況が、私のような単純な答えを求める問いを必要とするわけではない」
彼はエリュラに目を向けた。彼女も今度は彼を見上げたが、その瞳は伏せられたままだった。彼の声には深い悲しみが宿っていた。「申し訳ない、ご婦人。私たちが会うたびに、あなたは私が守ることのできない不幸に運命づけられているようだ」彼は躊躇い、アマラは彼の内なる葛藤の重圧を感じ取った。言いたいことと、言わずにいなければならないことの間で、彼は引き裂かれていた。
ついに、彼はほとんど息もせずに囁いた。「できることなら」と。「あなたを守りたいと、心から願っている」
自分の耳を疑うかのように、エリュラの瞳が鋭く、探るように見開かれた。しかし、その不信が理解へと変わるにつれ、アマラは真実が明かされるのを目撃した。半魔は、魔女の少女に強い愛情を抱いていたのだ。
アマラはその認識の重みに耐えかねるように、二人から身を引いて目を閉じた。不公平な何か、天上の血…その言葉は痛みを伴うリフレインとなり、彼女は思った。「不公平なものよ、呪われし者の血とは」
頭の中に響くのは、師の声だろうか？一瞬、これまで何度もしてきたように、その考えを退けそうになった。だが、そうする代わりに、彼女は彼の方を向いた。一度でいい、ありのままの彼を見つめたいと願いながら。始まったばかりの一日のうちに何度も引き裂かれた、自らの魂の生々しい痛みから身を守りたかった。そして、彼の内に渦巻く感情を理解したかった。
彼女は指先で彼のに触れ、低い声で囁いた。「先生。あなたの手を貸してください。私の思考を休ませてほしいのです。今だけは」その声には静かな敬意が込められていた。それは、彼女が彼の中に最も価値を置く特質、かの吸血鬼に近い存在がたった今示した力への、敬意の表れだった。
