十二刻のクロノス ～時間魔法から始まる時々～

第一章「青き目覚め」

第14話「白線の導き」

宿の朝は、旅の野営とは比べものにならないほど穏やかだった。

柔らかい寝台、暖かい食事、壁と屋根に守られた空間。それだけのことが、これほどありがたく感じられるとは、村にいた頃には想像もしなかった。

階下の食堂は、朝から賑わっていた。商談に興じる商人たち、地図を広げて旅程を練る行商人、給仕を呼ぶ声、皿の触れ合う音。誰もが、それぞれの朝を、当たり前のように過ごしている。

「クロさん、パン、もう一つ食べますか」

食堂の隅の席で、ユキが自分の皿から焼きたてのパンを差し出してくる。宿の女将(おかみ)が焼いたというそれは、素朴だが香ばしく、王都の朝の空気とよく合っていた。

「いいのか」

「はい。私、もうお腹いっぱいで」

そう言って微笑むユキの表情は、昨日の夕方の強張(こわば)りが嘘のように、柔らかかった。一晩ぐっすり眠れたのだろう。頬の血色もいい。

「それにしても、この宿のご飯、美味しいですね。女将さん、すごく親切ですし」

「ああ。……ずっとここに泊まっていたいくらいだな」

「ふふ。クロさん、さっきから三回もおかわりしてますもんね」

「……腹が減ってたんだよ」

軽口を叩き合いながら、朝食を平らげていく。周囲の喧騒(けんそう)に紛れてしまえば、俺たちも、どこにでもいる旅の兄妹くらいにしか見えないだろう。そのことが、少しだけおかしくて、少しだけありがたかった。

だが、俺の頭の中には、昨日のあの白い紋様が、まだ焼き付いたままだった。

路地の壁に描かれていた、十二の刻み。乾いてすらいなかった、新しい線。

「……今日、少し町を歩いてみようと思う」

パンを齧(かじ)りながら、努めて何気ない調子で切り出した。

「補給ですか?」

「それもある。けど、本命は別だ。……あの紋様が、他にもあるのか、確かめたい」

ユキの表情が、すっと引き締まった。食堂の喧騒の中、俺たちのテーブルの周りだけ、空気が変わったような気がした。

「私も行きます」

「危ないかもしれないぞ」

「二人の方が、目は多いです。それに――」

ユキは、少しだけ口ごもってから、続けた。

「一人で待ってる方が、よっぽど不安です」

その言い分には、反論できなかった。

「わかった。ただし、絶対に俺から離れるな。何かあったら、迷わず人の多い方に逃げること。いいな」

「はい」

素直に頷くユキの目には、不安と同じくらい、確かな意志があった。半年前の、怯えるばかりだった彼女なら、きっと宿で待つことを選んだだろう。今は違う。危険を承知の上で、自分の足で立とうとしている。その変化が、頼もしくもあり、同時に、守るべきものが増えたような、複雑な重みも感じさせた。

宿を出て、まずは昨日の路地に戻った。俺が袖で擦り消した紋様の跡は、白い粉の名残だけを残して、そこにあった。

朝の光の中で見ると、昨日の夕闇の中で感じた不気味さは、いくらか薄れていた。それでも、この印を描いた誰かが、この王都のどこかにいるという事実だけは、変わらない。

「ここを起点に、周りを探してみよう」

「はい」

二手に分かれず、あくまで二人一組で、路地を一本ずつ確かめていく。表通りの賑わいから一歩入るだけで、王都の空気は驚くほど変わった。狭い道、積まれた木箱、日の差さない湿った壁。野良猫が一匹、俺たちを一瞥(いちべつ)して、塀の上へと消えていった。

「王都って、表と裏で、こんなに顔が違うんですね」

「ああ。……村とは、何もかも違うな」

二本目の路地で、ユキが足を止めた。

「クロさん」

彼女の視線の先、雨樋(あまどい)の陰の壁に、白い線があった。

円を描く、十二の刻み。昨日のものと、同じ筆致だった。

「……やっぱり、一つじゃなかったか」

近づいて確かめる。これも新しい。数日と経っていないように見えた。線の太さ、円の描き方、刻みの間隔。素人目にも、同じ人間の手によるものだとわかった。

それから半刻(はんこく)ほどの間に、俺たちは同じ紋様を、さらに三つ見つけた。どれも裏路地の、注意しなければ見過ごすような場所にばかり描かれている。壁の低い位置、雨樋の陰、木箱の裏。大人の目線を、意図的に避けているような高さばかりだった。

