闇に触れられ、光に口づけられ

堕天使の祝福

街の中心で巻き起こっている騒動の渦へと、ソレンは導かれるように足を向けた。恐怖の囁きと懸念の呟きが混じり合うその不穏な空気こそ、悪魔の居場所を示す唯一の手がかりかもしれなかった。守るべき人々を危険に晒してしまったのではないかという不安が、彼の心を冷たく締め付ける。

その歩みは、森の女の姿を捉えた瞬間、不意に止まった。彼女の無残な姿と、予期せぬ再会に対する驚きが、ソレンをその場に釘付けにしたのだ。髪は乱れて顔にかかり、その瞳は虚空を見つめている。レイヴンウッド邸の壁にぐったりと寄りかかる様は、まるで魂が砕けてしまったかのようだった。ほんの数歩先には、シーツに覆われた動かぬ人影があり、血の匂いこそしないものの、死と葡萄酒の香りが漂っていた。ならば、これは悪魔の仕業ではあるまい。

彼女を慰めたいという燃えるような衝動に駆られ、ソレンはためらうことなく人混みをかき分け、その華奢な体を腕の中に引き寄せ、強く胸に抱きしめた。見物人たちの間から、今度は疑念と困惑の入り混じった新たな囁きが漏れる。彼女はそれにほとんど気づいていないようだったが、彼の抱擁に抗うこともしなかった。それどころか、彼の腕にかすかにしがみつき、そこに支えを――少なくとも、自力で立つための力を――見出そうとしているかのようだった。

「お前も、そうなのか？」

冷たい声が割り込み、天使は全身を強張らせた。まるで悪魔本人と対峙しているかのように、猛烈な怒りが内から噴き上がった。

ソレンは顔を上げ、声の主を睨んだ。以前、あの奇妙な仕草をした、紫の衣をまとった男だ。苛立ちに唇を引き結び、その問いを無視しようかと一瞬考えた。しかし、群衆の多くがこの男を指導者と見なしている以上、ここで波風を立てるのは得策ではないだろう。彼は、その名を与えられてからいかに日が浅いかを考えることもなく、即座に答えた。「私の名はソレン。それが何か？」

男は背筋を伸ばし、侮辱されたかのような表情を作ろうとしたが、その顔はわずかに青ざめた。「私はこの街のマラキ神父だ！」彼は尊大に紫の法衣の裾を持ち上げ、叫んだ。「悪魔と魔女を狩る者、この民の魂の守護者！ そしてこの獣は…」彼はソレンの腕の中にいる女に、焼き尽くさんばかりの視線を送った。「老婆の死は、この女のせいに違いない！」

「何に対する答えだ？」ソレンは心底驚いて問い返した。「老女アンネローレ様がこの世を去られてから、すでに幾日も経っている。この女に何の咎があるというのだ？」

マラキ神父の顔に、ゆっくりと笑みが広がった。「ほう、お前は物事を知っているとでも言うのか？ 私も知っているぞ、彼女が死ぬべき時ではなかったことをな。あの魔女めが――」彼はその言葉を侮蔑的に吐き捨てた。「――老婆の他の子孫と同じく、関わっていたに決まっている。魔女でなければ、他に誰が老婆の死を引き起こせるというのだ？」

魔女？ ソレンは戸惑いながら彼を見つめ、なぜ「魔女」という言葉がこれほどまでに不名誉の烙印として使われるのか、再び理解しようと努めた。あの魔女の子供が、その言葉にまつわる語られぬ苦悩のために流した涙を思い出し、彼はぶっきらぼうに言った。「そして、神父が魔女をそれほど恐れると？」

マラキ神父は目を大きく見開き、非難の指を突きつけた。「見たか！ こいつは彼女が魔女だと認めたぞ！」彼は正当性が証明されたことへの喜びを隠しきれずに叫んだ。「老婆の唯一の子として、あの女を火刑に処せ！ この呪われた血筋は、ここで終わらせるべきなのだ！」

