星の出現（特別エピソード）
この記事は物語の筋とは無関係です。
「ねえ？ママ、星ってどんな感じなの？」
木蘭花は小さな体をラウンジチェアに埋め、顔を上に向けていた。天台の夜風が彼女の前髪を優しく乱す。きらきらした瞳を瞬かせ、声は柔らかく、甘えるような、知りたがるような響きだった。
木江民は笑顔で答えようと、口元に優しい弧を描きかけた瞬間、突然目を覚ました。
彼女はベッドから上半身を起こし、心臓の鼓動はまだ夢の余韻を残していた。胸が少し苦しい。部屋にはエアコンの低い唸り声だけが響いていた。彼女はこめかみを揉み、ベッドから降りて洗面をし、仕事の準備を始めた。冷たい水を顔に叩きつけ、鏡に映る少し疲れた自分の目を眺めながら、心の中ではさっきの夢を繰り返し考えていた。娘のことについては、彼女はいつも何より優先し、どんな任務よりも大切に思っていた。
卵を焼きながら牛乳を混ぜていると、彼女は小さく独り言を漏らした。
「星ってどんな感じなんだろう……これに何か関係があるのかな？ 本にも載ってるし……木蘭花に本かスマホで調べさせるくらい、問題ないよね……」
言葉の途中で、彼女は自分ではっと首を振り、眉をさらに寄せた。
「ダメダメダメ、絶対にダメ！ 子供が好奇心いっぱいのときに、自分で調べなさいなんて言ったら、きっとママが面倒くさがってるって思っちゃうよね？ 傷つけちゃうよね？ ダメ……ちゃんと自分で教えてあげないと」
思考はまるで蔦のように、木蘭花の小さな姿に絡みついていた。はっと我に返ると、パンがちょうど焼き上がり、金色に香ばしく、縁が温かい香りを立てていた。熱すぎず、ちょうどいい温度だ。彼女は素早く朝食を済ませ、鍵を掴んで静かなプライベートヴィラを後にした。朝の光が車窓から差し込み、彼女の固く結んだ唇を照らしていた。
オフィスのドアを押し開けると、ナターシャ、ゼニヤ、桜川小夏の三人がすでに整然と待っていた。明らかに、彼女が最後だった。
ゼニヤは彼女の姿を見るなり、瞳を輝かせ、小動物のように素早く近づいてきた。両手で丁寧に包まれた弁当箱を差し出し、声は澄んでいても少し緊張を帯びていた。
「これは私が朝起きてからお姉ちゃんのために作ったお弁当です。受け取ってください！」
木江民は一瞬ぽかんとしたあと、目尻に温かな光を浮かべて腰をかがめ、箱を受け取った。声が溶けるように柔らかくなった。
「ありがとう、ゼニヤ」
彼女は期待を込めて蓋を開け、湯気がふわりと顔を包んだ。ご飯は粒一つ一つが輝き、彩りも鮮やかだった。一口運ぶと、塩気と甘みが舌の上で広がる。彼女は目を大きく見開き、嬉しそうに言った。
「いつ覚えたの？ すごく美味しい！ 私が朝ごはん作ってる時に部屋にいなかったのも、キッチンが片付いてたのも納得だわ……一つお願いしていい？ 毎朝ご飯作ってくれない？」
彼女は両手を合わせて懇願するようなポーズを取り、瞳に笑みをいっぱい浮かべた。ゼニヤは頰を真っ赤にして、嬉しそうに大きく頷いた。
「うん！ お姉ちゃんが気に入ってくれたら、毎日作るよ！」
こうして、彼女たちは活気にあふれた楽しい午前を過ごした……。
「でも、本当にこれで終わりだと思ってる？」
「ねえ？ママ、星ってどんな感じなの？」
木蘭花は木江民と並んで天台のラウンジチェアに横になり、天真爛漫で好奇心いっぱいに首を傾げ、期待の光を瞳に宿していた。
木江民はスマホに目を落としたまま、眉を不機嫌そうに寄せて冷たく言った。