「五つ、ですね」

ユキが、指を折りながら数えた。

「ああ。……で、気づいたか?」

「はい。なんとなく、ですけど」

俺たちは顔を見合わせた。五つの紋様は、でたらめな場所に散らばっているのではなかった。地図に落とせば、緩やかな弧を描くように――どこか一点に向かって、並んでいる。

念のため、宿で借りた古い王都の地図を広げ、見つけた場所に印をつけてみた。指先で、五つの点をなぞる。誰の目にも明らかな、一本の流れがそこにあった。

「この先にあるのは……」

弧の先を目で辿る。裏路地の連なりの向こう、建物の隙間から覗いていたのは、あの巨大な時計塔だった。

「時計塔、か」

昨日から、何度も視界に入っていたあの塔。王都のどこからでも見える、この町の象徴。

偶然だと片付けるには、あまりに出来すぎていた。

「行ってみますか」

「……いや、待て」

踏み出しかけた足を、止めた。

罠かもしれない。この紋様が「塔」の連中の手によるものなら、俺たちをおびき寄せるための撒(ま)き餌という可能性は、十分にある。ガルムの、あの静かな声が耳の奥に蘇った。追うな。北への道は、一本しかない――あの男たちは、俺たちを泳がせることを、平然とやってのける連中だ。

「今日は、これ以上は追わない。まず、この紋様が誰の目にどう見えてるのか、確かめたい」

「どういうことですか?」

「他の住人にも見えてるなら、ただの落書きとして噂になってるはずだ。誰も気に留めてないなら――これは、わかる人間にだけ意味を持つ印ってことになる」

ユキが、なるほど、と小さく頷いた。

「クロさん、旅を始めてから、なんだか探偵みたいになってきましたね」

「……褒めてるのか、それ」

「褒めてます」

くすりと笑うユキに、張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

近くの露店で果物を買いながら、店主の老婆に、それとなく尋ねてみた。

「最近、この辺の路地に、変な落書きがあるって聞いたんですけど」

「落書き? さあねえ。子供のいたずらなら、しょっちゅうだけど」

老婆は、興味なさそうに肩をすくめた。円形の紋様、と食い下がってみても、心当たりはないという。二軒隣の雑貨屋でも、答えは同じだった。

「落書きなんて、いちいち気にしてたら、この町じゃやってけないよ」

雑貨屋の主人は、豪快に笑いながらそう言った。陰りのないその笑顔と、俺たちの抱える緊張との落差が、かえって際立った。この賑やかな町の誰一人として、あの紋様の意味を知らない。知っているのは、描いた誰かと――そして、俺たちだけだ。

「……誰も、気に留めてない」

「わかる人間にだけ、意味を持つ印」

ユキが、俺の言葉を繰り返した。二人の間に、重い沈黙が落ちる。

買った果物を齧りながら、俺は考えを巡らせた。この印が「塔」のものだとしたら、なぜ、こんな回りくどい方法を使う。ガルムたちのような手練(てだ)れを動かせる組織が、チョークの落書きなどに頼る必要があるのか。

どこか、噛み合わない。

「クロさん、少し座りませんか。ずっと歩き通しでしたし」

ユキに促され、広場の噴水の縁に腰を下ろした。行き交う人々を、ぼんやりと眺める。荷車を引く男、駆け回る子供たち、井戸端で談笑する女たち。平和そのものの光景だった。

「こうして見てると、不思議ですね」

隣で、ユキがぽつりと言った。

「何がだ」

「この町の人たちは、誰も、『塔』のことも、時渡りの民のことも知らずに、普通に暮らしてる。私たちだけが、別の世界を生きてるみたいで」

その言葉は、妙に胸に残った。同じ景色を見ていても、俺たちと彼らでは、見えているものがまるで違う。それは、村を出る前、トマスの無邪気な笑顔を見送ったときに感じたものと、同じ種類の隔たりだった。

