取引と機会
2028年3月24日 午後2時30分、エヴィータは取引に向けて車隊を編成し出発した。車隊は車両3台、各車に4人ずつの部下が配置されており、午後の郊外道路脇に延々と続く牧草地と低木林の風景は、エヴィータにとって退屈極まりないものだった。ぬくぬくとした日差しが眠気を誘い、彼女はフランクフルトソーセージを挟んだホットドッグを頬張りながら、無造作にスマホをスクロールしていた。白い戦闘服にパンくずが落ちても、全く気にしていない様子だった。
まさかこれが、これ以上なくありふれた取引になると思っていた矢先、道中で突発的なトラブルが発生した。先頭車が走り出した途端、左前輪から耳障りな破裂音が響き、タイヤの側面は仕掛けられた三角釘でボロボロに穴が開き、一瞬でしぼんでしまう。続いて後続の車も例外ではなく、後輪2本が同時にパンクし、車体が傾いて2台ともアスファルトの上に立ち往生してしまった。エヴィータは眉をひそめ、食べかけのホットドッグをくわえたままドアを開けて降りた。ブーツの裏が路面の砂利を踏みつぶす、細かい音が響く。彼女はあたりを見回したが、視界に入るのは腰まである雑草と生い茂った低木林ばかりで、まともな隠れ場所すらない。午後の風が乾いた草くずを巻き上げ、一層寂しげな雰囲気を増していた。
その瞬間、低木林の中から人影がひとり飛び出し、エヴィータの視線を一瞬で捉えた。その人物は身長150cmほどと小柄で、長期的な栄養失調が一目でわかるほどやせ細っていた。クスンだ黄色い顔色に血気が乏しく、顔の半分を黒いマスクで隠しているが、強情さの宿った目だけが覗いている。全身からふにゃふにゃとした虚弱さがにじみ出ており、風が吹けば飛ばされてしまうのではないか、と思わせる佇まいだった。その背後には7、8人の10代半ばの子供たちが続いており、先の尖った鉄パイプや錆びついたナイフを握りしめ、顔をこわばらせているが、瞳の奥の緊張は隠しきれていなかった。この様子にエヴィータは即座に神経を尖らせた——この子供たち自体を恐れているのではなく、この人里離れた場所での待ち伏せに、予想外の変数が隠れているのではないか、と警戒したのだ。
先頭の少女が、絞り出すような声で叫んだ。
「強盗だ！」
声に威厳も迫力もまるでなく、見栄を張っているだけの焦りがにじみ、語尾がわずかに震えているせいで、エヴィータの部下たちは思わず吹き出してしまった。
エヴィータも唇を吊り上げて笑い、最後の一口のホットドッグを飲み込んで包み紙を地面に捨てた。だが瞳の奥には、少しの隙もなかった。彼女はすぐ隣の副隊長に、低い声で素早く指示を出す。
「木江民に連絡しろ。道中で襲撃に遭った、早く支援を送ってくれと伝えろ——このガキどもの中に、特能者が隠れているかもしれないからな」
一方、連絡を受けた木江民は、ハンドルに指先をトントンと叩きつけ、赤い瞳でナビに表示された現場地点をさっと見た。ためらうことなくハンドルを切り、アクセルを床まで踏み込み、一気に現場へと向かって車を走らせた。
エヴィータは腕を組み、二歩ほど前に進んで先頭の少女を見下ろし、からかうような口調で言った。
「坊や、強盗なんて、君たちには向いてないんじゃない？ こんな体たらくで強盗なんてしたら、みんなに笑いものにされるだけだぞ？」
先頭の少女はナイフを握りしめ、指の関節が白く浮き上がる。
「人をバカにするな！」
言い終わると同時に、少女は一気に二歩前に飛び出し、腰に下げたもう一つの予備のナイフを抜いて刃を前に構え、戦闘態勢に入った。エヴィータはふんと鼻で笑い、部下に顎を上げて合図を送る。すると二人の屈強な男が、すぐさまオフロードカーのトランクを開け、彼女が愛用する長柄の鎌を持ってきた。純合金製の柄に、半メートルもあるアーチ状の刃はピカピカに研ぎ澄まされ、刃先には拭いきれていない暗褐色の血痕が残っている。
