私が愛したすべて
彼にほんのわずかでも昔日の才覚が残っていれば、老婆は震え上がったことだろう。かつて彼はエリラの父親と戦い、生き延びて今日ここに立っている。だが、二度とごめんだ。たとえその血を半分しか引いていない相手であろうとも。
エリラとは違い、彼は周囲から突き刺さるような視線や囁き、そして増していく不穏な空気から逃れることができなかった。半妖の少女が去った今、彼が注目の的となっていた。男も女も、子供でさえも、そこにいる誰もが同じことを訝しんでいた。この得体の知れない怪物は、あの無垢な孤児の少女を怒らせるような、いったい何をしでかしたのか、と。彼女は誰からも愛されず、信頼されることもなかったというのに。
彼の人間離れした風貌が、疑念に満ちた視線を引き寄せる。もはや、その異質さを隠し通すのは手遅れだと彼は悟った。人々は恐れと服従のうちに視線を逸らし、頭を垂れる。戦闘で見せた彼の俊敏さが、それまでの擬態を無意味なものにしてしまったのだ。彼らはあまりにも多くを目撃し、彼が何をできるのかを理解しすぎていた。あの少女のせいで、すべてが台無しだ。
群衆の中から、魔女の子供が立ち上がった。その声は、幼い外見に似合わぬ静かな毒を含んでいた。「あら、おじいさま」少女はささやきながら、ほとんど隠そうともしない侮蔑の眼差しを彼に向け、ゆっくりと歩み寄った。「もう昔みたいには動けないってこと、分かっているでしょう。戦士だった頃とは違うのよ」彼女は驚くほど穏やかな声で言った。そして吐き捨てるように付け加える。「まったく、見る影もないじゃない。あの悪魔の王子との戦い、この目で見られたら、どんなによかったか」
彼は笑みを浮かべまいと努めた。残されたわずかな誇りで、彼女の言葉がもたらした微かな敬意にしがみつく。彼は平静を装う仮面と乱れぬ呼吸を保ち、周囲の状況や今しがたの出来事に戸惑っているかのように見せた。
実のところ、彼はエリラの一族にいた猛々しい戦士のことを覚えていた。若い頃、エリラの祖父か、あるいは父親かと見間違えたことのある男だ。まだ老いに蝕まれていなかった昔、彼らは互いにおぼつかない視線を交わし、不安げな笑みを浮かべてから別れたのだった。
彼の心臓は、胸から飛び出してしまいそうなほどの律動を刻んでいた。立て続けに二度も危険に遭遇し、どちらも良い結果には至っていない。彼はゆっくりと息を吐き出し、長い指で顎を撫でながら、無駄と知りつつも、女家長アンネローレの方を見た。「感謝はしている…」と言いかけたが、アマーラが彼の手を強く握り、それ以上話すのを制した。
「今日お前が何を言おうと」女家長は唸り、彼を殴りつけたい衝動を必死にこらえながら、毒を含んだ声で囁いた。「我が孫娘を、一族の恥辱を暴く道に一歩近づけるのは、あの子の母親の言葉だけだ！ ここにお前の居場所はない。あの子から引き離してやる。さもなくば、お前の最も暗い秘密を暴くまで！ 墓の中にあるべきことを、二度とあの子に話すな」彼女はそう言い放つと背を向け、その言葉の響きが重い静寂を残して消えていった。
彼は息を吐き、アマーラの手に力を込めて彼女をその場から引き離した。老婆の顔に刻まれた純粋な苦痛と怒りを見ずに済んだことに、彼は安堵していた。「それで、アストラとの約束をどうやって果たせというんだ？」まるで独り言のように、誰に聞かせるともない問いとして彼は呟いた。
陰鬱な沈黙が彼らの間に落ちた時、彼はあの魔女が答えるつもりなのだと察した。彼が必要性を説く前に、彼女は冷たい確信をもって宣告した。「エリラには近づかない方がいい。あの子を追う天使もだ。私が彼女の一挙手一投足を見張る目となり、お前は彼女を探す手となれ」
そう言うと、彼女は踵を返し、決然とした足取りで去っていった。間違いなく、森の暗い奥深くへと消えた半妖の跡を追っているのだろう。彼は彼女を引き止めようかと考えたが、アストラの記憶がそれを押し留めた。自分に居場所を与えてくれたと感じさせてくれた少女を守りたいという強い衝動に駆られながらも、今なお愛する女性を裏切ることはできなかった。彼の内で激しい戦いが繰り広げられ、氷と粘土の嵐が腹の中で荒れ狂ったが、やがて彼はそれを手放し、嵐は静まっていった。
きっと、あの少女なら一人でやっていけるだろう。
なぜ自分がドリアンの土地まで歩いてきたのか、エリラ自身にも理解できなかった。今宵、あの天使に会うためかもしれないと、彼女は自分に言い聞かせていた。だが、本当にそれが彼を再び探しに来た理由なのだろうか。彼女はまだ人間であり、彼が放つ天上の静謐さを渇望していた。それは、胃の腑を慣れ親しんだ痛みで締め付ける、悪魔の憤怒に対する癒しの膏薬だった。もし彼らに会えたとして、自分はどうするのか、本当に会いたいのかさえ、彼女には分からなかった。だから彼女は身じろぎもせず、目の前の木々を見つめていた。その黒い影が、残り少ない光の中で不気味に際立っていた。