「自分でネットで調べればいいでしょ？ 本にも載ってるし、ダメなら先生に聞けば？ なんで私に聞くの？ 私だって知らないよ」
その言葉が終わると同時に、木蘭花の小さな体がゆっくりとガラス細工のように砕け始めた。指先から、腕から、透明な破片が次々と夜風に舞い散る。胸のあたりまで砕け、心臓が露わになった瞬間——木江民ははっきりと見た。あの心臓は欠けていて、不完全で、縁が無残に裂けていた。木蘭花は体が砕けゆく中で、涙を一粒一粒こぼし、それが破片に当たって小さな音を立てた。彼女は慌てて飛びつき、破片を拾い集めようとしたが、手は何度も虚空をすり抜け、何も掴めなかった。
「ママ……どうして……」
木蘭花の声は次第に弱くなり、最後の一滴の涙が落ちた瞬間、彼女の体はきらめく破片となって風に溶け、ただ暗い虚空だけが残った。
木江民は悪夢から飛び起き、大きく息を荒げて上半身を起こした。部屋は静まり返り、彼女は周囲を見回して茫然とした。頰が冷たいのに気づき、手を当てると、涙が音もなく流れ続けていた。
「どうして……私が泣いてるの……」彼女は呟いた。心臓が何かに強く締め付けられる。「あの夢と関係あるのかな？ あれは本当に夢だったの？ あれは本当に私と私の子供の……？」
恐怖が潮のように押し寄せた。もうじっとしていられず、すぐに戻って確かめようと決めた。素早く洗面を済ませ、服を着替え、最寄りの飛行機のチケットを買って、車で空港へ急いだ。
キッチンではナターシャが桜川小夏と一緒に料理をしていたが、物音に気づいて手を拭きながら駆け寄ってきた。
「どうしたの？ まだ出勤時間じゃないよ！ 今から出勤してご飯も食べないなんて、体に悪いよ。前にあなたが教えてくれたよね？」
木江民は振り返り、無理に微笑みを浮かべたが、瞳の奥に晴れない影が宿っていた。
「大丈夫。ただ少し用事があって実家に帰るだけ。道中でご飯買うから」そう言うと、彼女は逃げるように踵を返し、足早に車庫へ向かった。
空港の待合室で、彼女はケンタッキーをかじりながら、スマホで自分と木蘭花の写真をめくっていた。いつもなら写真を見るだけで自然と笑みがこぼれ、写真の中の少女と一緒に笑っていたのに、今日はどうしても笑えなかった。喉が詰まったように苦しい。
「本当に自分の子供に対して、ちゃんと優しくしてると思ってるの？」
突然、頭の中に冷たい声が響いた。無感情に問いかけてくる。
木江民ははっと顔を上げ、鋭い視線を宙に投げた。
「誰だ？ なんで私の精神世界に現れる？ あの夢はお前が仕組んだんだろ！」
「教えてあげてもいいよ」その声はどこか見下したような嘲りを帯びていた。「私はクルパ（Culpar）星人。現在、あなたの精神世界に寄生している。あなたにどんな夢を見せようと、どんな考えに変えようと、自由自在だ。あなたには私に届かない。精神世界なんて人間にとってはただの抽象概念でしょ？ 結局、あなたたちは現実世界にしか生きていない。もうほとんど考えなくなったよね？」
「こんなことして、何の得があるんだ？！」木江民の声は脳内でほとんど咆哮に近かった。「私の子供への想いを壊して、一体何がしたいんだ！」
