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第16話「雪の残り火」

「お迎えに上がりました――ユキ様」

その言葉の意味を、頭が理解することを拒んでいた。

ユキ、様。目の前の白髪の少女は、確かにそう言った。深々と下げられた小さな頭。まるで、主君に仕える従者のような、迷いのない所作だった。

近くを通り過ぎた観光客の親子が、不思議そうにこちらを一瞥(いちべつ)して、そのまま階段を下りていく。彼らの目には、子供同士のままごとか何かに見えたのかもしれない。頭上では、歯車の音が、何事もなかったかのように時を刻み続けている。

この日常の真ん中で、俺たちの足元だけが、静かに揺らいでいた。

「……あの、頭を、上げてください」

先に動いたのは、ユキだった。戸惑いながらも、階段を数段上り、少女のそばへと歩み寄る。

「人違い、だと思います。私は、その、様なんて呼ばれるような者では」

「いいえ」

少女は、顔を上げた。大きな瞳が、まっすぐにユキを見つめる。

「その白い髪。その灰色の瞳。左の耳の後ろに、三日月の形の痣(あざ)がおありのはずです」

ユキの肩が、跳ねた。

「どうして、それを……」

「お生まれになった日から、存じ上げているからです」

少女の声は静かだったが、その一言は、雷のような重さでその場に落ちた。

生まれた日から。つまりこの少女は、ユキの過去を――ユキ自身もよく覚えていないという、あの滅んだ国での日々を、知っている。

「――待った」

俺は二人の間に、半歩だけ割って入った。

「悪いが、こっちはあんたが何者なのか、まだ何も知らない。昨日は逃げて、今日は様付けで頭を下げて……順番ってものがあるだろ」

「クロさん」

ユキが窘(たしな)めるような声を出したが、少女は気を悪くした様子もなく、小さく頷いた。

「おっしゃる通りです。ですが――ここでは、お話しできません」

少女の視線が、すっと周囲へ流れた。階下の観光客たち。壁の案内板。そして、鉄格子の向こうの暗がり。

「この塔には、耳があります。……ついてきていただけますか。すぐ近くに、安全な場所があります」

「罠じゃない保証は」

「ありません」

少女は、あっさりとそう言った。

「ただ、罠を張るつもりなら、昨日、袋小路であなたを消しています。……そういう意味では、信じていただくしか」

十かそこらの子供の口から出たとは思えない、物騒な言い回しだった。だが、妙な説得力があった。

ユキが、俺の袖に、そっと触れた。

「クロさん。私、この子の言葉、嘘じゃないと思います」

「根拠は」

「……ありません。でも」

ユキは、少女の白い髪を見つめながら、静かに言った。

「同じ髪の色の人に会うのは、生まれて初めてなんです。この機会を、逃したくない」

その一言で、決まりだった。

少女に連れられて時計塔を出た俺たちは、大通りから外れた古い区画へと入っていった。石畳はところどころ欠け、建物の壁には長い年月の染みが浮いている。だが、寂れているというより、静かに時を重ねてきた、という表現の方が似合う一角だった。

道中、少女は何度か、さりげなく足を止めた。店先を眺めるふりをして、背後を確かめる。角を曲がる前に、一呼吸置く。その慣れた所作は、この少女がどれだけ長い間、人目を警戒しながら生きてきたかを、言葉よりも雄弁に物語っていた。

「……尾行は、ありません。行きましょう」

少女が足を止めたのは、小さな時計店の前だった。

『歯車と振り子の店レムの時計店』

色褪せた看板の下、埃(ほこり)っぽいガラス窓の向こうに、大小さまざまな時計が並んでいる。少女は、扉を三回、二回、三回、と独特のリズムで叩いた。

内側から錠の外れる音がして、扉が開く。

「……戻ったか、ミオ。おや、そちらは」

顔を出したのは、腰の曲がった老人だった。丸眼鏡の奥の目が、俺とユキを順番に見て――ユキの髪のところで、止まった。

老人の目が、大きく見開かれた。

「……まさか」

「はい、レムじいさん」

ミオ、と呼ばれた少女が、初めて、年相応の笑顔を見せた。

「お連れしました。巫女様です」

店の奥の居間に通された俺たちは、勧められるまま、古びた木の椅子に腰を下ろした。

壁一面に、時計。棚にも、作業台の上にも、時計。振り子の音が幾重にも重なり合って、部屋全体が、静かに脈打っているようだった。よく見れば、どの時計も、寸分の狂いなく同じ時刻を指している。何十という振り子が、完全に揃って揺れる光景は、美しくもあり、どこか現実離れしてもいた。

