私という人間？
（電流のような雑音に混じって、砲火のくぐもった響きが響き渡る。一本のしゃがれたけれど力強い声が、耳朶に突き刺さった）
「ほら、これを持って、東の山の方へ逃げろ。あそこには俺たちの仲間がいる。道中、泣くな、怖がるな。ただ一つだけ覚えておけ——走れ、できるだけ遠くまで、走るんだ……」
ゼニアは夢から飛び起き、冷や汗が背中のパジャマをびっしょりと濡らしていた。しわくちゃになったシーツを握りしめ、夢の中で消えゆく断片を必死に掴もうとする。でもあの声も、あの温もりも、掌に握った砂のように、力を込めれば込めるほど、するりと零れ落ちていく。
リビングの明かりはまだついていた。彼女は枕元の拳銃に手を伸ばし、足音を忍ばせて部屋を出た。玄関の柔らかな光の中、ただ木江民がダイニングテーブルで食事をしていた。ゼニアが起きたのに気づくと、木江民は箸を置き、笑顔で手を振って一緒に食べるよう促した。
「お姉ちゃん、また残業してたのね」ゼニアは銃を置き、テーブルに近づいた。
「まあ、いつものことよ？」木江民は彼女に箸を一本渡し、軽い口調で言った。「私はもう普通の生活リズムなんて捨てた身だし、徹夜くらいどうってことない。でもあんたはダメよ、まだ子供なんだから、ちゃんと寝ないと」
「お姉ちゃん、あの夢をまた見たの」ゼニアの声には、まだ震えが残っていた。「夢の中で誰かが私に何かを渡して、東の山の方へ逃げろって言った。あそこに仲間がいるって。顔は見えなくて、山の向こうに何があるのかもわからない。でも最近、ずっとこんな感じ。理由もなく悲しくて、怖くて、恐怖が潮のように押し寄せてきて……本当に苦しい」
木江民の手が一瞬止まった。静かに尋ねる。「それって、昔に何かあったんじゃないかって思う？」
「覚えてない」ゼニアはうつむき、指先が白くなるほど握りしめた。「大事な記憶の一部分をなくしたみたいで、今の心の中は、埋められない恐怖だけが残ってる」
「そう……」木江民は両腕を広げた。「こっちにおいで、お姉ちゃんのところへ」
彼女はゼニアを自分の膝の上に抱き寄せ、掌で優しく頭を撫でた。顔には溶けそうなほど優しい笑みが浮かんでいたが、唇の端がほんの一瞬だけ下に沈む——まるで窓の外を掠める夜風のように、すぐに消えてしまった。ゼニアはその眼底に隠された感情を読み取れなかった。ただ静かに彼女の胸に寄りかかると、先ほどまで渦巻いていた恐怖と不安が、彼女の体温の中で溶けるように消え、満ちるほどの安堵だけが残った。
木江民は片手でスマホを取り、総会長にメッセージを送り終えると、頭をすり寄せて笑った。「明日、遊びに行こう。旅行だよ」
ゼニアは顔を上げ、不思議そうに彼女を見た。相変わらず感情の起伏のない声で「どうして旅行？ ここで十分幸せなのに」
木江民は答えず、ただ額に軽くキスをして、部屋に戻って荷物をまとめるよう優しく言った。
彼女はスマホの画面を見た。午前3時21分。航空券を予約し、アラームをセットすると、そっとゼニアの部屋のドアの前まで歩いた。
ゼニアは布団にくるまり、ぼんやりとスマホを見つめていた。連絡先は木江民お姉ちゃんとナターシャお姉ちゃんの二人だけ。ゲーム画面を開いてはすぐに閉じ、最後には木江民の写真をアルバムの中で何度も見返していた。ノックの音が響くまで。
ドアを開けると、木江民はいきなり彼女を抱きしめ、そのまま柔らかいベッドに倒れ込んだ。
「お姉ちゃん、何してるの？」ゼニアは彼女の胸に顔を埋めたまま、きょとんとしていた。「なんか変じゃない？ 子供っぽいよ」
「えへへ、ただ抱きしめたかっただけ。旅行に行くお祝い！」木江民は笑いながら彼女の頰をすり寄せた。「それにあんた、遠出なんてほとんどしたことないでしょ？ うちのゼニアちゃんも、外の世界を見てみるべきだよ」
ゼニアは何も言わなかった。ただ、今日のお姉ちゃんはいつもより甘えん坊で、どこか不思議だった。