エヴィータは片手で鎌をひょいと持ち上げ、ずっしりとした重量感を手のひらに感じる。午後の日差しを受けて、刃が冷ややかな光を放っていた。
「坊や、本当に俺と戦うつもりなの？ 負けたら、まず間違いなく命を落とすぞ。もちろん、君が勝ったら、俺が自腹で3万ドルを払う。一銭も足りなくしない」
先頭の少女は下唇をぎゅっと噛み、マスクの下の瞳をさらに強く輝かせた。
「なら、この戦い、絶対に勝ってみせる！」
脅してもひるまず、本気で自分と戦おうとしている相手を見て、エヴィータはかえって興味をそそられた。周りの部下たちがライフルの銃口に弾を込め、安全装置を外しているのを見ると、すぐさま厳しい声で叱りつけた。
「銃はしまえ！ さっさと道端に行ってスペアタイヤに交換しろ！ 俺の命令があるまで、誰も銃を撃つな、手を出すな！」
部下たちは顔を見合わせたが、結局「了解」と答えて銃をしまい、車の脇に下がっていった。
二人は道端の開けた芝生の上に進み、5メートルの間隔をあけてそれぞれ構えを取った。戦いの火蓋が、今まさに切られようとしていた。
エヴィータの体の横に垂らした左手がわずかに動き、彼女の背後からどろりとした黒い霧がゆっくりと湧き上がってきた。生き物のように蠢く墨汁のようなその霧は、肌を刺すような冷たさを帯びており、周りの空気までもが凍りつくように冷えていく。一方、向かいの少女の手の中の鋼鉄製のナイフは、まばゆいほどの銀色の輝きを増していた。金属の表面が水のようにゆらめき、日差しを受けて目も眩むほどに明るく光っている。
エヴィータが、先制攻撃を仕掛けた。
彼女は足元に力を込め、ブーツの裏で芝生を強く踏みつぶし、勢いをつけて少女に向かって飛びかかった。手にした鎌は突進の勢いに乗って、鋭い弧を描きながら少女の腰横に薙ぎ込まれる——彼女はとどめを刺すつもりはなく、刃を半インチずらして背中で叩き伏せようとしただけだった。だが、その破風音は耳障りなほど鋭く、人を真っ二つにしてしまうほどの勢いを秘めていた。
だが、華奢に見えた少女の反応は驚くほど素早かった。彼女はすぐさまステップを踏んで体を横にずらし、わずか半メートル横に身をかわす。靴底が芝生の上に二本の浅い跡を残し、この一撃をかろうじて回避した。鎌は空を切り、激しく地面に叩きつけられて、刃は土の中にめり込み、草くずと泥を一面に跳ね上げた。
一撃を外しても、エヴィータの動きには一瞬の隙もなかった。彼女はすぐさま地面に突き立てた鎌の柄をてこにして、体をくるりと回転させながら宙に跳び上がり、鋭い回し蹴りを相手の胸元に叩き込んだ。
少女は完全に避ける暇もなく、慌てて腕を上げてガードしたが、エヴィータの蹴りの勢いはあまりにも強烈だった。彼女は重いハンマーで叩きつけられたように、うめき声を上げながら後ろに吹き飛ばされ、芝生の上に重く叩きつけられた。背中が砂利の混じった草皮に擦れ、焼けつくような痛みが走る。
エヴィータは着地と同時に、土に刺さった鎌をさっと引き抜き、手首を返して逆手に平らかに薙ぎ込んだ。刃は地面すれすれに、ようやく体を起こした少女に向かって伸びる。今度は回避が間に合わず、刃は一瞬で彼女の上着と腕を切り裂き、3インチほどの傷口がくっきりと開いた。鮮やかな赤い血がすぐさま滲み出し、腕を伝って芝生の上に滴り落ちていく。
少女は歯を食いしばり、腕の激痛に耐えながら、手にしていた利き手のナイフをエヴィータに向かって投げつけた。ナイフは風を切ってエヴィータの顔面に直進するが、彼女はするりと体を横にかわして回避した。刃は彼女の髪の毛を数本削り、後ろの木の幹にめり込んで固定される。