「じいさんの店の時計は、王都で一番正確なんですよ」

ミオが、少しだけ得意げに言った。

「時計塔よりも、ですか」

ユキの何気ない問いに、レム老人の手が、ほんの一瞬、止まった。

「……時計塔と、同じ、じゃよ」

妙な間を置いて、老人はそう答えた。その一瞬の沈黙が、なぜか、妙に耳に残った。

レムと呼ばれた老人が、震える手で茶を淹(い)れてくれた。湯呑みを置くその手つきは、職人らしく丁寧だったが、指先の震えだけは、抑えられていないようだった。緊張なのか、加齢のせいなのか。あるいは――ユキの顔を見てから、ずっと、何かを堪えているのか。

「……よう、ここまで、ご無事で」

ぽつりと零れた老人の声は、掠(かす)れていた。丸眼鏡の奥の目が、僅かに潤んでいるのが見えた。この老人にとっても、ユキとの対面は、十年間待ち続けた瞬間だったのかもしれない。

「……申し遅れました。私は、ミオといいます」

少女が、改めて名乗った。フードを完全に下ろした彼女の白い髪は、肩の上で短く切り揃えられていた。

「そして、こちらはレムじいさん。この店の主で、私たちを匿(かくま)ってくれている恩人です」

「私、たち?」

ユキが、問い返した。

ミオは、一度だけ深く息を吸ってから、答えた。

「はい、私とユキ様が生まれ、十年前に滅んだ、雪の国セレスティアの生き残り達をです」

セレスティア。

初めて聞く、その響き。隣で、ユキが小さく息を呑んだ。膝の上の手が、白くなるほど強く握られている。

不意に、レム老人が指を一本立てた。

店先を、複数の足音が通り過ぎていく。規則正しい、揃った歩調。誰も口を開かないまま、何十という時計たちだけが、素知らぬ顔で時を刻み続けていた。

……足音が、遠ざかる。

「――巡回じゃ。最近、増えておってな」

老人は何事もなかったように茶をすすったが、その一言で、この店の「日常」がどういうものか、嫌でも理解できた。ミオが、声を一段落として、続けた。

「大陸の北の果てにあった、小さな国でした。一年の半分が雪に閉ざされる、貧しい国。でも、静かで、優しい国だったと、大人たちはいつも言っていました」

ミオ自身も、当時はまだ物心つくかどうかの年齢だったはずだ。彼女の語る故国の姿は、おそらく、生き残った大人たちから聞かされ、繰り返し胸に刻んできたものなのだろう。

「国が滅んだあの日、生き延びた者は、ほんの一握りでした。散り散りになって、名前を捨てて、髪を染めて……それでも、諦めなかった人たちがいます」

髪を、染めて。

その言葉に、はっとした。白い髪は、目立つ。追われる者にとって、それは致命的な目印だ。ミオがフードを深く被っていた理由も、生き残りたちが素性を隠して生きてきた重さも、その四文字に、すべて詰まっていた。

ミオの声は、幼さに似合わない、静かな熱を帯びていた。

「いつか、巫女様をお探しして、お守りするために。私たちは、ずっと、あなたを探していました。ユキ様」

「私、は……」

ユキの声が、掠れた。

「私は、ただの、巫女の家系の生き残りで……様なんて呼ばれる立場じゃ」

「いいえ」

ミオは、はっきりと首を横に振った。

「あなたは『家系の一人』ではありません。あなたは――最後の白い巫女。セレスティアが守り続けてきた役目を継ぐ、ただ一人のお方です」

沈黙が落ちた。

幾重にも重なる振り子の音だけが、その沈黙を刻んでいた。

「……ちょっと、待ってくれ」

俺は、混乱する頭を整理しながら、口を挟んだ。

「ユキは、自分の国のことも、巫女の役目のことも、詳しくは知らないって言ってた。国が滅んだ日のことも、よく覚えてないって。なのに、最後の巫女って……本人が知らないのに、そんな大役を背負ってるなんてことがあるのか」

「あります」

答えたのは、ミオではなく、レム老人だった。

「覚えていないのではない。……思い出せないように、されておるのじゃよ」

「されてる……?」

「巫女様が逃げ延びる際、追手から役目の存在を隠すため、記憶に封をした。そう聞いておる。幼い心を守るため、というのも、あったのだろうがな」

湯呑みを持つユキの手が、小刻みに震え始めた。

「私の、記憶に……封……」

「ユキ、無理するな」

思わず、その肩に手を置いた。顔色が、明らかに悪い。無理もない。自分の記憶が、自分のものではないかもしれないと、突然告げられたのだ。

「……すみません。大丈夫、です」

ユキは、深呼吸を一つして、顔を上げた。まだ青ざめてはいたが、その目には、逃げずに向き合おうとする光があった。

「ミオちゃん。……一つだけ、教えてください。『にげないで』って、どうして、あんな書き方を」

ミオは、少しだけ、目を伏せた。

「最初は、直接お声がけするつもりでした。でも、お二人の周りには、ずっと『塔』の目がありました。迂闊(うかつ)に近づけば、私たちの存在ごと知られてしまう。だから、あの印で、少しずつ、こちらへ導くしかなくて」