午後13時25分、木江民は二人を連れて飛行機に乗り込んだ。座席に着くとすぐに目を閉じて仮眠を取り、離陸前にナターシャに特にゼニアの面倒を見てくれるよう頼んでおいた。
ナターシャは退屈そうに隣の少女を横目で見ていた。ゼニアの顔にはいつもと同じ、冷たくて硬い、感情の欠片もない彫像のような表情しかなかった。
「ねえ、なんでいつもそんな仏頂面なの？」ナターシャは彼女の腕を突っついた。「お姉ちゃんみたいに笑ってみなよ、ほら、こう」
そう言って、彼女は木江民のいつもの笑顔を真似て、眉を優しく下げ、柔らかな笑みを浮かべた。
ゼニアはその動きを真似て、ぎこちなく口角を上げた。でもその笑みには温かみがなく、むしろ凍りついた湖面のように、刺すような冷たさがあった。
「違う、こう」ナターシャは指で彼女の唇の端を調整しようとしたが、何度か試しても上手くいかなかった。
「やっぱりお姉ちゃんの言う通りだね。人の笑顔を無理に変えようとしたってダメなんだ」ナターシャはため息をついた。
逆にゼニアは彼女を見上げ、真面目な顔で聞き返した。「どうして笑顔を覚えるの？ 戦闘には全く役に立たないよ」
「ばかね」ナターシャは声を柔らかくして、根気よく説明した。「笑顔を覚えるのは、この世界とどう付き合うかを学ぶためよ。あんたは戦い方しか学ばなくていいんじゃない。戦いは一時的に守ってくれるだけ。でも心を開くこと、人と関わることを学ぶのは、一生を一緒に歩くことなんだよ」
「例えばお姉ちゃんを見て。お姉ちゃんは強い？ みんなACEって呼んでる。でもお姉ちゃんが戦闘技術を夜通し磨いてるのなんて見たことない。むしろ私たちに、優しくなること、善良になることを教えてくれてる。お姉ちゃんは言うの。本当の強者って、ただ圧倒的な力を持ってるだけじゃないって。力だけじゃ強者の全てじゃない。優しさ、思いやり、善意、暗闇にいる弱者を手を伸ばして引き上げる覚悟——それこそが強者の風格だって。力だけあって心がないのは、強者じゃなくてただの刈り手よ」
ゼニアは長い間うつむいて黙っていた。もう何も言わなかった。きっと心の中では、すでに自分の答えが出ていたのだろう。
五時間後、飛行機は無事に着陸した。木江民は機内で大きく伸びをすると、ナビを見ながら二人を連れて予約済みのホテルへ向かった。荷物を置くと、すぐに二人の手を引いて地元の名物レストランを探した。
料理を待つ合間に、木江民はテーブルを軽く叩いて二人に言った。「今回の旅行は、完全に心を解き放って遊ぼう。常に神経を張り巡らせて警戒する必要はない。ただ、思いっきりリラックスするんだ。特にゼニア、心配な気持ちはわかるけど、今回は安心して。私がちゃんと護衛を手配してあるから、みんな安心して楽しもう」
「これからまず遊園地に行って、終わったら夜市を散策しよう。何を食べたいか、何を遊びたいか、全部自由に選んでいい。私のおごり。ナターシャ、妹の面倒をちゃんと見てね。あんたも今は姉さんなんだから、責任をちゃんと持つんだよ。以上」
そう言い終わると、彼女はスマホに視線を落とした。先ほどまでの軽やかな笑顔が消え、表情がひどく険しくなった。ナターシャはすぐに異変に気づき、素早く寄って小声で尋ねた。「お姉ちゃん、どうしたの？ 何かあった？ 私たちで解決する？」
木江民は何も言わず、ナターシャの手を引いて外へ連れ出した。振り返ってゼニアに、席で少し待つよう声をかけた。
レストランの人気のない隅まで来て、ようやく木江民は足を止めた。顔に浮かぶ重苦しさはもう隠しきれなかった。
「よし、ナターシャ。ここなら彼女には聞こえない」声を低く抑えて言った。「あの子の過去は、あんたよりずっと悲惨だった。昨夜彼女が話した悪夢は、普通の夢じゃない。失われた記憶が、戻ってこようとしてるの。帰ったら絶対に一言も触れないで」
ナターシャは驚きの表情を浮かべた。「失われた記憶？ どういう意味？ あの子……記憶喪失なの？」
