アイドルにもアイドルがいるの？！
2028年9月1日、木江民は仕事のため出張し、護衛チームが終始同行した。今回の地方での仕事は12日間続く予定で、終了後、ついでに実家に帰って娘に会うつもりだった。
レストランの中で、ナターシャはスマホであるライブ配信を見ていた。配信ルームの人気は爆発的で、オフラインの会場も立ち見が出るほど満員だった。木江民とゼニヤは好奇心から覗き込み、木江民は何気なくナターシャに尋ねた。「これ、誰？」
ナターシャは画面上のタイトルを指さした。「桜川小夏よ。」
木江民は小さく二言三言つぶやき、あまり興味を示さず、席に戻って食事を続けた。
ライブが終了し、桜川小夏はステージ上で深くお辞儀をして観客にお礼を言った後、バックステージに戻ってメイクを落とし、着替え始めた。スタッフがメイクを落とし終え、着替え用の私服を取りに向かいながら、笑いながら話しかけた。「桜川さん、今日はとてもご機嫌ですね。」
「そりゃあもちろんですよ！今日はこんなにたくさんの人が私の歌やダンスを見に来てくれて、本当に超嬉しいんです！それに、消息が入ったんですよ、私の憧れの人がこっちに来てるって！明日は絶対に会いに行きます！写真も一緒に撮りたい！それに、それに……とにかく絶対に会わなきゃ！」
ホテルに戻った桜川小夏は、ベッドの上でゴロゴロしながら、憧れの人と偶然会うシーンばかりを考えていた。ちょうどその時、出前の電話がかかってきた。ドアを開けて出前を受け取る瞬間、ちょうど廊下の突き当たりから木江民が通り過ぎるのが見えた。桜川小夏は急いで出前をドア脇の棚に置き、全力で走って追いかけた。
「ちょっと待ってください！」桜川小夏は木江民の背中に向かって声を上げた。
木江民は声に反応して振り返った。彼女は目の前の人が、6年間探し続けた人物だと瞬時に確信し、声を震わせながら言った。「あなた……木江民さんですよね？」
木江民は一瞬けげんな表情を浮かべ、手は無意識のうちに腰元に伸びた——それは長年銃を携帯していた習慣だった。少し間を置いて手を引き、少しよそよそしい疑問の口調で言った。「あなたは誰？私に用事があるの？」
桜川小夏は一瞬固まり、信じられないという様子で言った。「私のこと、覚えていないんですか？私は6年前にあなたが助けてくれた女の子ですよ！」
木江民は依然としてあまり記憶がない様子で、根気よく尋ねた。「6年前のいつ？あまり記憶にないんだが。」
桜川小夏は急いで木江民を自分の部屋に引き入れて座らせ、ぬるま湯を一杯入れて渡し、彼女の向かいに座って、ゆっくりと6年前の出来事を語り始めた。
桜川小夏 視点
「おい兄貴、この娘どうだ？いいんじゃねえか？」
「うるせえ、まだ楽しんでねえんだよ。」
私、桜川小夏。あの時私は17歳で、成績はふつう、友達もあまりいなくて、恋愛なんてもってのほか。学校の中では誰も気にかけない、いわゆる「透明人間」だった。あの日の放課後、私はまた路地裏であの不良たちに囲まれてしまった。
「おい、桜川小夏ちゃん。みかじめ料を払ってもらわなきゃだろ？俺たちがこんなに長い間守ってやってるんだから、少しはお礼をしろよ？」男女の不良たちが取り囲み、口からは汚い言葉ばかりが飛び出していた。私は泣きながら本当にお金がないと懇願したけれど、彼らは全然許してくれなかった。お金がないなら赤線地区で体を売れ、それか体で払え、ビデオに撮って換金できる、と罵りながら言ってきた。
ちょうどその時、黒髪で赤い瞳のお姉さんが路地の入口に現れた。彼女はただ通りがかっただけで、本来なら全く関わるつもりはなかった。だけどあの不良たちは図に乗って、彼女にちょっかいを出しに来たのだ。お姉さんは私をちらりと見て、次の瞬間、あっという間に彼らを片付けてしまった。まるで虫を踏み潰すような、何でもない動作だった。リーダー格の不良の首が私の足元に転がってきて、彼女はポケットからタバコを一本取り出して火をつけ、足でその首を蹴りのけ、不良たちのポケットから約2万円を取り出した——まさか彼らが一日でこんなに多くの金をゆすっているとは思わなかった。
