暗闇から
2028年6月1日、この日、木江民はようやく手元の仕事をすべて片付け、故郷へ娘を迎えに行く準備をした。彼女は航空券を2枚買い、ナターシャを一緒に連れて行くことにした。木江民は今回15日間の休暇を取る。この期間、裁決会は総会長が全面的に責任を持つ。総会長の座に就く者は、たいてい木江民が自ら育て上げた者たちだ。彼女はこの15日間の業務フローを丁寧に整理し、メモを1枚書いて書類と一緒に総会長のオフィスに置いた。すべてを終えると、彼女は家に帰ってナターシャを探しに行った。口元にはようやくリラックスできるという浅い笑みが浮かんでいた。
ナターシャは裁決会の社員寮に住むことにあまり慣れず、ずっと木江民と一緒に暮らす許可を求めていた。「ストンゴルモの故郷へ一緒に帰らない？」木江民はリビングのソファに寄りかかり、首を傾げて期待を込めた笑顔で彼女に尋ねた。
ナターシャは少しうつむいて考え、眉を軽く緩め、最終的に頷いた。結局、木江民は自分の恩人だし、木江民を守るのも自分の仕事……でも、本当に木江民は誰かに守られる必要があるのだろうか？ その思いは、彼女の心の中で何度も繰り返されていた。瞳の奥に複雑な色がよぎる。
空港へ向かう道中、木江民はハンドルを握りしめ、視線を落ち着かせて運転した。ナターシャはまだ未成年なので、木江民は当然彼女に運転させなかった。空港に着くと車を停め、ナターシャを連れてターミナルに入った。搭乗前に、彼女はすでに拳銃と長刀を家に置いて持ち出していなかった。席を見つけて座ると、木江民はスマホを取り出してスクロールし始めた。脚を気軽に組んでいる。
ナターシャがふと横を向き、目を輝かせて口を開いた。「お姉ちゃん、娘を故郷に置いてきたけど、誰が面倒を見てるの？」
木江民は顔を上げず、軽い調子で答えた。「母さんが面倒を見てくれてるよ。家産は全部私に譲って、今は退職して家にいて、孫の面倒を見るのが専業なんだ。」
ナターシャは唇を軽く結び、再び聞いた。「お姉ちゃん、あなたの立場だと、恨みを買って家族が脅かされたらどうするの？」
木江民はようやく顔を上げ、淡く微笑み、目尻を優しく曲げた。「私は政府とかなり密接に協力してる。彼らは私の家族を守ってくれると約束してくれた。私自身が何かあっても怖くない。全員を解決できる。でも母さんと子供は違うから、彼らには耐えられない。だから政府に後ろ盾を求めたの。」
ナターシャの目が輝き、思わず口角が少し上がった。「お姉ちゃん、すごいね。政府に家族のボディガードを頼めるなんて。」
木江民は笑って彼女の頭を優しく撫で、手のひらは温かく柔らかかった。「あなたもいつか国家と協力する機会ができたら、同じようにできるよ。それまでは私が守ってあげるし、裁決会も守ってくれる。虽然私についてくるのは確かに危険だけど、いいこともたくさんあるからね。」彼女は少し間を置き、ウィンクして言った。「さあ、飲み物買ってきて——コーラとポテトチップスが欲しい。」
ナターシャは口を尖らせ、顔に「仕方ないな」という表情を浮かべて立ち上がった。「いつも私を使いっぱしりだよ。」
木江民は財布から100ドルを抜き出して彼女に押し込み、悪戯っぽく笑い、目を細めて言った。「残りは全部あなたのもの。でも、たくさん買ってきてね。口が寂しいと退屈するの。退屈の極みになったら、あなたを噛んじゃうよ～」
ナターシャは彼女を一瞥し、頰を少し膨らませて買い物へ向かった。木江民は背もたれに寄りかかり、スマホをスクロールし続け、口元に浅い笑みを浮かべ、指先で軽く画面をタップしていた。
食べ終えると、ちょうど搭乗が始まった。木江民はナターシャの手を繋ぎ、軽やかな足取りで搭乗口へ向かった。
翌日