「もしかして、私の問題じゃないんじゃない？ 人間自身が抱える問題なんじゃないかな」クルパの声は冷笑を浮かべているようだった。「私が地球に来て気づいたんだけど、人間って自分の子供を責めるのが大好きなんだよね。ちょっとでも思い通りにならないと、全部子供のせいにする。子供が幸せかどうか、健康かどうか、一切考えない。ただ、自分が決めた『成功』のレールに乗せようとするだけ。学校も同じで、人間味がまるでない。人間って本当に複雑だよ……私はただ、この記憶を人間たちの精神世界に流し込めばいい。当事者である大人たちが、自分の子供を自分で傷つけ、心を粉々に砕き、下一世代が上一世代を憎み、みんなが互いに憎しみ合う。そうすれば、私が必要とするものがたくさん生まれる。地球を占領？ そんなの興味ないよ。地球はもう人間が壊し尽くして価値なんてないんだから、占領したって面倒なだけ。私が欲しいものを手に入れればそれで十分。人間社会で6年観察して、ずっと潜伏してきた。今の人類社会は恨みつらみが溢れてる。まさに今が動く時だよ。各国に違う精神情報をばらまいて、もう一押し。憎しみ、怒り、利己主義、命を軽んじる、命を蔑視……そうすれば人間は自分で自分を滅ぼす。人間って本当に低レベルで、簡単に消せるよね」
木江民はもう一言も返さなかった。
彼女は自らの能力を直接発動させ、無形の刃のように相手を精神世界から綺麗に抹消した。
我に返った時、搭乗案内が流れていた。彼女は搭乗手続きを済ませ、シートに体を預け、長い息を吐き出した。宇宙人はいつも人間の姿で地球に現れ、侵略計画を実行する。精神世界に寄生する者でさえ、人間の姿で死ぬなんて、皮肉でぞっとする話だ。
彼女はポケットから小さな木製のこまを取り出し、指先でくるりと回した。滑らかな感触を確かめてから目を閉じ、再び美しい夢を見続けた。
木江民が家に帰ると、木蘭花は小鳥のように駆け寄ってきて、彼女の脚にぎゅっと抱きついた。声は甘く溶けそうだった。
「ママ！ おかえり！」
彼女はしゃがみ込み、事前に用意していたプレゼントの箱を差し出した。瞳には深い優しさと、ほんの少しの後悔が満ちていた。
午前三時、木蘭花は部屋からトイレに起き、目が冴えてしまって一人でバルコニーに出て、星を眺めていた。
木江民が水を飲みに起きると、ちょうどその小さな影を見つけた。彼女は叱りもせず、寝なさいとも言わず、音もなく近づいて、娘の隣にしゃがみ、目線を合わせて静かに見つめた。夜風は冷たかったが、心は熱く温かかった。
「どうしたの？ 眠れないの？」声は宝物をあやすように優しかった。「ママと一緒に空の星を見ようか？」
木蘭花はすぐに嬉しそうに頷き、小さな手で彼女の裾を掴んだ。
彼女は娘を抱き上げて天台へ連れて行き、そこに置かれたラウンジチェアにまず木蘭花を座らせ、自分も腰を下ろした。そして優しく娘を腕の中に引き寄せた。木蘭花は顔を上げ、天真爛漫で好奇心いっぱいに聞いた。
「ねえ？ママ、空の星ってどんな感じなの？」
木江民は微笑み、娘の髪にそっと口づけ、声に優しさと忍耐を込めて、一言一句丁寧に語り始めた。
「空の星は、無数に輝く惑星で……（ここに科学的な説明を省略）」
説明が終わった後も、彼女は物語を続け、娘と心を通わせ、木蘭花の呼吸が穏やかで規則正しくなるまで寄り添った。彼女は娘を抱き上げて部屋に戻し、ベッドにそっと横たえ、自分はその傍らに座って小さな手を握り続けた。
突然、木製の物が落ちる小さな音がした。木江民が振り返ると、それは例のこまだった。彼女はそれを拾い上げ、ベッドサイドテーブルに置き、指先でそっと回した。こまはランプの光の中でゆっくりと回転し、細かな響きを立て、やがて時の流れとともに、静かに、静かに止まった。
次の2部については特別な章を書きます。プロットは後で書きます。本当に申し訳ありませんが、まずは今書きたいことを書きたいのです。