背後で物音がして、彼女ははっと振り返り、唸り声を上げる準備をしながら拳を握りしめた。そこにいたのは、小屋のそばで砥石に鎌を滑らせ、優雅に刃を研いでいる農夫だけだった。刃の脅威的な輝きが彼女に恐怖を感じさせ、目を逸らさずにはいられなかった。彼に見つかる前に、ここを立ち去らなければならないと彼女は悟った。
木々が彼女をその影の中へと抱き入れ、気づけば彼女は、それまで聞こえなかった森の不気味な歌声に包まれていた。彼女は深呼吸し、脆い人間の外殻を脱ぎ捨てる覚悟をしたが、その決意は揺らいだ。まだ、何も彼女から去ってはいない。何やら異質なものへの恐怖に息が詰まる一方で、森の旋律は鳴り続けていた。人間社会から遠く離れたこの世界にさえ、彼女の満たされぬ心の証は存在していた。
彼女の怒りは、落ち着かない不安に取って代わられていた。人間からも悪魔からも切り離され、一瞬、彼女は本当の自分を見失った。夜の隠れ家――半分掘られた穴、広がる木の根、水の柔らかな囁き――のそばにうずくまっていると、奇妙な感覚が湧き起こり、彼女は小川の方へと引き返した。
エリラには彼の考えを推測することしかできなかったが、彼が何を知っているかは理解していた。自分にそれを尋ねる勇気があるだろうか。後で聞くより、今の方が簡単だろうか。彼女の本性が疼いたが、もはや悪魔的な衝動は感じられなかった。虚ろで、冷たく、憂鬱な気持ちで彼女は思った。本当に知らなかった母親を恋しく思うのは、間違いなのだろうか。
「何を考えていたの？」小川の向こうの暗闇を見つめながら、彼女は震える声で囁いた。「彼を愛していた？ 彼はあなたを傷つけた？」
「私は彼を大切に思っていた」その言葉は不意に発せられ、静かに忍び寄ってきた話し手と向き合おうとしたエリラは、危うく地面に倒れそうになった。信じられないほど狡猾なアマーラの姿に、彼女は衝撃を受けた。その一言が宙に漂い、エリラは震える息を吸い込むと、膝から崩れ落ちた。ずっと聞きたかったその言葉は、鋭い切り傷のように重く感じられた。
「何ですって？」彼女は喘ぎ、声を張り上げようとしたが、声はかすれていた。「どうして、あなたがそれを？」
「尋ねてはいけない理由など、見当たらなかったから」アマーラは、わずかに批判的でありながらも、どこか柔らかな口調で答えた。「彼が認めたのはそれだけだけれど、あなたの魂を鎮めるには十分ではないかしら？」
エリラは呆然と、声もなく見つめていたが、やがてアマーラは肩をすくめて首を振った。「あなたは自分の爪が届くものしか見ようとしなかった」彼女は木に寄りかかりながら言った。「あの老女よりも、彼の方が彼女をよく知っていたなんて、想像もしなかったでしょう？ 私が思うに、彼女にはたった一人の友人しかいなかった」
エリラはその言葉を理解することができなかった。いいや、あの惨めな男が母親にとって何か意味のある存在だったとは、ましてや唯一の友人だったとは、考えたこともなかった。物心ついた時から、彼女は彼を憎んでいたが、その理由を尋ねたことは一度もなかった。幼い頃は祖母の敵意だけで十分だったが、彼を利用しようと考えたことすらなかった。母親が彼を知っていたかもしれないという可能性が、常に彼女を不安にさせていたのだ。
虚しい悲しみがこみ上げてくる中、彼女は首を振り、母親の人生におけるあの吸血鬼まがいの男の役割を必死に否定したかった。「嘘よ」かろうじて聞き取れるほどの囁きで彼女は言った。それが真実であってほしいと願いながら――耐えられる嘘であってほしいと。
「消えて」それが彼女にできる精一杯だった。沈黙が訪れ、もう一度要求しようと振り返ったが、アマーラは現れた時と同じくらい静かに姿を消していた。その狡猾さは、エリラが決して解き明かすことのできない秘密だった。
彼女はためらった。悪寒が背筋を駆け上り、あの感覚が再び彼女を襲った。激しい怒りが体の中心でとぐろを巻き、燃えるような炎が胸に広がり、飢えた渇望が彼女を欲求で燃え上がらせた。骨がきしむ痛みを伴う変容と、深くえぐるような疼きと共に、この定命の世界にふさわしくない何かが後に残された。
息の詰まるような静寂と共に夜が訪れ、空気はより濃密になった。彼女は、紛れもなく悪魔だった。次の一歩が迫っていた。それは避けられず、抗うこともできない。
『闇が私に触れ、私はここに留まる』その言葉は、これまで以上に重く頭の中で響き渡った。かつては曖昧だったその言葉が、今や彼女の思考を支配し、厳しく、疑う余地もなかった。彼女の周囲の世界が、彼女の人間の魂が理解できるよりも深く、古い力に乗っ取られていく。
エリラに残されたのは、ごく小さな煌めき、血管を駆け巡る悪魔の血に飲み込まれそうになっている、か細い炎だけだった。