「……いつか、何も気にせず、こういう町を歩けるようになるといいな」

「はい。……そのときは、あの屋台のお菓子、食べてみたいです」

ユキが指差した先には、甘い匂いを漂わせる菓子屋の屋台があった。深刻な話の直後に、あまりに素直な願いが飛び出してきて、思わず吹き出してしまった。

「なんだそれ」

「い、いいじゃないですか。ずっと気になってたんです」

頬を膨らませるユキに、肩の力が抜けていく。

そのときだった。

視界の端で、何かが動いた。

通りの向かい、建物の角。小柄な人影が、壁に手を伸ばしている。フードを目深に被った、子供のような背格好。その手には――白い、チョークのようなもの。

「クロさん、あれ……!」

ユキが囁くのと、人影がこちらに気づくのが、ほぼ同時だった。

フードの奥の顔は見えない。だが、確かに、視線が合った。

一瞬。ほんの一瞬だけ、人影の動きが止まった。驚いたのか、それとも――何かを、確かめたのか。

フードの縁から、微かに覗いた口元が、何かを呟いたように見えた。声は届かなかった。だが、その唇の動きは、俺の名前を象(かたど)っていたようにも見えた。

気のせいだ。そう思いたかった。会ったこともない相手が、俺の名前を知っているはずがない。

人影が、駆け出した。

「待て!」

考えるより先に、足が動いていた。

「ユキ、人混みから出るな! 広場にいろ!」

振り返らず、それだけを叫ぶ。背後で「クロさん!?」と声が上がったが、足を止める余裕はなかった。

人混みを縫って、路地に飛び込む。狭い。暗い。積まれた木箱を飛び越え、洗濯物の下を潜(くぐ)る。前を行く小さな背中は、驚くほど速い。この路地の全てを知り尽くしているような、迷いのない走りだった。

角を曲がる。もう一つ曲がる。距離が、詰まらない。

――ユキを、置いてきた。

不意に、その事実が頭をかすめた。狙われているのは、彼女なのに。もしこれが、俺を引き離すための囮(おとり)だったら。

一瞬、足が鈍った。振り返るか。追うか。

その迷いの間に、前を行く背中が、また一つ角の向こうに消えた。

「くそ……!」

歯を食いしばり、追う方を選んだ。広場は人目が多い。ユキなら、言いつけを守るはずだ。信じるしかなかった。

石畳が途切れ、足元が土に変わる。水たまりを踏み抜く。冷たい飛沫(しぶき)が跳ねた。構わず走る。息が上がる。それでも、あの小さな背中だけは、見失うわけにはいかなかった。

前方で、人影が積み荷の隙間に体を滑り込ませた。大人では通れない幅だ。舌打ちして、迂回(うかい)する。数秒のロス。さっきの迷いと合わせて、その差は、もう取り返せないところまで開いていた。

《1時・加速》を使うか――一瞬、頭をよぎった。だが、こんな人目のある場所で力を使えば、それこそ「塔」に居場所を知らせるようなものだ。

三つ目の角を曲がったところで、足が止まった。

行き止まり。高い塀に囲まれた、袋小路だった。

人影は、どこにもいなかった。

「……消えた?」

肩で息をしながら、周囲を見回す。塀を登った形跡はない。隠れられそうな物陰もない。まるで、煙のように掻き消えていた。

いや――煙のように、じゃない。

嫌な想像が、頭をよぎった。人が、目の前から一瞬で消える方法を、俺は一つだけ知っている。俺自身の中に眠る、十二の刻。あの中には、確か――《10時・跳躍》。瞬間移動に近い力が、あったはずだ。

まさか。

まさか、あの人影も。

背後から、駆けてくる足音がした。振り返ると、ユキが路地の入り口で、肩で息をしていた。

「はぁ、はぁ……クロさん、無事ですか……!」

「広場にいろって言っただろ」

「言いつけは、守りました。……クロさんが角を曲がって見えなくなるまでは」

息を切らしながらも、きっぱりとそう言い返され、二の句が継げなかった。心配をかけたのは、こっちも同じだ。

「……悪い。だが、見失った」

「あそこまで追いかけて、ですか?」

「ああ。塀は高すぎる。隠れる場所もない。なのに、いない」

ユキの表情も、みるみる強張っていった。俺と同じ可能性に、思い至ったのかもしれない。額に浮かんだ汗が、冷たく感じられた。

「クロさん、あそこ」

彼女が指差したのは、袋小路の突き当たりの壁だった。

白い線で、あの紋様が描かれていた。

ただし、今度のそれは、これまでの五つとは違っていた。円を描く十二の刻みの、その中央に――短い言葉が、一言だけ、添えられていた。

かすれた、急いで書いたような文字。だが、読み間違えようがなかった。

『にげないで』

たった五文字が、袋小路の薄闇の中で、白く浮かび上がっていた。

背後の路地から、雑踏のざわめきが、ひどく遠く聞こえた。隣で、ユキが息を呑むのがわかった。

この印を描いていたのは、俺たちを追う者じゃない。

なら――会ったこともない誰かが、俺たちを、何のために引き留めようとしているのか。

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