彼女はその金を口止め料として私に渡し、早く行けと言った。立ち去る前に、彼女のスーツのポケットからはみ出した名刺をチラリと見た。そこには「木江民」の三文字が印字されていた。彼女の後ろ姿はカッコよくて、アニメの中のヒロインみたいだった。その瞬間、私は完全に心を奪われてしまったのだ。
木江民 視点
今日もまたいくつかの面倒事を片付けた。出張なんて本当に鬱陶しい。家に帰りたい、花花に会いたい。まずタバコを買って、ついでにコーラを一本買って、ゆっくりホテルに戻ろう。疲れ果てた。
（コーラを飲み干して）やっと少し生き返った……（空き缶をゴミ箱に捨てて）ホテルに戻る。
路地裏を通りがかると、また不良がいじめをしている光景だった。まあ、私には関係ない。もう疲れて動く気力もない。だけどこの目の見えない連中が、なんと私に囲んできやがった。うざい。まあ、ついでにあの娘を助けてやろう。
（片付け終わって）さっさと失せろ。死体は俺が処理する。（地面に落ちた学生証をちらりと見て）桜川小夏……なかなか可愛い名前だな。まあ、どうでもいい。早く処理を終わらせて、帰って寝よう。
桜川小夏は話し終わると、緊張した面持ちで彼女を見つめた。「こんな感じの出来事です。先輩、本当に全部忘れてしまったんですか？」
木江民は目元を緩め、口調も少し柔らかくなった。「全部忘れたわけじゃない。ただ、こんなに大きく成長したとは思わなかったな。」
「全部先輩のおかげです！あの時先輩がいなかったら、私は今でもあいつらにいじめられていたかもしれません。それに6年も経ったのに、先輩は全然変わっていないですね！どんなにスキンケアをしてるんですか？一体どうやってるんですか？」
「別にスキンケアなんてしてない。生まれつきこうなんだ。変えられない。」
「生まれつきの美しさなんて、本当に羨ましいです！年を取ることを恐れなくていいんですもん！あ、そうだ先輩、あの時先輩が吸ってたのこの銘柄ですよ、どうぞ。」
桜川小夏はタバコをワンカートン取り出し、渡しながら小さくつぶやいた。「先輩、あまりタバコを吸わないでくださいね。できれば禁煙してほしいです。」
木江民は手を振って、笑いながら断った。「いや、もう禁煙したんだ。子供ができてから、一度も吸ってない。そもそもタバコなんて私には何の影響もないんだが。」
桜川小夏は一瞬目を見開き、驚きのあまり声を上げた。「先輩、結婚して子供までいるんですか？！」
木江民は笑いながら首を横に振った。「結婚はしてない。拾った子だが、とても可愛がってる。」
木江民は彼女の瞳をじっと見つめ、何かを確かめるように、突然笑いながら口を開いた。「君は、とても特別な印象を与えるな。」
「え？私が特別なんですか？先輩、褒めてくださってありがとうございます！」
木江民は手を伸ばした。「握手してもいいか？」
桜川小夏は一瞬で顔を真っ赤に染め、両手で彼女の手をぎゅっと握りしめ、言葉がうまく出ない様子で言った。「ありがとうございます先輩！握手までさせてくださって本当にありがとうございます！ありがとうございます！」
木江民は少し困ったように笑った。「そんなに興奮しなくてもいいんだが。」
言葉が終わると同時に、木江民はテーブルの上の水筒に手を伸ばした。指先がうっかりコップの口のバリに引っかかり、小さな傷ができてしまった。手を引っ込めた瞬間、桜川小夏がそれに気づいた。
「あっ、先輩！手に傷ができちゃいました！」桜川小夏は急いでバッグから絆創膏を取り出した。「貼ってあげますね！この絆創膏は消毒機能もついてるんですよ。先輩も普段から気をつけてくださいね。」
彼女が木江民の手に絆創膏を貼った瞬間、何かが傷口から皮膚の中に入り込んだ。木江民は瞳を少し細めた。彼女には、普通の人の目には見えないナノロボットたちがはっきりと「見え」たのだ——彼らの背中には超小型の量子ジェットパックが搭載され、自由自在に浮遊して動き回れる。体の前半分はほぼ一枚のディスプレイになっており、今は(ゝ∀・)の顔文字を表示している。体の両脇からは器用なマニピュレーターアームが伸びていた。
