闇に触れられ、光に口づけられ

水は無力だった

アマラはただその場に立ち、半魔が走り去るのを見送っていた。天使の方は追いかけようともせず、ただ立ち尽くしている。エリュラの悪魔の姿に、なぜ突然人間性が戻ったのか、彼女には見当もつかなかった。おそらく、彼もまた、彼女と同じくらいこの状況を理解できずにいるのだろう。彼が今、より一層無防備に見えるのは、負った傷だけが理由ではないはずだ。

彼に近づくという決断は、決して軽々しいものではなかった。彼女の知る限り、本来ならばすべてはここで終わっているはずだった。天使はエリュラの鉤爪の下で息絶え、彼女自身はよろめきながらも立ち去る。エリュラの怒りの下で生き延びた狩人など、これまで一人もいなかったのだから。彼らは悪魔なのだから、当然だ。しかし、魔女の子供の心に初めて、エリュラの持つ人間の血が悪魔の半身よりも強いのかもしれないという可能性がよぎった。

本当はエリュラを追い、喉を焼く天使の炎の熱を和らげる方法を見つけ出すべきだと、彼女は分かっていた。師にそう約束したのだから。そして、グラモールは彼女の人生で最も大切な存在だった。それなのに、神に遣わされし者を助けたいと願う自身の人間としての血が、彼女をこの場に留まらせ、ただ見守ることを強いているのだろうか。

「師よ、私がこれほどまでに天上の存在に心を動かされていると知ったら、どう思われるでしょうか？」彼女は一瞬ためらい、唇を噛んだ。しかし、天使が再び目の棘に手を伸ばすのを見つめていることには耐えられなかった。「やめて」無意識のうちに、彼女はあの悪魔の女の言葉を繰り返していた。「目をえぐり出すことになる。そんなことはしないで」

天使は顔を上げ、激痛と血でかすむ視界の中で、必死に焦点を合わせようとした。しかし、声で彼女だと分かったのだろう。「今回は一人か、魔女の子よ」その声には警戒心よりも疲労の色が濃かった。「それとも、また師を連れて、私の翼を引きちぎりに来たか？」

彼がグラモールを「師」と呼んだことを咎める必要は感じなかった。今宵、目の前の不滅の存在に見た変化は、その言葉の過ちなど些末なことに思わせた。新たに刻まれた傷跡は、彼のこの世のものならぬ美しさを損なうことはなかった。いずれにせよ、そのほとんどは夜明けまでには消えるだろう。しかし、彼の健在な方の瞳には、神の戦士にあるまじき躊躇の色が浮かんでいた。

彼女自身の疑念が足取りを重くする中、一歩、また一歩と慎重に歩み寄りながら、彼女は言った。「魔女の子は、魔法を唱える者というより、癒し手なのです」そして、天使の力添えがあれば…「もし、あなたが許してくださるなら、その目を救えるかもしれません」

彼は疑念を抱きながらも、敵意のない視線を彼女に向け、片手を上げてためらいがちに彼女を近くへと招いた。「お前を信じろと？ならば、やってみせろ。魔女という言葉に用はないが、癒し手の施しは歓迎しよう」

一瞬、アマラは彼が身構え、襲いかかってくるのではないかという狂気じみた考えにとらわれた。しかし、彼は以前彼女に対して抱いていたであろう恨みを、もはや気にかけていないようだった。「『魔女』という言葉に、何の意味もないと？」彼女の言葉には、今や苦い面白みが混じっていた。「あなたの神の目から見れば、私たちは悪魔や他の呪われし者どもと同類ではないのですか？」

彼は顔を上げ、片方の健やかな目で彼女を見つめた。もう片方の目は、彼女自身でさえ思わず後ずさりしそうになるほどだった。しかし、次に彼が発した言葉は、これが彼女にとって大きな悲しみの種であることを察したかのように、意図的な優しさに満ちていた。「その言葉は、私にとって何の意味も持たない」彼は、まるで耐えがたい苦痛の中にいないかのように、ゆっくりと、穏やかに繰り返した。「お前は、私が守るべき者の一人だ。私が知っているのは、それだけだ」