だが、誰も予想しなかったことが起きた。飛んでいったナイフは、一瞬のうちに溶けた金属のように形を変え、持ち手は銃身へ、刃は銃口へと変貌し、まばたきする間に制式拳銃へと姿を変えていたのだ！
その拳銃は空中で銃口の向きを変え、エヴィータの背中に狙いを定めて、ためらいなく引き金を引いた。
「バン！」
人けのない郊外に、銃声がこだまする。弾丸はエヴィータの左太ももをかすめて飛び、焼けた弾痕は一瞬で彼女の戦闘ズボンを焼き破り、肌にもヒリヒリとした擦り傷を残した。
この瞬間、エヴィータは本気で怒りを覚えた。
彼女の顔から笑みが消え失せ、瞳の奥には冷たい殺意だけが残った。背後でゆっくりと蠢いていた黒い霧は、一気に爆発的に湧き上がり、津波のように四方八方へと広がって、わずかな時間で芝生一面をすっぽりと覆いつくした。光を通さないほど濃密な闇が空を覆い、午後の日差しも一滴も通さない。周りは一瞬にして、手を伸ばしても見えない漆黒の世界へと変わり、肌を刺す冷たさと、耳元で吹きすさぶ風の音だけが残った。
少女は黒い霧の中に取り残され、エヴィータの気配を完全に見失ってしまった。目の前にはどこまでも続く濃い闇だけが広がり、強い圧迫感で彼女は思わず息を荒くしてしまう。予備のナイフを握る手には、冷汗がにじみ出ていた。
エヴィータは黒い霧の庇護を受け、猫のように音もなく足を運び、闇の各所から奇襲を仕掛けてくる。
最初は左横から冷たい刃がかすめ、彼女の髪の毛を数本削り落とした。続いて背後から二撃目の刃が振り下ろされ、上着の背中を切り裂き、冷たい刃が背骨の脇をかすめる。彼女は慌てて前に飛び伏し、かろうじて回避した。
追い詰められた少女は、手に残った最後の予備のナイフを目の前にかざした。ナイフは一瞬で形を変え、画面が展開してレンズが飛び出し、サーマルイメージャーへと変貌した。だが彼女が画面を覗き込むと、そこには無数の赤い熱源がびっしりと映し出され、黒い霧の空間全体に広がっていて、どれが本物のエヴィータなのか、全く判別がつかなかった——エヴィータの黒い霧は、微粒子一つ一つに偽の熱源を作り出すことができる。十数年も使い込んできた彼女の能力は、すでに完璧に練り上げられていたのだ。
その頃、木江民は車を疾走させていた。遠くから道端の芝生に、天を覆うような黒い霧が渦巻いているのを見て、特能者同士がエヴィータと戦闘を繰り広げていると即座に理解した。彼女はさらにアクセルを踏み込み、エンジンがうなりを上げて、車速をさらに引き上げた。
芝生の上の少女は、すでに息が上がって肩を大きく上下させていた。腕の傷口からは絶えず血が流れ続け、ナイフを握る手は細かく震えていて、体力の大半を消耗しきっていた。彼女は歯を食いしばり、思い切ってしゃがみ込むと、手にしたサーマルイメージャーを力いっぱい地面に突き刺し、叫び声とともに能力を最大限に発動させた。
機器は一瞬で狂ったように変形、拡張していく。外装は送風機の筐体へ、内部の部品はタービン羽根へ、持ち手は固定スタンドへと組み替わり、まばたきする間に人の背丈ほどもある巨大な産業用送風機へと姿を変えた！
彼女がスイッチを入れた瞬間、猛烈な暴風が吹き出し口から渦を巻いて吹き荒れた。人間を吹き飛ばすほどの風力は、周りの雑草を根こそぎなぎ倒し、砂利を空高く舞い上げた。あの濃密な黒い霧は、この暴風によって無理やりに引き裂かれ、吹き飛ばされていく。午後の日差しが、再び芝生の上に降り注いだ。