「六歳の時、あの子の国で戦争が起きた。一夜にして、彼女の全てを戦乱が奪い去った」木江民の声には深い痛みが込められていた。「その衝撃が大きすぎて、脳が彼女を守るためにその記憶を封印した。でも傷は残ってるから、時々フラッシュバックするんだ」
「私が調べた限り、あの時彼女は必死で東の山に向かった。でもそこに待っているはずの親戚のところに、見知らぬ男が紛れ込んでいた。あの畜生どもは、少しの利益のために彼女を騙して『新しい家族だ』と言った——つまり前に私たちが処刑したあの組織の首領だ。そうして彼女は、人身売買業者に売られた」
「私の情報によると、あの山にはまだ廃墟の古い家が残ってる。あそこが彼女が幼い頃に住んでいた家で、過去の痕跡が残っている可能性がある。私はずっと迷ってた。連れて行くべきかどうか。もし彼女が耐えられなくて感情を失くしたら、私はすぐに抑えられる。でも一生、真相を覆い隠されたまま生きさせるのは、あの子に不公平すぎないか？」
木江民はため息をつき、眼底に無力感を浮かべた。「それに当時彼女を裏切った親戚は、まだ見つかっていない。もし彼女が復讐したいと言ったら、私たちは全力で支える。でも一番悲しいのは、戦争の砲火じゃなくて、人間のエゴなんだ——大人の欲と臆病さが、最終的に一人の子供に一生を代償として背負わせる」
ナターシャは長い間黙っていたが、ようやく小さく言った。「連れて行ってあげて。お姉ちゃんがいるんだから、守れるよ」
木江民は遠くの山の輪郭を見つめ、拭いきれない悲しみを湛えた目で、結局頷いた。「そうだね……連れて行こう。これからはもっとこの子を大切にしよう。これはただの心の傷じゃない。今後も専門の医者にかかる必要がある。でも私は信じてる。私たちの愛情と優しさが、少しずつ彼女を暗闇から引き出してくれるって」
席に戻ると、二人は何事もなかったように笑いながら会話を続けた。ゼニアは先ほどのやり取りを聞いていなかったが、なぜか心が温かくなり、すべてが良い方向に向かっているような気がした。
午前四時、ゼニアは再び悪夢にうなされて目を覚ました。裸足のまま木江民の部屋へ行き、そっと布団に潜り込んで、怯えた子猫のように熟睡中の彼女にぎゅっと抱きついた。木江民はぼんやりと目を開け、何も聞かずにただ腕をきつく回し、背中を優しく叩いて、再び一緒に眠りについた。
翌朝、木江民が目覚めると、笑顔で二人に今日の予定を告げた。今日は山登りだと言うと、レンタカーを手配して二人を郊外の山へと連れて行った。
「この場所、戦争で一度壊されたけど、みんな一生懸命に家を再建してるんだよ」木江民はハンドルを握り、窓の外の景色を眺めながら静かに言った。
ゼニアは窓の外を眺め、満開の山野草が目に染みた。ふと、何かが頭の中から浮かび上がりそうになったが、すぐに厚い霧に覆われ、過去を頑なに遮る壁のように、はっきり見えなくなった。
木江民は車を停め、二人の手を引いて山道を登った。山は花が咲き乱れ、森は青々と茂っていた。新生の緑が目に入る一方で、道端には当時の弾痕を活かした貯水槽が残り、新生と傷跡がぶつかり合って、言い知れぬ重みを感じさせた。
木江民は二人を連れて、最後に蔦の絡まる廃墟の古い家屋の前に立った。ナターシャに近くで薪を集めて火を起こすよう頼み、自分はゼニアの手を引いて家の中へ入った。
彼女は持ってきたバッグをテーブルに置き、その隙に部屋の隅々を丁寧に探った。家は小さかったが生活の跡は残っており、ただ埃が積もって長年放置されていた。探しているうち、ベッドの下の木箱から、黄色く変色した古い写真を見つけた。
埃を拭き取り、持参の道具で簡単に修復すると、写真には母と娘の笑顔がはっきりと浮かび上がった。裏面には優美な字で「私の最愛のソフィア、ママは永遠にあなたを愛してる」と書かれていた。
木江民は写真を大切にしまい、ゼニアを探した。ゼニアはすでに奥の小さなベッドを拭き清め、ベッドの端に座ってぼんやりしていた。木江民が笑顔で入ってくると、すぐに立ち上がって迎えに来た。