喉が締め付けられ、痛みと共に熱い涙が両目から溢れ出るのを、彼女は止めることができなかった。天が自分の血筋に対して深い恨みを抱いているわけでは全くなく、母が自分を守るためだけに死んだという考えは、あまりにも新しく、そしてひどく不公平に感じられた。

気づかぬうちに、地面にいた天使が立ち上がると、その翼の柔らかさに体ごと包み込まれていた。温もりが彼女に降り注ぎ、魂からすべての涙と悲しみを消し去っていく。その光は、この世のいかなるものをも超越した、慈愛に満ちたものに感じられた。彼の手が彼女の頭を優しく引き寄せ、肩にもたせかける。彼は一言も発さず、ただ彼女の髪にそっとため息を漏らした。

このまま彼の腕の中で一生を終えてもいいとさえ思った。しかし、震える手に彼の血が滴り落ちるのを見て、彼女は我に返った。ふらつき、一瞬酩酊したかのような感覚に襲われながらも、彼女は身を引いて首を振った。だが、彼の目を再び見たとき、心地よい夢のような気分はすべて消え去った。傷口からは、絶えず血が流れ出ているように見えた。

「お助けします」彼女は、いつもの苛立ちや、下町訛りを装った不器用な口調もなく、静かに言った。すでに彼女は向き直り、周囲の樹皮や植物を吟味し、呼吸と同じくらい馴染み深い力に意識を集中させていた。彼女はゆっくりと頷き、今度は完全に身を引いた。「ええ」彼女はゆっくりと答えた。今や自身の力と、彼を救う義務を確信していた。「何をすべきか、分かっています」

冷たさは彼女を打ちのめし、痛みは脈打つ肉体から去ろうとせず、水は天使の炎による灼熱を洗い流すことはできなかった。ここに戻ってきたのはなぜだろう。こんなにも簡単に見つかってしまう場所に。本当に彼から逃げようとしていたのだろうか。

しかし、彼女の手は、何かがひどく間違っているという感覚を拭い去ることができなかった。偶然にも彼を打ち、その目に重傷を負わせたことを思い出す。彼がどれほど途方に暮れ、混乱し、そして痛みを感じていないように見えたことか。あのような存在が、どうしてこれほどまでに自分の死を強く望むことができるのだろう。かつて慰めを与えてくれた冷たさの中に自分を消し去ろうとしても、嗚咽は止まらず、水の中で体を二つ折りにするまで続いた。

微かな物音に、彼女は顔を上げた。てっきり天使か、あるいは昨夜の奇妙な男、つまり彼かもしれないと思っていた。それがドリアンであるとは、万に一つも思わなかった。しかし、そこにいたのは彼だった。手は震え、目は大きく見開かれ、彼女を凝視している。その視線が、女としての彼女に向けられているのか、それとも悪魔としての彼女に向けられているのか、その瞬間、彼女には分からなかった。

「エリュラ…」彼はその名を口ごもり、言葉を失っていた。不安げに両腕で自身を抱きしめ、何か言うべき言葉を探しているようだった。「さっき、森の中で…君を見かけたんだ。木々の間で、女性が怪我でもしたのかと思って」そう言った後、彼は再び言葉を失い、ただ彼女を見つめていた。

何かがおかしいと彼女は感じた。彼の手は絶えずこすり合わされ、顔は不自然なほど青白く、恐怖に引きつっているようだった。居心地悪そうに、彼は左へ、右へと、彼女以外のあらゆる場所に視線を彷徨わせた。彼女の思考が渦巻き始める。信じたくなかった。彼は彼女をエリュラと呼んだ。以前にも彼女を見たことがある。それはつまり、彼女が人間であることを知っているということだ。

彼女は自分の鉤爪のある手を見下ろした。それはまだ大きく、細長く、美しさとはかけ離れていた。人間の姿の自分が、悪魔の姿とは似ても似つかないことを彼女は知っていた。森の中で悪魔を見つけたというのに、彼はそれが彼女であると一度も疑わなかった。彼女は再び顔を上げ、混乱し、警戒しながら尋ねた。「ドリアン？」