エヴィータは少しだけ、瞳に驚きの色を浮かべた。この黒い霧の包囲で、これまで十人やそこらの特能者をねじ伏せてきたのに、まさか16歳の少女に、こんな形で破られるとは思わなかった。だがその驚きも半秒ほどで消え失せ、すぐさまいつもの、どこか戯けた笑みに置き換わっていた。
その隙をついて、少女は地面に刺さったままナイフの形に戻った武器をすぐさま引き抜き、再び頭上に高く掲げた。彼女は目を閉じ、体内に残った全ての能力を一気に込めた。銀色の刃は肉眼で追えないスピードで上へと狂気的に伸びていき、幾重にも重なった金属が延々と連なっていく。持ち手も同時に下へと伸びて補強され、まばたきする間に、全長50メートルもの恐怖の巨剣へと姿を変えた！
巨大な剣身は日差しを遮って、芝生の半分近くを覆い隠すほどの影を落とす。刃先から吹き下ろす風圧は、周りの低木をなぎ倒し、重厚な剣身が放つ圧迫感で、地面までがわずかに震え始めた。少女は両手で柄をしっかりと握り締め、腕の筋肉を限界までこわばらせていた。傷口から流れた血は腕を伝って柄に滴り落ち、剣身の振動で弾け飛んでいく。
先頭の少女は目を真っ赤に充血させ、全身の力を振り絞って咆哮した。
「この一撃で、絶対にお前を倒す！」
咆哮が終わるか終わらないかのうちに、彼女は両手で巨剣を握り、剣身の落下する勢いに乗せて、エヴィータに向かって横一文字に薙ぎ込んだ。50メートルの巨剣は天を裂くような風圧を伴って迫り、通り過ぎる空気は耳をつんざくような金切り声を上げる。地面の芝生は風圧でめくれあがり、逃げ場も避け場もない！
エヴィータの顔色が一瞬で沈んだ。この一撃は避けられないと悟った彼女は、即座に両手で鎌を握り、合金製の柄を体の前に横に構え、柄の最も硬い厚肉部分で、この雷霆万鈞の一撃をガチリと受け止めた。
「ガチャーン！！」
金属同士が激突する轟音が、人の鼓膜を突き破らんばかりに響き渡り、遠くに停まった車のガラスまでもがブンブンと共鳴する。エヴィータの足元の芝生は一瞬で半フィートもへこみ、泥と草が四方八方へと飛び散った。合金製の鎌の柄は信じられないほど弧を描いて曲がり、今にも折れてしまいそうになる。彼女の手の虎ロは一瞬で裂け、鮮血が柄を伝って流れ落ち、両腕の筋肉は制御できないほどプルプルと震えていた。
だが、この人を叩き潰すほどの力を受け止めながらも、彼女の動きには一瞬の隙もなかった。剣身の勢いがわずかに緩んだ瞬間、彼女はすぐさま左手を離し、腰に下げた拳銃を素早く抜き、ためらいなく引き金を引いた。弾丸は、少女の利き手ではない方の腕に、正確に突き刺さった。
「ブチャッ」という鈍い音が響き、弾丸が皮肉にめり込む。
少女は全身を激しく痙攣させ、激痛が腕から全身へと走り抜ける。鮮血が勢いよく吹き出すが、彼女は痛みで巨剣を手放すことなく、歯を噛み砕くほどに食いしばり、残りの力を全て振り絞って、さらに刃を前へと押し込もうとした。
だが、もともと長期的な栄養失調で体が弱っていた上に、50メートルの巨剣を生み出したことで体力の9割を使い果たしていた彼女に、この銃弾はラクダの背中を折る最後の藁となった。二秒と持たず、彼女の視界は真っ黒になり、手にした50メートルの巨剣は剣先から崩れ始め、無数の細かい銀色の金属の光の粒となって、風の中にちりばめられて消えていった。彼女は力尽きて前のめりに倒れ込み、芝生の上にうつ伏せになった。体の中から、エヴィータの黒い霧に似た、細かい黒い綿のようなものが無数に浮かび上がってくる——それは、能力を使い果たして限界を超えた証だった。
エヴィータは、震えが止まらないほど痺れた手首を振り、変形して使い物にならなくなった鎌を横に投げ捨てた。地面に倒れ込んで、完全に抵抗力を失った少女を見下ろし、口調には本気の賞賛と、冷たい殺意が混ざっていた。
