ナターシャの初期の才能
ナターシャをスカウトした翌日、訓練場で、穆江民は木刀をナターシャの首に軽く押し当て、口元に微かな笑みを浮かべた。
穆江民：「頑張れ！戦闘技術は全て教えた。耐えられるかどうかは、お前の腕次第だ。」
ナターシャ：「口先だけで練習もせずに何の意味があるの？実戦なら絶対できるわ！」
穆江民：「お前は基礎訓練すらクリアできないだろう。実戦に出たら命を落とすだけだ。5分休憩して、次の試合に備えろ。」
ナターシャ：「あなたに勝てないなんて、絶対に信じないわ！」
穆江民：「信じるか信じないかは別として、苦難は避けられない。強くなる道は常にこうだ。」
ナターシャ：「いつになったら終わるの…？」
穆江民：「そんなに落ち込むな。キンカンレモネードでもどうだ？」なかなか美味しいわ。
ナターシャ：キンカンレモネードって何？
穆江民：甘酸っぱい飲み物だよ。なかなか美味しいと思う。そう言うと、穆江民はキンカンレモネードのボトルをナターシャに投げ渡し、脇に寄って腰を下ろし、腰掛けた腕をゆっくりと拭いた。
ナターシャは飲み物を飲み干し、木刀を握りしめて再び突進した。しかし、どんなに攻撃方法を変えても、穆江民の動きは予測できなかった。彼の動きには異常な変化はなく、特殊能力も全力も使っていないようだった。再び、ナターシャの手首に木刀が命中し、武器は地面に落ちた。息を切らしながら、ナターシャはついに尋ねた。
穆江民：ただの日常の練習さ。そんなに真剣に考える必要はない。それに、もし俺が本気を出したら、お前は一撃すら耐えられないだろう。たとえ私がやらなくても、結果は同じだ。
ナターシャ：そんなに優秀なの？
穆江民：他に何か？部下にターゲットを排除させるだけの、ただの放任主義のマネージャーだとでも思っていたのか？
穆江民：そうだ。強くなるには、まず目標を見つけなければならない。目標に全力を注ぐことで初めて、前に進むモチベーションが生まれる。たとえ最終的に目標を達成できなくても、必ず何かを得る。まず、強くなるという道のりの意味を見つけろ。そうすれば、努力は無駄にはならない。
ナターシャは何も答えず、穆江民の言葉を全くのナンセンスだと心の中で批判した。
訓練の日々はあっという間に過ぎた。穆江民はナターシャを丸53日間訓練してきた。5月16日、ナターシャは初めての公式任務に臨んだ。
穆江民はナターシャの寮のドアを押し開け、彼女に後についてくるように合図した。歩きながら、彼は低い声で言った。「今日、君に最初の正式な任務を与える。組織内に裏切り者がいて、中核となるプロジェクト計画書と実験サンプルを盗んだ。我々は情報を入手した。奴らは今夜7時に港で取引を行う予定だ。待ち伏せして、奴らと盗品を奪い、全員を殲滅しなければならない。買い手の正体はまだ不明だが、既にコネクションを使って武装警察に協力を要請した。サンプルを盗んだ動機はまだ分からないが、何としても取り戻さなければならない。サンプルが流出すれば、想像を絶する事態になる。社会は混乱に陥るだろう。カルト集団が利用すれば、事態はさらに悪化するだけだ。私のそばを離れるな。武装警察は既に向かっている。時間を確認しよう…（携帯電話をちらりと見る）もう6時38分だ。急いで出発しなければ。」
穆江民はナターシャのために車のドアを開け、アクセルを踏み込んで取引場所へと直行した。二人が到着した時には、武装警察はすでに配置を終えていた。取引場所は港の僻地に設置されており、高所に配置された狙撃兵は既に武器を構え、命令を待っていた。穆江民はヘッドセットを装着して警察の通信回線に接続し、ナターシャと共に身を隠せる場所を見つけて待ち伏せした。武装警察が介入していたため、裁判所の武装部隊は配置されておらず、そこにいたのは彼女とナターシャだけだった。
