父の血に屈せよ
エリラは身じろぎもせず、彼を睨みつけていた――少なくとも、そうしようと努めていた。反抗心を奮い立たせるだけの意識を保とうと、か細い希望にすがりながら。目の前に立つ「それ」に立ち向かうために。彼女がその場に踏みとどまったのには二つの要因があった。一つは、正体の知れない敵がすぐそばにいるという事実が彼女を苛んでいたこと。そしてもう一つは、夜の帳が下りるにつれて、狩りへの本能的な衝動が彼女の魂を駆り立てていたことだ。
彼女は身震いし、枕に身を沈めて目を閉じた。しばし、近くをうろつく存在を意識の外へと追いやる。最後に彼に会ってから、どれほどの時が流れただろうか。正確には思い出せない。彼が初めてアマラと接触したのは、七年以上も前のことだった。他の者たちにとって、彼は陽光に舞う塵のように捉えどころのない存在だった。いずれにせよ、それが何だというのか。エリラにとって、彼は無に等しい。ただ見つめるだけで、何もしない。しかし、姿を見ずとも、彼の存在が放つ息の詰まるような重圧は感じ取ることができた。
太陽が空を渡り、地平線の下に沈む時を計るのに、その軌跡を目で追う必要はなかった。鉄格子に囲まれた部屋で夜を迎える気になれず、不安と焦燥に駆られた彼女は毛布を跳ね除けてベッドから抜け出した。顎を食いしばり、近くに潜んでいると感じる闇の小悪魔を挑戦的に睨みつける。やがて彼女はかぶりを振ると、部屋から大股で歩み出た。その足取りは、見えざる監視者が咎めるであろう不服従をものともしないかのように、大胆だった。
抵抗を予測しながら玄関のドアを駆け抜けたが、それは杞憂に終わった。自室の外で誰にも止められなかったことに、彼女は内心驚いていた。ドアフレームの横には、岩のように不動の存在であるグラモールが、音もなく番人のように立っていた。エリラは危うく彼に躓きそうになった。
彼の顔は、悪魔的な輪郭を帯びており、いつでも彼女に牙を剥こうとしているかのようだった。その顔に幾度となく対峙してきたにもかかわらず、背筋を走る悪寒が和らぐことはない。その衝撃が薄れることは決してなかった。
それでも彼女は怒りを抑え、決意が揺らがぬようその場に踏みとどまった。彼は彼女の反応を支配する力を楽しんでいるに違いない。その残酷な喜びを、嘲るような笑みを、彼女は嫌というほど見てきたのだ。グラモールは、まるでそこにいる見えざる聞き手を気遣うかのように、しゃがれた声で囁いた。「気分は良くなったか？」「お前の父親から受け継いだ血に、いつ屈するのか見てみたかったのだが」彼はわずかに首を傾げ、「まだ陽も沈んでいないというのにな」と続けた。
エリラは、悪魔の牙を剥き出しにして唸りたい衝動をこらえ、奥歯を噛みしめた。彼を突き飛ばそうと威嚇の声を上げたが、グラモールは道を塞ごうとはしなかった。「私の父の血について、あなたに何がわかるというの？」彼女は問い詰めた。
驚くほど素早く、彼は彼女の腕を掴んだ。流れるような一つの動作で腕を捻り上げ、体ごと引き倒すと、無慈悲な一撃で彼女を膝まずかせた。不意打ちに衝撃を受けたものの、彼女は抵抗を受けることなく身をよじって解放され、よろめきながらも立ち上がった。
この吸血鬼紛いの脆弱な体にまだ血が流れているのか確かめたい一心で、彼女は抑えきれない怒りと共に立ち上がり、獰猛な咆哮を上げて彼に襲いかかった。しかし、彼女の足を止めたのは、怒りの渦中では何の意味も持たないはずの、彼の砕け散ったような貌だった。見せつけた強さとは裏腹に、彼はひどく脆く見えた。これまで人一人、生き物一匹殺したことのない彼女が、これほど弱々しく見える者から始めることなどできなかった。
だが、彼の顔に憂いの色はなく、動揺している様子もない。「お前の父親の前ですら私は退かなかった。その半分の血しか引かぬ者の前で、退くものか」揺るぎない声で彼は言った。
その言葉は氷の破片のように彼女を打ち、足が震え、再び崩れ落ちそうになった。彼は何を言っている？父を知っているとでもいうのか？母に何が起こったのか、その秘密を握っているというのか？なぜ今になってそんなことを口にするのだ、この男は！長年抑えつけてきた疑問が奔流となって心をかき乱し、答えを求める狂おしい渇望に駆られて、彼女は彼に飛びかかった。父を知っているのか？あの怪物が怒りに任せて街の中心で母を襲い、その肉を引き裂いて死に追いやったことを、彼は知っているのか？
「勝負しろ！」長く封じ込めていた問いの奔流に我を忘れ、自身の言葉もほとんど耳に入らないかすれた声で、彼女は叫んだ。
しかし、彼は見かけよりも素早く、そして強かった。前夜の戦いで負った傷がまだ癒えぬ身には、盲目的な怒りは不利に働くばかりだった。
案の定、彼は再び彼女を打ち倒し、骨張った拳で容赦ない殴打を浴びせた。一撃ごとに鋭さを増す痛み。口の中に自身の血の苦い味が広がったが、今回はそれが彼女にさらなる力を与えた。内なる悪魔の魂が疼き、表面へと這い上がろうとするのを感じた。
「エリラ！」
祖母の苦悶に満ちた叫び声が、狂気の靄を切り裂いた。戸口に硬直して立つ家長の顔は青ざめ、その瞳は怒りに燃えていた。続く言葉は計算され、感情が込められていた。「よくも！」かすれた声は経験と年齢の重みに震えていた。二歩ですばやく間合いを詰めると、彼女は孫娘の頬を激しく平手打ちした。
その痛みよりも、衝撃そのものがエリラを凍りつかせた。驚愕のあまり声も出せず、反応することもできない。彼女は息を呑み、祖母を見つめた。頬を伝うのは、痛みからではなく、裏切りからくる涙だった――この怪物をかばい、身内である自分を見捨てるなんて！祖母は最初から知っていたというのか？
非難に満ちた視線と、それがもたらす屈辱に耐えきれず、エリラは背を向け、家長の鋭い眼差しに囚われたまま走り去った。もはや弁解の余地はない。グラモールの言葉はどうだ？きっと嘘に違いない。父に立ち向かって、彼が生きていられるはずがない。
父の影に打ちのめされ、あの砕け散ったような男の前に立つことすらできないとは！その考えは、その日のいかなる啓示にも劣らず不穏な、毒のような声となって彼女の思考に響き渡った。母を奪った悪魔に比べれば、グラモールなど取るに足らない虫けらだ。だが、その認識が、彼女の内に芽生えたばかりの覚束ない殺意を煽るのであった。
しかし、まだその時は満ちていなかった。まだ、だ。