「塔の、目……」

「はい。……それで、その」

そこで、ミオの言葉が、急に歯切れ悪くなった。ちら、と上目遣いにこちらを窺う。その仕草だけは、年相応の子供のものだった。

「本当は『にげないで、私たちがいます』って全部書きたかったんです。でも、途中でクロ様に見つかって、追いかけられて……最初の五文字しか、書けませんでした」

「……は?」

「だ、だって、すごく足が速いんですもん、クロ様! 私、あんなに全力で走ったの、初めてでした!」

頬を膨らませて抗議するミオに、張り詰めていた部屋の空気が、ふっと緩んだ。ユキが、こらえきれずに小さく吹き出す。

「ふ、ふふ……ごめんなさい。でも、よかった」

「ユキ様?」

「あの言葉の続きが、『私たちがいます』で。……本当に、よかった」

目尻に浮かんだ涙を拭いながら、ユキは笑った。泣き笑いのような、不器用な、けれど確かに晴れた表情だった。

「……ついでに、白状しておく」

俺は、ばつの悪さを誤魔化すように、頭を掻いた。

「最初の印、俺が消した。塔の連中の目印だと思ったんだ」

「…………知ってます」

ミオの、じとりとした視線が刺さった。

「あれを見つけたときは、頭を抱えました。導きの起点だったのに……描き直すの、大変だったんですよ」

「悪かったって」

恨めしげなミオと、ばつの悪い俺を見比べて、ユキが、また小さく笑った。

「……ところで、一つ聞きたいんだが」

和んだ空気の中で、俺は、ずっと引っかかっていたことを口にした。

「あんた、さっきから普通に俺を『クロ様』って呼んでるよな。俺、名乗った覚えはないぞ。……それに袋小路でも、俺の名前を呟いてただろ」

ミオの手が、ぴたりと止まった。

「それは……」

視線が、泳ぐ。ちら、とレム老人の方を窺うと、老人が、ほんの僅かに首を横に振るのが見えた。

「……ごめんなさい。それは、まだ、お話しできません」

「話せない、じゃなくて、話さない、の間違いじゃないのか」

「…………」

俯いたまま、ミオは答えなかった。その沈黙が、何よりの答えだった。この少女たちは、ユキのことだけじゃない。俺のことも――俺自身が知らない何かを、知っている。

さらに問い詰めようとした、そのときだった。

場違いなほど可愛らしい音が、きゅう、と部屋に響いた。

一同の視線が、ミオの腹部に集まる。

「……あ」

白い髪の少女は、みるみる顔を赤くして、俯いた。

「そ、その、朝から、ずっと見張りをしていたので……」

「ミオ、お前また朝飯を抜いて」

レム老人の呆れた声に、ミオはますます小さくなった。ユキが、堪えきれずに笑いながら、荷物から昨日買った果物を取り出す。

「よかったら、どうぞ。ミオちゃん」

「……いいん、ですか」

「はい。一緒に食べましょう」

恐る恐る果物を受け取るミオの姿は、先ほどまでの大人びた従者の顔ではなく、ただの十歳の女の子のものだった。十年間、この小さな体で背負ってきたものの重さを思うと、胸の奥が、静かに痛んだ。

十年間、たった一人で背負ってきた白い髪。同じ色の髪を持つ少女が、目の前にいる。自分を探し続けてくれた人たちが、いる。その事実だけで、彼女の中の何かが、確かに救われたのだと思う。

俺はといえば、安堵と、それから、うまく言葉にできない小さな引っかかりを、同時に抱えていた。

ユキに、帰るべき場所と、待っていた人々がいた。それは喜ぶべきことだ。心から、そう思う。

なのに、胸の隅が、僅かにざわつく。この温かい再会の輪の中で、俺だけが、外側に立っているような――そんな、身勝手な感傷だった。それに、さっきのミオの沈黙。俺の知らないところで、俺の何かが、すでに誰かに知られている。その居心地の悪さも、確かにあった。

「――さて、と」

湯呑みを置いて、レム老人が、居住まいを正した。緩んでいた空気が、再び引き締まる。

「積もる話は山ほどあろうが、その前に、伝えねばならんことがある。……時間が、あまりないのでな」

「時間が、ない?」

老人は、丸眼鏡の奥から、俺とユキを交互に見た。そして、低く、絞り出すように言った。

「三日前から、『塔』の動きが変わった。王都の検問が増え、宿場の記録が改められておる。……奴らは、お前さんたちがこの町におることに、もう気づいておるよ」

さっきの、規則正しい足音が、嫌でも思い出された。

「そして昨日――北の街道から、狩人が一人、この王都に入った」

レム老人の声が、一段、低くなる。

「左目に刀傷。首に、針のない時計盤を下げた男じゃ」

ガルム。

あの雪の夜の、静かな声が、耳の奥に蘇った。

――狩りは、まだ終わっていなかった。

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