その言葉に、ソレンはマラキ神父に対して憎悪を感じた。守るべき人間に対して、自分がこれほどの感情を抱くことになろうとは、想像もしたことがなかった。この男は、すでに魔女を火刑にしたというのか？ 天使が仕える者たちの子孫を、この男自身に劣らず？ 記憶の中で、アマラの涙が触れた肌が再びちりちりと痛み、彼の内で怒りの叫びがこだました。低く、脅すような唸り声で、彼は問うた。「貴様、神々の代弁者たるつもりか？」

マラキ神父は彼を嘲笑った。「私は教会の指導者であり、公認された聖職者だ。私が誰であるか、今や分かっただろう。お前は誰に向かって口を利いている？」

ソレンが何かを言い返すより早く、絶望の叫び声が響き渡った。彼が驚いて見ると、アマラが姉の亡骸のそばにひざまずき、シーツを引き剥がして、その顔を悲嘆に歪ませていた。しかし、その悲しみはすぐに怒りへと変わり、彼女はまるで彼こそが犯人であるかのようにマラキ神父を睨みつけた。その少女の瞳に燃える憎悪は、天使が抱くいかなる怒りをも凌駕していた。

「これで、あの子も死んだ」彼女は、それが当然の帰結であるかのように言った。「あなたの罪は、もう許されたのですか？ それとも、それを知る私たちも皆死ななければ、あなたは赦されないのですか？」

彼女の言葉に、マラキ神父は凍りつき、その顔は病的なほど白くなった。長い沈黙の後、彼はかろうじて聞き取れるほどの声で言った。「そのようなことを…お前が何を知っているというのだ？」

アマラは三度深く息をする間、彼をじっと見つめ、やがてその表情は無関心の仮面へと変わった。「ただ、不思議に思い、朽ち果てなさい」彼女は感情のこもらない声で呟いた。そしてゆっくりと立ち上がると、背を向け、グラモールの腕の中へと駆け込んだ。頭巾で顔のほとんどを隠していたグラモールは、なすすべもなく見守っていた。しかし、彼女が慰めを求めたとき、その腕は彼女を優しく、そして慣れた様子で抱きしめた――それは決して、主人と召使いのそれではなかった。

やがてグラモールは顔を上げ、天使には窺い知ることのできない一瞥をマラキ神父に向けた。すると、自称神父は突然口をつぐみ、その言葉は空気に溶けて消えた。

ソレンはその好機を逃さなかった。声にわずかな後悔の色を滲ませながら、彼はきっぱりと言った。「この女性は何も悪いことはしていない。老いた者は世を去り、神々の元へと還る。常にそうであったはずだ。聖職者を名乗る者ならば、誰であろうとこの理を知っているべきだ」

マラキ神父は一瞬、再び反論しようとしたが、ソレンの最後の言葉が彼を沈黙させた。彼は明らかに苛立ち、唇を怒りに引き結び、睨みつけながらも答えることができない。ついに、事の流れを変える術がないと悟ったのか、彼は怒りに身を任せて踵を返した。

人混みの端まで無理やり進んだ彼は、振り返り、最後の一呼吸の間、天使の目をまっすぐに見つめた。そこには、まるでソレンが何者であるか薄々感づいているかのような、理解の光がきらめいていた。しかし、今のところは、彼はそれを放置することを選んだ。

ソレンはまだ、腕の中の女を離していなかったし、彼女もまた引き離そうとはしなかった。しかし、今度は彼はそっと彼女を解放し、老婆のそばにかがみこんで、その動かぬ体を検分した。一瞬の後、彼はその亡骸を抱え上げ、群衆に向き直った。彼が遺体を平然と扱う様子に、何人かの見物人は驚き、さらには嫌悪感さえ抱いているようだった。彼が考えていたのはただ、彼女がいかに軽く、まるで無であるかのように感じられるかということだけだった。