「お姉ちゃん、この場所、すごく懐かしい気がする」ゼニアの声にはかすかな戸惑いが混じっていた。「でも何も思い出せない。まるで大事なスイッチが一つ欠けてるみたい。ここに、私が探してるものがある気がする」
木江民は彼女を見つめ、静かに尋ねた。「もしそのスイッチを入れたら、中に隠されてるのが、全部あんたを苦しめる悲劇だったら、どうする？」
ゼニアは首を振り、しかし目は驚くほど強い意志を宿していた。「わからない。でも、真相を知らなきゃいけない」
木江民は何も言わず、ポケットからその写真を取り出し、そっと彼女の掌に置いた。
指先が写真用紙に触れた瞬間、長年封印されていた記憶が、決壊した洪水のように一気に溢れ出した。砲火の轟音、母の叫び声、親戚の甘い言葉、山野を逃げ惑う光景、「東の山の方へ逃げろ」というあの言葉——封じ込められていたすべての痛みが、一瞬で押し寄せた。
彼女は呆然とベッドに崩れ落ち、掌の写真が静かに滑り落ちた。涙が糸を切った珠のように、次から次へと床に落ちた。
木江民は隣に座り、余計な言葉はかけず、ただ黙って寄り添った。ゼニアは突然彼女の胸に飛び込み、十数年積もり積もった痛みがこの瞬間すべて爆発した。声を上げて泣きじゃくり、ようやく港を見つけた子供のように。木江民は強く抱きしめ、掌で背中をゆっくりと撫で、何も言わず、ただ自分の体温で彼女のすべての崩壊と欠片を受け止めた。
ナターシャは外で中の泣き声を聞き、薪を握る手に力が入り、鼻の奥がツンと熱くなった。
どれくらい時間が経っただろう。ゼニアの泣き声が徐々に収まった。彼女は真っ赤に腫れた目で、虚ろに木江民を見つめた。
木江民は優しく彼女の頰の涙を拭い、柔らかい声で言った。「もしこの記憶を全部忘れたいなら、私が手伝うよ。もしあの裏切った人たちに復讐したいなら、私は全力で味方する。これはすごく痛いことだよ。逃げ出したくなるほど。でもこれが現実なんだ。変えられない過去と折り合いをつけるのも、あんたの人生で一番大事な授業だよ」
ゼニアは何も言わず、ただ腕を伸ばして木江民を強く抱きしめた。何もする必要はなかった。ただこうして静かに寄り添い、彼女の体温を感じ、愛情を感じ、惜しみなく注がれる優しさを感じるだけで、十分だった。
ほどなくして、ナターシャが簡単な食事を作り終え、二人が外へ出るよう呼んだ。ゼニアはピクニックシートに座り、目の前の弁当箱をぼんやりと見つめ、動こうとしなかった。木江民はスプーンに米をすくい、飛行機が滑空するような動きで、そっと彼女の口に運んだ。
彼女はゼニアの頭を優しく撫で、静かに言った。「もう、全部終わった。あの戻れないお母さん、過去、傷つけた人たち、全部過去に置いておこう。でも今、あんたには私たちがいるよ？」
「あんたにゼニアって名前をつけた理由、知りたい？ それは、私の後を継ぐ最後の勇者になって、新しいACEになってほしいから。この道では、痛いことも、悲しいことも、得ることも、失うことも、並んで戦う友達にも、出会うだろうし、つらい夜もある。それらは全部、あんたの人生の小さな一部に過ぎない」
「聞いて。過去に囚われないで、前を向いて。嫌なこと、苦しいこと、全部後ろに投げ捨てて、ずっと前へ進んで、自分の光を迎えに行こう。まだまだ長い道のりがあるんだ。ずっと後ろを振り返ってたら、新しい朝を迎える力がなくなっちゃうよ？ あんたは私が選んだ小さな勇者。これから新しいACEになって、新しい人たちを連れて、この優しさと善意をずっと受け継いでいって。頑張って、ゼニア」
木江民はそう言い終えると、額に深くキスをし、抱きしめて赤くなった頰を優しくすり寄せた。
ゼニアの涙が、再び頰を伝った。でも今度は、唇の端が自然に上がり、心からの、柔らかく明るい笑みが浮かんだ。まるで氷が溶け、春の山が夜明けを迎えるように——それが彼女だけの、本物の微笑みだった。
目が覚めたら、なんと20人もの人が私の作品を見てくれていたんです！本当に嬉しいです、皆さんありがとうございます！
谢谢你们！