「本当に、もう少しで俺を倒すところだったわ。もし俺がここで倒れていたら、部下たちだけではお前を止められなかっただろう。そうなったら、とどめを刺されて終わりだった。まあ、保険をかけておいてよかったわ」
彼女は車の脇から新しい鎌を一本取ってくると、ゆっくりと地面の少女に向かって歩き出した。刃を地面に引きずりながら、耳障りな音を響かせている。
「どうやら、俺の勝ちのようね。お前の負けよ。大人しく死ぬがいい」
一方、少女の仲間たちは、とっくにエヴィータの部下たちに銃を向けられて縛り上げられ、地面に押しつけられて身動きが取れなくなっていた。リーダーが殺されようとしているのを見て、数人の子供たちは目を真っ赤に腫らし、暴れて叫んだが、銃床で背中を叩かれて、ただ見守ることしかできなかった。
エヴィータが高く鎌を振り上げ、刃が振り下ろされようとしたその瞬間、連続した三発の銃声が午後の空を引き裂いた。
「バン！バン！バン！」
弾丸は正確に鎌の頭部に三発連続で命中し、大きな衝撃で鎌は一瞬で手から吹き飛び、数メートル先の地面にガチャリと落ちた。続いて、一本の長刀が風を切って飛んできて、エヴィータの足元の芝生にめり込んだ。刃の大半が土に埋まり、まだ細かく震えている。
エヴィータは、道端に停まったばかりの黒いオフロードカーを見上げ、顔に呆れと面倒くささが混ざった表情を浮かべた。
木江民は車のドアにもたれ、銃口から立ち昇る火薬の煙をフッと吹き飛ばし、手を広げてわざとらしく謝罪するような口調で言った。
「あら、ごめんね。撃ち損なっちゃったわ。本来ならお前のとどめを手伝うつもりだったのに、うっかり鎌に当たっちゃって、ナイフもうまく刺さらなかったわ」
彼女は顎を上げて、地面に眠っている少女を指さし、赤い瞳には揺るがない確信が宿っていた。
「だけど、この子は、俺がもらうわ」
木江民は前に進み、かがんで先頭の少女の顔についたマスクを外した。マスクの下に現れたのは、まだあどけなさの残る少女の顔だった。痛みで眉をひそめていながらも、負けん気の強い頑固さが滲んでいる。
エヴィータは白目を剥き、呆れたように言った。
「木江民、お前、正気なの？ まだ未成年の子供にまで手を出すなんて、金と女に目がくらんでるの？」
木江民は彼女に白い目を返し、意識を失った少女を横に抱え上げた。
「余計なお世話よ。この子は俺が使う目的があるの。もういい加減、黙ってさっさと行こうじゃない？ スペアタイヤの交換ももうすぐ終わるでしょ？ まだ取引が残ってるのよ」
木江民は拘束ベルトで少女を車の後部座席にしっかりと固定し、ドアを閉めた。エヴィータに手を振ると、すぐさま車を発進させ、裁決会ベルリン支部へと向かって走り去った。
気が遠くなって、どれだけの時間が経ったのだろう。
少女はゆっくりと、重い瞼を開けた。
まぶしい照明が目に刺さり、思わず細めてしまう。次の瞬間、自分が金属製の椅子にしっかりと縛り付けられていることに気づいた。手首も足首も拘束ベルトで固定され、身動き一つ取れない。向かいの黒いオフィスデスクの奥には、黒いスーツを着た女性が座っている。自分の黒いマスクを顔につけ、鮮やかな赤い瞳が、じっとこちらを見つめていた。
木江民は指先で万年筆をくるくると回し、平穏な口調で言った。
「似合うと思う？」
少女は眉をひそめ、全身の筋肉をこわばらせて、警戒と不服を込めた口調で返した。
「似合わない。あんたは誰？ なんで俺を誘拐するの？」
木江民は眉を少し上げ、マスクを外してデスクの上に置いた。精悍で整った顔立ちを現し、それでも鮮やかな赤い瞳は、じっと彼女を見つめたままだった。
「なかなか冷静ね。俺は絶対にあんたより年上だから、お姉さんって呼んだらどうかしら」