先頭のロボットはわずか1秒で状況を判断し、マニピュレーターアームを瞬時に超小型のスプレーに変形させ、事前に調合された鎮痛剤を噴射した。木江民の指先の痛みは瞬時に消え去った。続いて、無数のナノロボットが絆創膏の中から溢れ出し、傷口の両側の皮膚をつなぐように手をつなぎ、間のロボットたちも手をつないで最も精密な縫合糸となって、瞬く間に傷口を隙間なく縫い合わせた。これだけで終わらず、「縫合糸」たちは動きを止めることなく、さらに治癒促進剤を噴射し、傷の回復を加速させていた。
木江民は心の中でつぶやいた。これは普通の技術じゃない。トップクラスのナノ医療技術だ。この人間は、何が何でも裁決会に引き入れなければならない。どんな条件を出しても。
木江民は目を上げて桜川小夏を見つめ、口調を少し真剣にして言った。「桜川小夏ちゃん、裁決会で働く気はないか？安心して、君が嫌なことをさせるようなことはない。今の生活を続けてもいいし、配信もライブもやりたいようにやっていい。ただ、医療関連の業務でだけ、私のために働いてほしい。君のプライベートにはあまり干渉しない。今の事務所が君に出している給料の倍額を保証する。待遇も全て倍にする。住まいは、私と一緒に別荘に住んでもいいし、独立した個室寮を用意してもいい。健康保険や厚生年金も全て完備する。」
桜川小夏は完全に唖然とし、立て続けに声を上げた。「え？ええええ？どうしてですか？私はただのアイドルなのに、人を殺したりできませんよ……人を殺すなんて怖すぎます！私には無理です！」
木江民は困ったようにため息をついた。「人を殺せなんて言ってない。君の医療分野での才能を見込んで、裁決会に入ってほしいんだ。医療支援関連の業務を担当してもらう。安心して、危険な目には遭わせない。ずっと私のそばにいられるようにする。」
桜川小夏は心の中で急いで計算を始めた。もし裁決会に入ったら、毎日憧れの先輩と一緒にいられる！それに配信も続けられるから、ファンも離れないし、待遇まで倍になる！しかも私の契約、あと11日で満了なんだ！まさに天の助けだ！よし！これで決まり！後で事務所に契約更新拒否の届けを出そう！へへ、幸せが急に来すぎちゃった！
木江民は、彼女がにやにやしたりぼんやりしたりしている様子を見て、眉を上げて尋ねた。「どうした？」
桜川小夏は急いで我に返り、慌てて手を振った。「何でもありません！ただ、驚きすぎちゃっただけです！今すぐ契約更新拒否の申請を書きに行きます！あ、そうだ先輩！5日後に私のラストステージがあるんですが、見に来てくれますか？」
5日後、木江民は約束通り会場に来て、桜川小夏のラストステージを見に来た。ゼニヤとナターシャは隣に座り、ペンライトを持って、もうすぐ仲間になる新しいメンバーのために声を枯らして応援していた。ただ木江民だけは静かに席に座り、ステージ上のパフォーマンスを終始淡い笑みを浮かべながら見つめていた。
ライブの最後、桜川小夏はマイクを持って、会場中のファンに自分の決断を発表し、真剣に別れを告げた後、バックステージに戻った。木江民たち3人もその後を追ってバックステージに行き、待ち構えていた。
今回の警備は、木江民がわざと裁決会日本支部に手配させたもので、全て無料だった。彼女と護衛チームのメンバーたちは現地の警備資格を持っていなかったため、同行者としての身分でしかいられず、桜川小夏と一緒に車の中に座っていた。会場から駐車場までの道のりは、別れを告げに来たファンたちでごった返していた。桜川小夏は笑いながらみんなに手を振り、近くに寄ってきた数人のファンにサインをしてあげた後、木江民と一緒に車に乗り込み、会場を後にした。
12日間の出張仕事は予定通り終了し、木江民は一同を連れて実家に帰った。空港の中で、誰かが桜川小夏と木江民が並んで話している姿を撮影した——ゼニヤは木江民の懐にもたれ、ナターシャは彼女の左肩に寄りかかって目を閉じて休んでいた。右手には桜川小夏が顔を赤らめ、彼女のそばに寄り添って、小さな声で何かを話しているところだった。
