アイドル達成プロジェクト
桜川小夏が護衛組に加わった日々は、ほとんどが次から次へと訪れる挫折で埋め尽くされていた。
木江民がオーダーメイドした訓練内容に、彼女は全力で挑んでも追いつけなかった。銃器分解の手順を覚えては忘れ、実弾訓練ではトリガーを引くだけで指先が震え、最も基礎的な野外生存訓練でさえ、生きている鳥を処理する勇気もなく、棒を振り上げて水中の魚を叩くも、毎回水しぶきを上げるだけで魚の体に触れることすらできなかった。木江民は一度、彼女を後方医療担当に異動させようかと考えたが、無菌操作や救急手順の習得もつまずきだらけで、最も基本的な止血包帯の練習さえ満足にできなかった。
万策尽きた末、木江民は彼女に特例を設けた。外勤任務がある場合、一切参加させず、自分と一緒に本部に残って学習させるだけとした。しかし、この手厚い保護が逆に、桜川小夏の心に重くのしかかる石となった。日々の挫折が潮のように彼女を飲み込み、木江民がいつも辛抱強く「ゆっくりでいいよ」と慰めても、心底の自己否定はすでに狂ったように広がっていた——自分は全くの役立たず、何もできない、木江民や護衛組全体の足を引っ張るだけの存在だと彼女は確信していた。
仲間たちが任務に向かって整装出発するのを毎回見るたび、彼女の目には羨望が隠せなかったが、自分は安全な後方で、木江民の翼の下に守られているだけだった。皆が前へ進み、任務でますます鋭く頼もしく磨かれていく中、自分だけが原地に留まり、一歩も踏み出せない。この無力感が日夜彼女を蝕み、何度も思った——もう戻ろう、あのスポットライトの下のアイドルに戻ろうと。夜のライブ配信でさえ、画面越しのファンに自分の無力さを泣きながら訴え、画面いっぱいの励ましコメントが流れるが、心の空洞を少しも埋められなかった。
桜川小夏の目から光が徐々に消えていくのを見て、木江民は心が急き、痛み、ついに『アイドル達成計画』という名の方案を決定した。この計画の核心は、桜川小夏に自信を取り戻させ、自己否定の泥沼から抜け出させることだった。護衛組全員が参加しなければならず——桜川小夏を加えても組はわずか四人だった。計画は各人が自分一番得意なスキルを彼女に教えたり、彼女が得意なことを導いたりするもので、核心はただ一つ：彼女に確実な達成感を与え、自分の価値を見出させること。計画の全資金は木江民一人で負担、上限なし、日常の食事会から国際旅行まで全て彼女持ち。
ナターシャは自分の部屋で半夜考え抜き、ついに核心の道筋を掴んだ。桜川姉ちゃんに底力を取り戻させるには、彼女が一番得意とする分野で、本当に意味のあることを成し遂げさせること。一つのチャリティコンサートがぴったりだ——歌って踊ることは彼女の骨の髄に刻まれた本能で、孤児院の子供たちを助けつつ、彼女が自分のスポットライトの下に再び立つことができ、人気からしてきっと華やかに成功するはず。
こうして決まった！
ナターシャは完成した計画書を木江民に送り、すぐにゼニヤを探しに行った。木江民の部屋のドアを押し開けると、ゼニヤが木江民の胸に蜷縮し、頭を彼女の太ももに枕して、静かに衣角を擦っている姿が見えた。この光景にナターシャはもう慣れっこで、額を押さえながら口を開いた。
「ゼニヤ、いつもこうじゃダメだよ。動くたびに姉ちゃんに抱っこをねだっちゃ」
ゼニヤは目を少し上げ、堂々と：「姉ちゃんが許してるもん」
木江民は困ったように手を振り、笑って間を取りなした：「いいよいいよ、ゼニヤはまだ小さいし、数年したらこうじゃなくなるよ。送ってくれた計画書見たよ、どこでやるの？ 君の故郷に戻る？」
「故郷に戻るよ、ついでに弟妹たちにも会えるし」ナターシャはそう言い、話の矛先を木江民に向けた、「それに、ゼニヤもう12歳だよ。君は彼女に自立を学ばせないと、こんなに依存させてちゃダメ。こっちおいで！」
ナターシャは二つ返事で進み出て、ゼニヤを木江民の胸から抱き上げ、隣のベッドに置いた。慣れ親しんだ胸を離れ、ゼニヤの顔に一瞬の落胆がよぎったが、癇癪は起こさず、黙ってナターシャの言葉を認めた。木江民はただ二人を見て微笑み、それ以上言わず、すぐに行程の手配やコンサートの承認手続きを始め始めた——こういうことは、当然最初に総会長のことを思いついた。
翌朝、総会長エリノーラ・デュボワが目を覚ますと、木江民からのメッセージが届いていた。開いてみると、全て投げられたToDoリストだった。
「あの……エリノーラ、ちょっと手伝ってくれない？ こっちでチャリティコンサートをやるんだけど、承認手続き、会場と協力者の調整、人気と社会的好感度も考慮して、これら全部お願い！ 頼む頼む！ ありがとう！」
エリノーラは膨らむこめかみを揉みながら、結局了承した。分厚い手続き書類をめくりながら、内心でぼやいた：「私がいるようになってから、この人は全ての雑事を押し付けてくるんだから。私が甘やかしてるからだけど、誰が毎日こんな後始末をやってくれるっていうのよ……」