少女は一瞬でカッとなり、椅子から飛び上がらんばかりに反論した。
「そんなのありえないでしょ！ 知らない人にお姉さんなんて呼ぶわけないじゃん！」
木江民は額に手を当て、想定内だったというようながっかりした表情を浮かべた。
「やっぱり受け入れてもらえないのね」
少女：「それでがっかりしてるの？！」
木江民は手を振って体を起こし、口調を少しだけ厳しく戻した。
「わかったわ。じゃあ、レディと呼びなさい。あんたをここに連れてきた目的は単純よ——あんたに惚れたの。あんたの能力は、とても優秀だ。だから、俺の会社に入社してほしいの。裁決会、って名前は聞いたことある？」
少女はすぐさま言い返し、頑なに態度を崩さなかった。
「全然聞いたことない！ それに、あんたが俺を入社させられる資格があるの？ あんたが、あの鎌の女と一味なんじゃないかって、どうして確信できるの？」
木江民は椅子にもたれ、無造作な口調ながら、揺るがない確信を込めて言った。
「エヴィータは光明会の人間で、俺たち裁決会とは別の組織よ。うちの事業内容は多岐にわたるけど、詳しいことは今のあんたに知る必要はない。知っててほしいのは、あんたのポストは俺の専属ボディーガードだってこと。確かにリスクは少なくないけど、待遇は間違いなく最高級のものを用意するわ。入社したら、俺が社長自ら直接訓練をつけてあげる。給料も福利厚生も文句のつけようがないレベルよ。どう？ 少しは心が動いたんじゃない？」
少女は頑なに首を横に振った。
「俺はまだ16歳よ！ 青少年労働保護法で、こんな危険な仕事に雇うことなんて禁止されてるわ！」
木江民はふんと鼻で笑った。
「へえ、なかなか法律に詳しいじゃない。じゃあはっきり言うわね。今あんたに選べる道は二つ。一つは、俺の元で不法就労をすること。もう一つは、今すぐここで処分されること。そもそもあんたを生かしておいても、リスクにしかならないのよ。もちろん、入社を承諾してくれたら、俺がすぐさまあんたの友達を保釈してあげる。どう？ すごくお得な話でしょ？」
彼女は少し前に身を乗り出し、補足するように続けた。
「あんたが俺の元で働くなら、月給は2900ユーロ。食費も住居費も全て俺が負担するし、業績給もあるし、休みも娯楽もちゃんと与える。仕事内容は俺の専属ボディーガードだけ。この条件で、文句はないでしょ？」
少女はまたもやカッとなって叫んだ。
「なんでこんなに少ないのよ！ ドイツの全国平均月給は4358ユーロなのに、これは完全な搾取よ！ 抗議する！」
木江民は、まるでバカを見るような目で彼女を見た。
「あんた、国が発表してるこの平均値を本気で信じてるの？ 俺とあんたの給料を平均すれば、あんただって一瞬で億万長者になれるわ。こんな底辺の庶民のことなんて全く考慮されてない数字を、なんで信じられるの？ 本当に、誰もが真面目に働けば車も家も預金も手に入るとでも思ってるの？」
少女は言い返す言葉が見つからず、口をもぐもぐさせた挙句、目を赤くしてぶつぶつと呟いた。
「だって……だってこんなに少ないもん……」
木江民はデスクを指でトントンと叩き、口調を少しだけ冷たくした。
「あんたは不法就労なのに、食事も住まいも光熱費もネット代も全部俺が面倒を見て、福利厚生も全部つけてあげる。毎月の給料は全て丸々あんたの手元に残るのよ、一銭の無駄な出費もなしに。それでもまだ、いくら欲しいって言うの？ 移民が集まる国を見てみなさい。あんたと同じように不法就労してる人間は、一日中死ぬほど働いて50ドルがやっとなのよ。しかも不安定で、誰かがもっと安い賃金で働くと言えば、すぐにクビになる。最終的に雇主が摘発されて逃げたら、あんたは路頭に迷って物乞いをするしかなくなるのよ。どっちがいいか、自分で考えなさい」
