魔王以上に信頼はできぬ
他にも光を恐れる者たちがいた。そして再び闇が訪れた――間違いなく、悪魔の時間だ。最後の太陽の温もりが地平線の彼方へと消えていくのを、彼はほとんど恐怖そのものに近い感覚で見つめていた。ほんの束の間、彼を遣わし、そしてこの定命の地をこれほど長い闇に委ねる神々のことを思った。人々は神々の庇護を頼りにしているのではなかったか？
しかし、その問いは彼にとって重すぎた。心を不安にさせ、喉に鉛のような重さを残した。罪や誘惑のために創られてはいない者にとって、この定命の世界にこれほど長く留まること自体、善いはずがなかった。日中、神々が容易に介入できたはずの状況に何度も遭遇したが、彼らはそうすることを選ばなかった。
彼は疲れ果てていた。それにもかかわらず、説明のつかない渇望に駆られ、以前にあの女悪魔と遭遇した森へと再び足を運んでいた。あの女、そして女悪魔。
いや。今夜、思考をそこに留めてはならない。彼は温もりの不在から慰めを求めるかのように目を閉じ、拳を固め、顔を空に向けた。人類の声と同じくらい聞き取ることのできない者たちの声に従い、悪魔を待ち受けながら、彼は完全な孤独を感じていた――それが彼の義務であり、ここにいる目的だった。
このような存在は、この地上に意図されたものではなかった。
無数の翼が空へと羽ばたく音で静寂は破られ、彼は目を開き、その場所を凝視した。彼は身を震わせ、自らの巨大な羽を持つ四肢を広げた。そして一瞬ためらった。初めて、自分は飛べないのではないかと思ったのだ。回復途中の翼のせいだけでなく、ただ純粋に、飛べないのではないかと。
彼はそのような考えを頭から追い払い、再び目を閉じた。なぜ今まで来なかった考えが、今になって浮かぶのか？あの女の口づけ以来、なぜ？彼女は彼にどのような影響を与えたというのだ？
苛立ちの呻きにも似た音を立ててそれらの思考を振り払うと、彼はまるで翼に一点の曇りもないかのように空へと跳躍した。彼の信頼が証明されるかのように、体はほとんど苦もなく舞い上がり、疑念は一時的に薄らいだ。重要なのは、眼前に迫った戦いだけだ。今度こそ、彼女が降伏しないのなら、命を奪うと心に誓った。それが彼の責任だった。
彼女の姿を最初に認めたとき、彼の心に浮かんだのは憤りや嫌悪ではなく、むしろ彼女が記憶していたよりも小柄であるという、奇妙に落ち着かない気づきだった。彼が彼女に気づいたのとほぼ同時に、悪魔もまた顔を上げ、その顔には奇妙に歪んだ険しい表情が浮かんだ。しかし今回、彼女は声を立てず、ただ歯を剥き出しにしただけだった。降伏するつもりか？逃げ道を探しているのか？それとも、攻撃の機を窺っているのか？
彼は予定よりも少し重々しく彼女の前に降り立ち、一瞬の隙を晒してしまった。しかし、彼が素早く体勢を立て直す間、彼女はその刹那の脆弱性を突こうとはしなかった。彼女はただそこに立ち、その顔には打ち砕かれた苦悩の表情が浮かんでいた。悪魔の瞳の中に悲しみを見るなど、彼が想像した最後のものだった。
「裏切り者……」今回は咆哮ではなく囁きであったが、その響きは不適切で邪悪なものに変わりはなかった。その声に、彼の翼の羽は緊張し、逆立った。しかし、彼女が攻撃してこなかったので、彼もまた動かなかった。今のところは膠着状態だ。なぜ？
感情が胸の中で渦巻き、彼を前後に引き裂いた。やがて彼は勝ち誇った笑みを浮かべようとした。彼自身は気づかなかったかもしれないが、それは冷笑のように見えた。「降伏か、汚らわしい獣め？」と彼は問い、即座に自分が汚されたように感じたが、その理由は説明できなかった。
もしそれが抑制された闘争心でなく、たじろぎであったなら、彼女は明らかにたじろいだ。その瞳は怒りに燃え、唇は月の光の中で牙の輝く先端がすべて不気味にきらめくまでねじれた。このことが、彼をさらに激怒させた。なぜ彼女が、彼のような存在を憎むのか？
「裏切り者！」今度は彼女が鋭く言い放ったが、その声色には変化があった。彼にはそれが何なのか特定できなかった。「神の犬め！お前は私のことを何も知らないくせに！」
「何を知る必要がある？」彼は氷のように冷たく問い返した。馴染み深く、自分でも対処できると思える状況に突き落とされ、怒りは静まり始めていた。「お前は悪魔だ――地獄から来た害獣。お前はこの世界に属さない。自ら去るか、骸となって去るか、それを見届けるために私はここにいる」