飛行機が着陸したとき、アメリカはまだ深夜だったが、ここはすでに陽光が眩しい。木江民は車を降りて自宅の玄関に戻った。ナターシャはキャリーケースを引きながら、スマホの翻訳アプリで好奇心いっぱいに周りを見回していた——彼女はまだこれらの神秘的なスウェーデン語の文字を学んでいなかったので、翻訳に頼ってようやく意味を理解している。瞳には新鮮さが溢れていた。
木江民がドアを開けると、赤い小さな頭がドアの隙間から顔を出した。ママを見つけると、その小さな体はまるで小さな砲弾のように飛びついてきた。顔には満面の笑みが咲いていた。木江民はもう慣れっこで、しっかり受け止めて笑い、目が細くなるほど嬉しそうだった。
「木蘭花、今日はちゃんとばあちゃんの言うことを聞いた？」
「うん！ ちゃんとご飯食べたよ！」木蘭花は小さな顔を上げ、元気いっぱいの声で答えた。
「ちゃんとご飯食べないと、背が伸びないよ。」木江民は娘の頰にキスをし、瞳は溶けそうなほど優しく、後ろを指差して言った。「後ろのこのお姉ちゃんはナターシャ、ママの友達だよ。ナターシャお姉ちゃんって呼んでね、わかった？」
木蘭花は大きな目を瞬かせ、興奮して頷いた。「わかった、ママ！」
木江民は娘の髪を優しく撫で、声は柔らかかった。「よし、ママは買い物に行ってくるね。二人とも家で大人しく待ってて、ナターシャは木蘭花をちゃんと見ててね。すぐ帰るよ、ばいばい！」彼女は手を振り、軽やかな足取りでドアを出た。
少し離れた大通りで、フードを被った謎の人物がこの様子を静かに見つめていた。体を少し前傾させている。突然、謎の人物のスマホが震え、彼は素早く電話を取った。向こうから低くはっきりした声が聞こえてきた。
「ACEを見たんだな？ 任務と使命を思い出せ。誰が組織に入れてくれたのか、忘れるな。感謝を学べ。行け、零号。」
零号は電話を切り、瞳を鋭くし、無音の足取りで木江民の後を追った。フードの下の顔は引き締まっていた。
木江民は信号で待っているときに後ろの視線に気づいた。彼女は動じず道路を渡り、静かな路地に入った。口角がわずかに上がり、まるで面白いゲームを楽しむような表情だ。零号の目に驚きの色が浮かんだ——標的が自分で袋小路に入ってくるとは。拳が思わず握りしめられた。
木江民は路地の突き当たりまで歩き、突然振り返り、後ろの人物を落ち着いた目で見つめた。鋭い視線だが、殺気はない。
「小さな子、大人にくっついてくるのは助けが欲しいから？ 直接言ってくれていいよ。そうじゃなければ、他人を勝手に尾行しないで——敵じゃない限りね。」
零号は何も答えず、直接飛びかかってきた。手は容赦なく、任務を一撃で終わらせるつもりだった。顔は冷たい決意に満ちている。木江民は慌てず、余裕を持ってすべての攻撃を受け止めた。眉間に穏やかな余裕が浮かんでいる。零号は形勢が悪いと察し、即座に能力を発動させた。黒い粒子が指先から湧き上がり、流れる光紋のついた黒い長刀が手に現れた。刀の柄を回し、低い唸りを上げてまっすぐに突き刺してきた。瞳は凶暴だった。
木江民の瞳が輝き、ようやく本気になった。唇の端に興味の笑みが浮かぶ。彼女の身形は電光石火のように素早く零号に近づき、一撃で相手を壁に叩きつけた。
零号は壁に激突し、埃が舞い上がった。黒い物質が傷口を素早く覆う。彼女はなんとか立ち上がり、口の端から血がにじみ、瞳の殺意はさらに強くなり、息が荒くなった。次の瞬間、彼女は領域を展開し、木江民を一緒に漆黒の空間へ引きずり込んだ。