少女は長い間沈黙し、指先で拘束ベルトをギュッと握りしめていた。頭の中に、孤児院の弟や妹たちの顔が浮かび、やがて風船のように空気が抜けたように、小さな声で呟いた。
「わかった……わかったわ。あんたの元で働くわ」
木江民は心の中で、「まんまと乗ってくれたな」とほくそ笑みながら、表面上は真面目に頷いた。
「よし、覚悟が決まったようね。今すぐ部下に、あんたの友達を釈放するように手配するわ。それと、もう一つ聞いておく。あんたの名前は？」
少女はゆっくりと顔を上げ、小さく、はっきりとした声で答えた。
「エリーナ・ナターシャよ」
木江民は頷いて、名前をファイルに書き込み、続けて問いかけた。
「もう一つ。まだ未成年のあんたが、どうして人を強盗しようとしたの？」
ナターシャは長い間沈黙した。指先で拘束ベルトをギリギリとこすりつけ、やがて目元を赤くしながら、ゆっくりと口を開いた。声には、抑えきれない悔しさと怒りがにじんでいた。
「俺は孤児院で育ったの。物心ついた時から、ずっとそこにいた。小さい頃、院長のおばあちゃんがいて、すごく優しい人だった。でも、俺が5歳の時に、そのおばあちゃんが亡くなっちゃったの。おばあちゃんの息子が孤児院を引き継いだんだけど、そいつはギャンブル狂いで、全財産をすってしまって、借金だらけになっちゃった。借金を返すために、ありとあらゆる悪いことを考えて、最後には俺たち子供たちを脅し始めたの。盗みをさせたり、強盗をさせたり、果ては体を売らせようとしたり……まともな孤児院が、まるで売春宿みたいになっちゃったじゃない！ こんなの、ありえないでしょ！」
彼女の声はわずかに震えながらも、頑なに涙をこらえて、首を硬く突っ張っていた。
「おばあちゃんは小さい頃から、盗んじゃダメ、人から奪っちゃダメ、自分の体を粗末にしちゃダメって、ずっと教えてくれた。俺たちはずっとそれを守ってきたの。なのに、あの人でもない畜生は、俺たちが寝ている隙にドアを開けて男たちを入れてきて、一番年上で、一番綺麗だったお姉ちゃんを、あんな目に遭わせたの。俺たちはあいつが大嫌いだった。だけど、俺たちはただの子供で、どうすることもできなくて、毎晩交代で見張りをしながら、眠ることもままならない日々が続いたの。その後、あの畜生は、一番上のお姉ちゃんに殺された。まったく、あいつには楽に死にすぎたわ！」
「その後、おばあちゃんの娘が孤児院を引き継いでくれて、苦しいながらも、みんなに希望が見えてきたの。だけど、なぜか国から支給される補助金がどんどん減っていって、孤児院の弟や妹たちはどんどん増えていって、生活が成り立たなくなっちゃった。俺たち年上の者たちは外に出て仕事を探したけど、学歴もない、身元保証もない孤児なんて、誰も雇ってくれなかった。たとえ仕事が見つかっても、稼げるお金なんて微々たるもので、足りなかったの。もうどうしようもなくて、一番悪いことを選んだの。俺たちはただお金が欲しかっただけで、人を殺すつもりなんて全然なかった。さっきあの女と戦った時も、ただ倒したいだけで、殺す気なんてさらさらなかったの。……とにかく、これが全部よ」
木江民は話を聞き終わっても、長い間口を開かなかった。鮮やかな赤い瞳には、どんな感情が宿っているのか読み取れない。オフィスの中には、ナターシャの抑えた息遣いだけが、静かに響いていた。
こうして、16歳のエリーナ・ナターシャは、正式に裁決会へと入社した。
今回はローカライズしたタイトルは不自然に聞こえるので、元のタイトルを使います。ローカライズしたタイトル、または元のタイトルのどちらが良いか、ご意見があればお知らせください。