彼が周囲の人々をかき分けて歩き出すと、エリラとアマラは黙ってその後ろについた。グラモールは一瞬、自分の立ち位置が分からず、ついて行くべきか迷ったが、魔女の少女からの一瞥が、彼の背中を押した。

ソレンがこれから行おうとすることにとって、陽の光は許しを与えるかのような、素晴らしい祝福だった。彼が定められた任務から逸脱したという事実は、もはや問題ではなかった。彼は天空の僕として、多くの人生に影響を与えた一人の女性に、最後の祝福を授けることができるのだ。

街の最果てを離れるにつれて、陽光は揺れる緑の葉に遮られ、まだら模様を描き出した。彼は何を探しているのか自分でも分からなかったが、これまで見た中で最も壮麗な木の一本のそばにある重々しい石を見つけると、老婆の亡骸をそっと横たえた。彼女の俗世での姿はすでに灰色を帯び始め、ひどく疲れきっているように見えた。彼らが彼女を発見するよりずっと前に、彼女が亡くなっていたことは明らかだった。信仰を持つ限り、誰一人として孤独に死ぬことはないと知ってはいても、その考えはやはり彼を悲しくさせた。

彼女にはもう聞こえないと知りながらも、彼は囁いた。「あなたは、古き者だった」まるで彼女が聞いているかのように。「多くの人生に影響を与え、多くの教えを授けた」一瞬ためらった後、彼は手を伸ばし、近くの木から花咲く小枝を一本折った。その枝は、彼の指先に素直に従った。彼はひざまずき、その小枝を彼女の胸の上にそっと置いた。「あなたの俗世での苦悩が、この俗世の肉体と共に、ここに安らぎますように。あなたの魂が天空に受け入れられ、赦されますように」

彼が口にしたのは教えられた言葉ではなく、ごく自然に内から湧き出たものだったが、そこには不思議な儀式の空気が漂っていた。彼が二人の女性に目をやると、二人とも瞳に涙を浮かべており、エリラは奇妙なほど穏やかな表情をしていた。死を受け入れるとは、これほど容易いことなのか？ 人類は、避けられぬ苦痛を和らげるために、その天賦の才を与えられたのだろうか？

祖母の亡骸をしばらく見つめていたエリラは、やがて彼の方を向いた。それは、あの夜、彼らが口づけを交わして以来、彼女が初めて彼を本当の意味で見た瞬間だったのかもしれない、そう思わせるほど衝撃的だった。しかし、その後に押し寄せた悲しみ、羞恥、そして怒りといった感情の波が、その考えを打ち消した。そして、彼女は再び彼の目を見ることを拒むように、顔をそむけた。

その仕草が、彼に奇妙な痛みをもたらした。彼は彼女の肩に手を置いたが、彼女はその手を払い、さらに一歩後ずさった。声に嫌悪の色を滲ませ、彼女は呟いた。「あなたの手を汚さないで。あるいは、私の手を汚させないで――どちらか選んで。どうか、私に触れないで」

なぜ彼女の拒絶が、物理的な一撃のように痛むのか、彼には理解できなかった。彼女は以前、彼を抱きしめ、彼の口づけを求め、彼の祈りにさえ慰めを見出していた。それなのに、なぜ今、彼がただ慰めを与えただけで、これほどまでに打ちひしがれた表情を見せるのか？

「私は、何か間違ったことをしただろうか？」彼は静かに問いかけたが、彼女はさらに一歩下がり、その顔は一層苦悩に歪んだ。

彼がそれ以上踏み込もうとする前に、グラモールがその腕を掴んで制した。「血を分けた者の喪失は、深い痛みをもたらすものだ」彼は、それが全てを説明するかのように、簡潔に言った。「生涯の伴侶を失った悲しみは、見知らぬ者の抱擁ではなく、時が癒す」

しかし、彼の次の言葉には、それまでの素っ気なさとは裏腹に、驚くほどの優しさが込められていた。「あるいは、老婆の魂は、天使の祝福なくしては安らげなかったかもしれぬ。そのことについては、心から感謝する。だが、どうか、それ以上は」