午後7時ちょうど、裏切り者と取引相手が時間通りに現れた。双眼鏡を手に持った穆江民は、彼らの手に持っているものをはっきりと確認した。それは、金額不明の米ドルが入った箱2つと、裁判所から提供された実験用サンプルが入ったバイアル瓶3本――血の幼児の血液が入ったバイアル瓶3本――だった。両者ともマスクを着用していたため、裏切り者の身元を特定することは不可能だった。指揮車両からの発砲命令がヘッドセットを通して届いた瞬間、裏切り者の一人がその場で狙撃され死亡した。残りの裏切り者と取引相手はたちまちパニックに陥り、逃走を図ったが、武装警察が四方八方から彼らを包囲し、突破不可能な包囲網を構築した。逃げ場がないと悟った相手側は、必死に抵抗を試み、拳銃を構えて発砲したが、狙撃兵によって迅速かつ正確に撃ち落とされた。恐怖に駆られた残りの男たちは、武器を捨てて降伏した。穆江民はゆっくりと近づき、一人ずつマスクを外していった。取引相手は武装警察に引き渡され、組織の裏切り者たちは彼女自身が護送して連れ戻された。
基地に連行された裏切り者たちは、直ちに尋問室へ送られた。尋問は射撃場で行われ、協力を拒否した者はその場で処刑された。尋問部門が全ての尋問手続きを終えると、生き残った裏切り者たちは射撃場の柱に縛り付けられ、生きた標的となった。
ナターシャの傍らに立つ穆江民は、冷静ながらも重々しい口調で言った。「君にとって辛いのは分かっているが、乗り越えなければならない試練だ。銃を手に取り、全員殺せ。一人たりとも生かしておくな。情けをかけるな。奴らは裏切り者だ。組織を裏切ったということは、組織に宣戦布告したに等しい。奴らは間違いなく死ぬ。たとえ家族や子供がいようとも、慈悲などありえない。撃て。」
ナターシャは模擬訓練で幾度となく引き金を引いてきたが、実際に銃口を生身の人間に向けると、指先は震えが止まらず、銃自体も震えた。最後の銃声が弾け、がらんとした射撃場に消えるまで、彼女はまるで光も意識もすべて吸い取られたかのように、虚ろな目で立ち尽くしていた。穆江民が優しく額を軽く叩いた時、ようやく彼女は現実に戻り、目の前の人物をぼんやりと見つめた。
穆江民：「よくやった。３日間休みを取って休め。散歩にでも行こうか？」
ナターシャは小さく頷き、何も言わずに急いで寮に戻った。食事の時間になると、穆江民は自分で作った食事を運んできた。しかし、皿に肉が乗っているのを見ると、ナターシャの目には射撃場の光景が次々とフラッシュバックし、胃がむかむかして、トイレに駆け込んで吐き気を催した。どんなに美味しそうな香りが漂っていても、一口も飲み込むことができなかった。
３日間の休暇が終わり、ナターシャは２つ目の任務を命じられた。それは、警察と協力してテロ組織のアジトを襲撃することだった。これは穆江民が警察と自主的に連携して行った作戦であり、無私の支援活動だった。穆江民はナターシャを目的地まで車で送った。道中、ナターシャは長い間黙っていたが、ついに穆江民にこう尋ねた。「あなたは一体何のために戦っているのですか？」
穆江民：「何のために戦っているかって…？ 僕には、全力で守りたい人たちがいる。そのために、僕は前に進み続ける。僕の行動全ては、守りたい人たちが平和に暮らせるようにするためだ。時々、彼女を一目見るだけで、自信と無限のエネルギーが湧き上がってくる。なぜなら、僕は彼女を深く愛しているからだ。」
ナターシャ：「『彼女』って誰？」