彼女は笑い声のようにも聞こえる、歪んでどこか理性を失った音を立てた。「地獄から来た害獣の群れ？」その言葉は、まるで彼が抱くのと同じくらい、彼女自身にも嫌悪感を抱かせているかのように、どこか詰まった響きだった。彼女の何かが徐々に落ち着きを取り戻し、今度剥き出しにされた歯は笑みを形作っていた。今や彼女もまた、自分がどう対処すべきか知っているらしい状況に身を置いていた。「その結末をもたらすために遣わされたのは、お前が初めてじゃない。そして、お前が最後になることもないだろう」
初めてではない？以前にも他の者がいたというのか？速まる脈が、彼の心臓――あるいは心臓の代わりとなるものを――激しく打った。天使を前にして立ち塞がるこの化け物は、一体何者なのだ？ただの女か？
それとも、彼女は一人で戦っているのではなかったのか？彼女は彼を罠にかけたのか？周囲の影を慎重に、そして意図的に探ったが何も見つからず、彼女は再び攻撃を控えた。むしろ、彼女はただそこに立って笑みを浮かべていた。まるで、過ぎ去っていく居心地の悪い一瞬一瞬を楽しんでいるかのように。
「お前には名がないから」と彼女は、甘く聞こえるように努め、そしてほとんど成功しながら彼に思い出させた。「私が名付けてあげる」
氷の槍が胸を貫き、骨と組織を抉り取って背骨まで突き抜けたかのような衝撃が走った。彼女が彼に名を？悪魔が？「な……よくもそんなことを！」彼は怒りのあまり震え、歯を食いしばり、動くことさえ考えられなかった。「よくもそんな提案を……」
彼女は彼の激怒に気づかないかのように続けた。「お前の名前はピジョン（鳩）としよう」。「主人のために伝言を運んで行ったり来たり。言われたことに疑問も抱かず……略してピッジ。ただの役立たずの小さな――」
彼女はそれ以上話さなかった。ついに我慢の限界を超え、最初に攻撃を仕掛けたのは彼の方だったからだ。彼女の瞳が輝き、恐ろしい顔が grinning に裂けると、彼女は彼の両手首を掴み、彼の勢いを利用して体を回転させた。彼は彼女のすぐ手前で体勢を崩し、怒りに満ちた木に顔面から激突した。木はしぶしぶとへこみ、鋭い木片の破片で抗議するように彼の肉を引き裂いた。
彼を最も驚かせたのは、それが痛み――本物の痛み――であったこと、そして悪魔がただ身をかわすだけでそれを彼に与えたという事実だった。昨夜、あの吸血鬼に近い存在に翼を折られたとはいえ、定命のものが彼を傷つけうるという事実は、新たな認識だった。彼が守るべき義務を負っていたはずのこれらの存在によって、悪魔と同じくらい容易に傷つけられる可能性があるのだ。
血が顔を流れ落ち、片目は完全に塞がれ、木片が突き刺さった場所は恐ろしく熱く脈打っていた。彼は再び立ち上がるまで一瞬待ったが、その間、彼女には再び攻撃する機会があったにもかかわらず、そうしなかった。彼が向き直ると、彼女はむしろ気分が悪そうに見えた。凍りついたようにその場に立ち尽くし、まるで自分の策略が引き起こした傷の大きさを予期しておらず、今やそれが起きたことを認めたくないかのようだった。
彼は目に刺さった木片に手を伸ばし、それを引き抜こうと、裂けた顔から滴る血の粘つく網を拭った。素早く動けば、損傷の一部を回復できるかもしれない。
「やめて！」その叫び声に彼は驚き、よろめいた。悪魔がそれを言ったからだけではない。それが悲しみと苦しみに満ちた、人間の女の声だったからだ。「目を抉り出すつもり！？やめて！」
見ているもの、聞いているものが理解できず、彼は彼女が近づいてきたのに自動的に反応し、報復として自らの手で彼女の皮膚の一部を引き裂いた。再び、悪魔の絶叫は人間のものであったが、それはすぐに悪魔の苦悶の咆哮という狂乱の高みへとエスカレートした。鉤爪のある手が肉の剥がれた喉元を掴み、彼女は裏切られたような目で彼を見つめながら後ずさったが、それでもなお彼をぞっとさせた。彼女の瞳は、その言葉と同じように、ほとんど驚くほど人間的で、彼を混乱させ、吐き気を催させた。
「お前は、私のことを何も知らない」今回は囁きだった。ありえないほどの傷と、予期せぬ憐れみ――もしそれが憐れみであったなら――の組み合わせに彼が打ち勝つ前に、彼女は踵を返し、森の奥深くへと走り去った。女と悪魔の中間のような、神々の慈悲と許しを乞う叫びのような遠吠えが、夜の空気を引き裂いた。
彼は痛みに目眩がし、呆然としながらそこに立ち尽くし、木片を一つずつ取り除いていった。しかし、今回、目に刺さったものは最後まで残した。彼女が彼を止めたからではない。化け物のためではない、と。