一方、木江民はすでに皆を連れて荷物をまとめ、飛行機に乗り込んでいた——会場設営に時間が必要なので、早めに現地に行って準備する。木江民は舷窓に寄りかかり、いつもの冷たい顔に表情はなかったが、次の瞬間、眉がきゅっと寄り、神色が一瞬厳しくなった、何か異常を捉えたようだった。彼女は動じず、持ち歩きのノートを取り出し、ペン先が紙面を素早く走り、描き、すぐにページを閉じ、静かに自分の能力を展開し、飛行機全体を安全範囲に納めた。
飛行機が無事に着陸し、一行は空港を出て、木江民は周囲を見回して安全を確認してから能力を収めた。彼女はすでにホテルを予約済みで、車を運転して皆を連れて落ち着かせた。部屋に入ると、すぐに暗号通信機器を着け、エリノーラと秘密の通話を完了させた。ヘッドセットを外した時、彼女は少し離れたところで荷物を静かに片付けている桜川小夏を見て、目元の心配を隠しきれなかった。
同時に、エリノーラは密報を受け取ると、即座にアイルランド支部に最高警戒指令を出した。この情報は全程暗号化され、木江民と彼女以外、第三者に知られることはなかった。アイルランド支部は遅れず、全武装の作戦人員を集結させ、35mm機関砲搭載の装甲兵員輸送車を出動させ、全速で目標地点に向かった。
木江民は外勤任務を全て引き渡し、心配を完全に手放し、皆と一緒にコンサートの準備に専念し、のんびり休暇を楽しんだ。
十日後、コンサートは予定通り開演した。
スポットライトが灯った瞬間、ステージ中央に立つ桜川小夏は、これまでの怯えと自卑を一瞬で脱ぎ捨てたように、目に再び光を湛えた。歌声は澄んで、舞踏は軽やか、彼女は自分のステージに立ち、全身が輝いていた。
VIP席で、木江民はステージの彼女を見て、口元に淡い笑みを浮かべていた。
ナターシャが彼女のそばに寄り、声を低めて笑った：「ほら、桜川姉ちゃんはやはり歌って踊るのが一番好きなんだね、全然違う人みたい」
木江民は笑って頷き、声を軽くした：「自分が愛することを事業にし、その愛を通じて他人を助け、全ての自分を坦然と受け入れるなんて、もうとても素晴らしいよ」
言葉が終わるとすぐ、そばで軽い擦り寄りが聞こえた——ゼニヤが木江民の腕に寄りかかり、頭を少しずつ傾け、眠りそうになっていた。木江民は困ったように笑い、軽く腕を揺らして、声を柔らかくしてあやした：「いい子だよ、今はまだ寝ちゃダメだよ、桜川姉ちゃんのコンサートをちゃんと見るのは尊敬の表れだよ、起きて」
ナターシャは横でそれを見て、満面に無念の表情で額を押さえた：「また君が甘やかしたんだよ、もっと厳しくしないと、ルールを教えてあげないと。知らない人は君が彼女の本当の母親だと思うよ」
木江民はそれを聞いて、顔に少し気まずい笑みを浮かべ、声に気づきにくい寂しさを帯びて：「本当に厳しくできないんだ……もう長い間、厳しくしたことないよ。以前の人はみんな私から離れていった。君たちは、二番目に私が守りたいと思った人たちだよ」
公演は無事に終了し、木江民は前期投資したコストを回収し、このコンサートの全収益を、一分一厘も残さず、事前に調整した孤児院に寄付した。
『アイドル達成計画』の個人方案募集も同時に進められた。ゼニヤはノートを抱えて半日考え、頭が空っぽになるまで考え、最後に紙に二文字だけ書いた：「ぼーっとする」。木江民はその二文字を見て、呆れ笑いし、仕方なく方案を却下した——人間の感情共感と成長思考について、ゼニヤにはまだ長い道のりがあるようだ。
一方、木江民自身が書いた方案は、桜川小夏に簡単で手軽なスウェーデンの家庭料理をいくつか教えることだった。ちょうど計画の実行期間が、彼女がスウェーデンの実家に娘の木蘭花に会いに行く時間と重なったので、彼女はその教学を馴染みの家に持ち帰ることにした。
スウェーデンの古い家では、暖かい陽光が北欧格子窓から部屋いっぱいに差し込んでいた。リビングで、ナターシャとゼニヤが木蘭花と羊毛の絨毯の上でじゃれ合って大騒ぎし、木江民の母・木薇娅が布張りソファに座って、三人の子供たちの戯れを笑顔で眺め、目に優しさが満ちていた。オープンキッチンでは、桜川小夏がリネンのエプロンを着け、木江民の後について一歩一歩、クラシックなミートボールの肉だねを調製し、滑らかなクリームポテトの煮込みを学び、ミルク鍋がぐつぐつと柔らかい湯気を立て、肉の香りとクランベリーソースの甘酸っぱさが混じり、すべての不安と怯えを暖かく包み込んでいた。
この瞬間の穏やかな日々は、本物らしくないほどリアルだった。
一方、その頃、遠いアイルランドで。
エリノーラはすでに目標地点に到着し、装甲兵員輸送車は全方位の展開と火力支援の布陣を完了させ、エンジンの低く響く音が空気に震えていた。彼女は眼前にある認知を超えた巨大な存在を見て、顔に怯えはなく、いつもの冷静さと果断さだけがあった。アイルランド支部の会長もすでに隊を率いて到着し、厳重に待機していた。
そして、さらに遠い、無辺の宇宙の深淵で、何か未知の存在が、星の海を隔てて、この青い、煙火と優しさに満ちた惑星を静かに見つめているようだった。