周囲に光は一切ない。木江民は軽く指を鳴らし、音が暗闇に響いた。表情は変わらず余裕たっぷりだ。零号が突然影から飛び出し、長刀を胸に突き刺そうと襲いかかった。動きはすべてを賭けた激しさだった。木江民は体をかわし、零号は驚いて後退しようとしたが、木江民の一蹴りで刀を弾かれた。零号は引かず、逆に木江民に死ぬほど抱きつき、黒い物質が生き物のように彼女の体に這い上がってきた。顔はほぼ絶望的な執着に染まっていた。
零号は任務が終わったと思い、目を閉じて結果を待った。体がわずかに震えていた。
しかし、温かく力強い二つの腕が彼女を強く抱きしめた。フードがはがされ、零号は目を見開いた——木江民が頭を下げて微笑んで彼女を見下ろしていた。その笑顔は春の陽光のように優しく、しかし瞳の奥には揺るぎない強さがあり、彼女は逃げられなかった。零号は短刀を召喚しようとしたが、能力が完全に封じられ、何も出てこなかった。瞳に一瞬の動揺が走る。
「もう負けだよ。」木江民の声は優しいが、絶対的な確信があった。「もう抵抗しないで。抵抗しても意味がない。素直に降伏しなさい。」
零号はまだ諦めきれず、足払いを試みた。頰が力を入れて少し赤くなり、木江民にしっかり押さえられた。結局、彼女はゆっくりと両手を上げて降伏を示した。瞳に初めて挫折の茫然とした色が浮かんだ。
木江民は彼女を抱きしめたまま、ポケットからスマホを取り出し、顔認証でロックを解除して情報を調べ始めた。すぐに「BOSS」と書かれた連絡先を見つけ、すぐに電話をかけた。表情は落ち着いている。
電話が繋がり、向こうから驚きの声が聞こえた。「どうやら成功したな、零号。」
木江民は笑いながら、遊び心のある声で言った。「こんにちは。」
相手の声が一瞬で冷たくなった。「……失敗したのか。まあいい。人を殺したければ殺せ。いいか、ACE、俺たちはお前を絶対に許さない！」
そう言って相手は電話を切った。
木江民は小さく笑い、眉を上げて言った。「実力は普通なのに、口だけは大きいな……裁決会と戦争したいみたいだ……」
零号は静かに彼女を見つめ、瞳は虚ろで、まるで死の宣告を待つように体を硬直させていた。石像のようだった。
木江民はスマホを彼女の手に戻し、優しく穏やかな声で聞いた。「君の名前は何ていうの？」
「……零号。」
「そんな変な名前があるわけないよね。これは明らかにコードネームだ。本当の名前を教えて。」
「私は名前なんてない。」
木江民はもう理解していた。彼女は零号を抱き上げて路地を出、彼女の手を引いて近くのコンビニに入った。動作は自然で親しげだった。
「誰が私のコードネームを教えたの？」木江民は商品を選びながら、何気ない調子で聞いた。まるでおしゃべりのように。
零号は無言で、暗紅色の瞳に光はなく、頭を少し下げていた。
会計のとき、零号の視線はホットフードケースの焼きソーセージにずっと釘付けになっていた。瞳がわずかに輝き、わずかな渇望が浮かんだ。木江民は心得たように微笑み、3本買った。二人は店の外の小さな椅子に座り、木江民は大きな袋を2つ置き、1本のソーセージを零号の前に押し、自分は1本を齧った。表情は軽やかだ。
「食べなよ、怖がらなくていい。私は君を殺す気なんてないから。」
零号はまるで人形のように動かず、ただ呆然と彼女を見つめ、唇を白くなるほど結んでいた。
木江民は笑ってもう1本のソーセージを彼女の口元に差し出し、目を優しく細めた。「食べないと、私には君を食べさせる方法がたくさんあるよ。」
彼女は零号の頰を優しく撫でた。動作は穏やかだった。次の瞬間、零号はまるで目覚めたように頭を下げて一口かじった。もう一度指を鳴らすと、彼女はすでに1本を黙々と食べ終え、喉が小さく動いていた。
零号はようやく口を開き、声にわずかな震えが混じり、瞳に複雑な光が浮かんだ。「どうして……私たちは敵なのに、私が負けたら殺すべきなのに、こんなつまらないものを食べさせてるの？」