彼は後ずさりし、さらに青ざめ、一歩退いた。この姿の時の自分の声が、どれほど恐ろしく響くかを、彼女は少しの間忘れていた。しかし、彼は逃げなかった。「エリュラ、誰かが…誰かが君を傷つけたんだ」彼は平静を装おうと、必死に笑顔を作ろうとしたが、うまくいかなかった。「医者に診てもらうんだ。でも、心配しないで、それほどひどくはないように見えるから」それでもなお、彼は彼女を直視することができなかった。「大丈夫だよ」

エリュラは彼を見つめ続けた。彼がどれほど恐怖を隠そうとしているかに気づいたとき、彼女は人間の姿へと変わり、その変化が苦痛を悪化させないかのように必死に振る舞った。しかし、それがかえって彼の恐怖を増幅させただけだった。まるで、それまで単なる疑念だったものが、今や確信に変わったかのように。

彼は実際に一歩後ずさったが、再び虚しい笑顔を浮かべようとした。「君のお母さんが連れ去られた時のあれほど…ひどくはない」彼は今や、まるで褒め言葉のように彼女を安心させた。「あの時は、じっとしていられなかった。止まれなくなるまで走ったんだ」再び彼は言うべき言葉を失ったようで、彼女はそれに感謝するしかなかった。

彼がずっと知っていながら自分に言い寄っていたという事実に、彼女の舌は奇妙な感覚を覚えた。彼の落ち着きのなさの多くは、それで説明がついた。父親の血が、それを秘密にしてくれるとでも期待していたのだろうか。数日前に中断した彼らとの会話が、全く新しい意味合いを帯びてきた。

「そして、突然誰もが私の父を知っているというわけね」彼女の声には、かすかな苦味が混じっていた。「そして、今まで誰も私に教えようとしなかったと？」彼女の声は突然、荒々しく高くなり、今度は彼女が彼に一歩踏み寄った。「私は彼の娘よ！今夜、それを証明したじゃない！私は混血から呪われし者になったのよ！私に何を望んでいるの？」

彼女の叫びに対するドリアンの反応は、彼女が予想していたものとは全く逆だった。彼の顔は和らぎ、狂った怪物から逃げ出すどころか、まるで泣いている一人の女性を見ているかのようだった。彼は慰めの言葉を探すように、あちこちに視線を向けた。ついに、彼は彼女の後を追って小川に入り、彼女の冷たい手を握り、不器用にそれを叩いた。

「そんなにひどいことじゃない…」彼は囁き、今度は心からの笑顔で、自分の上着を脱いで彼女に差し出した。「君は、本当にひどいことをするような女性じゃない。でも、誰かが君にひどいことをしたんだ！」今や彼は無理なく彼女を見つめることができ、彼女がどれほどひどく傷ついているかを完全に理解したようで、当然の苦痛に満ちた表情で彼女を見た。「それに、半ば凍えている」

普通の人間が自分の秘密を知り、他の女性と同じように扱ってくれるとは、彼女は予想だにしなかった。そして、その相手が、これまでただ弄び、利用し、用済みになったら捨てようとさえ考えていたドリアンであるとは。彼女は彼の同情を拒絶しようと首を振った。

「私は大丈夫」彼女は彼のコートを肩から外し、彼に押し返そうとした。彼がそれを受け取ろうとしないことが明らかになると、彼女はさらに苦しんだ。彼は、自分が彼の助けに値しないことを分かっていないのだろうか。泥ほどの価値もないと思っていた相手から向けられる、その瞬間の彼の眼差しの優しさに、彼女は決して値しなかった。

彼女は彼を無視し、岸に向かってよろめいた。足は不器用で感覚がなかったが、去れという彼女の命令には従う準備ができていた。「放っておいて」二夜連続で、彼女は自分が望むことと正反対のことを懇願した。彼が後を追おうとした時、それはひどく無意味に感じられた。

結局のところ、彼はただの人間なのだから。