穆江民：「僕の娘だ。5年前に見つけた。今5歳だ。毎日一緒にいる時間は取れないけれど、月に一度は会いに行く。彼女の笑顔を見るたびに、僕のしてきたこと全てが報われたと感じる。あと10日くらいで会いに行くんだ。一緒に行かないか？」彼女を紹介しましょう。私の娘は、とびきり可愛いんですよ。
ナターシャ：奥様、いつも本当に元気で…守るべき人がいて、守る力もお持ち。私とは違って、人を殺した後は長い間手が震えて、今でも思い出すと恐怖が残ります。私って…何もまともにできない人なのでしょうか、奥様…？
穆江民：あなたならできるわ。いつか、あなた自身が頑張る理由を見つけるでしょう。それに、人を殺すのは決して簡単なことじゃない。私はあなたを信じている。あなたならきっとできる。
ナターシャ：奥様、どうしてそんなに私を信じてくださるのですか？ 穆江民：ふふふ（くすくす笑いながら）私の直感が、あなたならできるとずっと言っていたからよ。だから、私はあなたを信じている。あなたは自分自身を変え、誰も想像できないようなことを成し遂げられると信じている。だから、この信頼を胸に、あなた自身の力で突き進んでください。
ナターシャ：…ありがとうございます…姉さん。
ナターシャ：ところで、お姉ちゃん、どうやって警察とそんなに深い繋がりを作ったの？
穆江民：母と地元の警察署長は昔からの知り合いなの。私がまだ幼い頃に母が紹介してくれたのよ。署長は昔から私のことを気に入ってくれていて、今年で45歳になるの。だから、今回彼女を巻き込めたのは、結局母のコネのおかげなの。
ナターシャ：すごい人脈ね…
穆江民が現場に到着した時、武装警察は既に襲撃の準備をすべて終えていた。穆江民はナターシャに戦闘装備を着せるのを手伝い、襲撃命令を出した。
穆江民：能力を使うのを忘れないで。実戦で能力を使うことに慣れてもらうためにここに連れてきたのよ。でも、習慣は依存とは違うわ。能力が使えない時もあるのよ。
ナターシャは力強く頷き、自身の能力の発動に集中した。腰から短剣を引き抜くと、完全な暗闇の中、銃のタクティカルライトを点灯させた。光線が短剣に触れた瞬間、手のひらサイズの刃は漆黒の重厚な機械犬へと変形した。犬の肩撃ち式機関銃は既に装填済みで、静かに彼女の背後を追尾していた。最初の銃声が夜を切り裂くと同時に、機械犬は先頭に立って前進した。ナターシャは前進しながら、腰のガラス瓶に入ったアルミホイルにヘッドランプの光を当てた。瓶を開けてホイルを注ぎ出すと、薄いシートは瞬時に複数の点滅するロボットへと変化し、熱源を追跡し、標的をロックオンし、逃走するテロリストたちを追いかけた。
戦闘はわずか15分で終結し、現場検証も同時に完了した。ナターシャは指を鳴らすと、自分の作った機械をすべて呼び戻した。光るロボットたちは一列に並び、ガラス瓶の中へと這い戻り、ブリキの箔へと姿を変えた。機械犬は従順に彼女の足元に横たわり、瞬時に短剣へと縮み、ナターシャはそれを腰に下げた。
穆江民：「よくやった。君の能力はとても役に立つ。この調子で頑張れ。」
穆江民は微笑み、ご褒美にナターシャの頭を撫でた。しかしナターシャは、唇を尖らせて手を払い除け、「もう子供じゃないわ！」と言った。
穆江民：「でも、僕から見れば、君は間違いなく子供だよ。」
ナターシャ：「ふんっ！」
穆江民：「怒らないで。美味しいものを食べに連れて行ってあげるよ、いいかい？」
ナターシャ：「いいわ！今すぐ行きましょう！」
穆江民：まだ子供じゃないって言うんだから、簡単に説得できるな。さあ行こう。
ナターシャ：いつも子供扱いしないで！私は16歳よ！