木江民は優しく彼女を見つめ、瞳に哀れみが満ちていた。「だって、私の目には君は敵じゃなくて、ただかわいそうな子供に見えるだけ。君のボスは君を消耗品扱いしてる。使えるうちは使い潰して、壊れたら捨てる。多残酷なんだろう……まだこんなに小さいのに。」
零号はほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「私……もう子供じゃない。」
「そう？ でも君はまだ未成年だよね。私から見たら、君は12歳の子供だよ。」木江民の声にはわずかな痛みが込められ、眉間に軽くしわが寄った。
「それがどうした。私たちはまだ敵だ。勝者が生き、敗者が死ぬ。それが鉄則だ。さあ、かかってこい。」零号の声は頑なで、拳が脇で小さく握りしめられた。
木江民は首を振り、声は優しいが確固としており、瞳には揺るぎない優しさが宿っていた。「君の言う通り、勝敗は戦争のルールだ。でも戦争は君たちのような子供を巻き込むべきじゃない。あれは大人たちの自分勝手なゲームで、子供は犠牲になるべきじゃない。君たちは未来であり、希望だ。大人たちの欲望を叶える道具にされてはいけない。」
零号の瞳にようやくわずかな揺らぎが生まれ、暗紅色の眸が小さく震えた。
木江民は言葉を続け、まるで大切な秘密を語るような声で言った。「昔、ある老人が私に一つの言葉を教えてくれた。私はずっと心に刻んでいる——熱忱の心は決して消えない、互いに助け合い、弱者を思いやり、どの国の人とも友達になれる、その感情を決して諦めるな、たとえ千回裏切られても。それが彼の教えてくれたことだ。彼がいなければ、私はACEになれなかったかもしれない。きっと壊れて死んでいただろう。君にも同じ言葉が当てはまる。覚えておきなさい。熱忱の心は決して消えない。弱者を助け、守りなさい。弱者は必ずしも犠牲者ではない。互いに団結し、信頼し合いなさい。優しさ、愛、希望、勇気を学びなさい。そして何より、自分自身を見つけること。それを学ぶまで、私は君の先生になって、守り、導いてあげる。」
零号の瞳にようやく淡い光が宿った。彼女は黙って木江民が差し出したソーセージを受け取り、一口一口、ゆっくりと食べ始めた。動作は遅かったが、わずかな慎重な信頼が込められていた。
木江民は微笑み、瞳を輝かせて言った。「自己紹介を忘れてた。私は木江民。これからは私を木お姉ちゃんかお姉ちゃんって呼んでいいよ。」
「はい……お姉ちゃん。」零号の声はまだ少し硬かったが、以前ほど冷たくはなかった。
「そんな冷たい声じゃダメだよ。もっと活発に、私みたいにね。まずは笑顔を見せて。これは善意を伝える第一歩だよ！」木江民は励ますように言い、顔には明るい笑顔が広がっていた。
零号は無理に口角を上げて笑おうとした。笑顔は少しぎこちなかったが、生まれつきの誠実さがわずかに混じり、瞳に少し暖かみが加わった。
「すごい！」木江民は大げさに拍手し、目を月のように細めて笑った。「少なくとも笑い方は覚えたね。今、君に名前を付けてあげようか？」
零号は頷いた。表情はまだ少し無表情だったが、もう拒否感はなかった。
木江民は少し考えて、笑顔で言った。「これからは君の名前はゼニア・ソーレス。どう？ 響きいいでしょ？」
ゼニアは小さく頷き、声は羽のように軽かった。「お姉ちゃんの言う通りにします。」
午後5時20分、木江民は買い物を終え、新しく知り合ったゼニアを連れて家に帰った。家のみんなはこの光景を見て驚愕したが、木蘭花だけは手を叩いて大喜びだった——また一緒に遊べる人が増えたから。小さな頰は赤く染まっていた。
翻訳はこれで問題ないはずです。今回はより高性能なAIモデルを使用して翻訳を行いました。
