別世界の声
2028年10月24日、秋風が広大な草原を渡っていく。
ボロボロの服を着た少女が、くるぶしまで隠れる枯れ草の中でゆっくりと目を開けた。意識は氷水から浮かび上がったばかりのように、払いきれない鈍い痛みを伴っていた。彼女は茫然と視線を動かし、見渡す限り続く黄色い草波と、空の果てまでまっすぐ伸びる一本の舗装道路以外に、見慣れたものは何もなかった。
自分の体を見下ろすと、先ほどの衝撃で服がボロボロに破れ、切れ端が体にかろうじて引っかかっているだけだった。彼女は慌てて大事な部分を手で隠し、耳の先が一瞬で真っ赤に染まった。が、広い草原に人影が一つもないことを確認すると、困ったように手を下ろした——幸い、一番隠したい部分はなんとか隠れていた。
少し離れた道路では、銀灰色のSUVが安定した速度で走っていた。モク・ウェイヤがハンドルを握り、孫娘のモク・ランファを乗せて郊外のバーベキュースポットへ向かっているところだった。後部座席の少女は窓にしがみつき、くりくりとした丸い目で外の草原を見つめていた。その時、草むらに縮こまる小さな人影が彼女の視界に飛び込んできた。
「おばあちゃん、おばあちゃん！」少女はすぐにシートバックを揺らし、小さな手で窓の外を指さした。「あそこにお姉ちゃんがいるよ！服がボロボロだけど、助けてあげたほうがいい？」
モク・ウェイヤはウィンカーを出し、ゆっくりと車を路肩に停めた。孫娘の指す方向を見て、草むらの少女を確認すると、笑いながらモク・ランファの頭を撫でた。「うちのランちゃんは本当に優しい子ね。確かに助けてあげないとね。さあ、一緒に様子を見に行きましょう」
彼女は助手席からきれいなバーベキュー用のブランケットを取ってモク・ランファに渡し、少女の手を引いてゆっくりと草むらの少女へ近づいていった。
誰も気づいていなかったが、その時少女は、誰もいない風に向かって声を押し殺しながら何度も呼びかけていた。「ねえ、サラニーナ、応えてよ！サラニーナ！どこに行ったの？応えてよ、ねえ！」
最初は平静を装っていた声は、だんだんと焦りで震え、最後には泣き声が混ざっていた。涙が前触れもなく枯れた草の葉に落ち、胸いっぱいに溜まった不安が絶望的すすり泣きとなって崩れ落ちた。
「お姉ちゃん、どうしたの？」
ふわふわした子供の声が突然耳元で響き、少女ははっと顔を上げた。頬にはまだ涙がついている。目の前には、三つ編みをした小さな女の子が、ブランケットを握りしめ、つま先立ちで慎重に近づいてきて、星を閉じ込めたようなキラキラした目でこちらを見ていた。
少女は慌てて涙を拭い、最初の言葉は泣き声混じりの問いかけだった。「サラニーナを見なかった？私と一緒にいた……人なの」
モク・ランファはきょとんと首を振ったが、視線は先に少女の頭の上にあるふわふわした犬の耳に留まり、目がさらに輝いた。「お姉ちゃん、その耳の飾りすごく似合ってるね！ふわふわに見えるから、触ってもいい？」
少女は思わず自分のしょんぼり垂れた耳に触れ、頬が一瞬で真っ赤になった。「これは飾りじゃない、私の耳だよ！それに、触っちゃダメ、絶対ダメ！うん！絶対だから！」
彼女は胸に手を当て、きつく顔を引き締めて威張ったような、近寄りがたい雰囲気を出そうとしたが、赤くなった耳の先と涙の跡が残る目尻のせいで、その気迫はまるで意味がなかった。
モク・ランファは素直に手を引っ込め、抱えていたブランケットを彼女の目の前に差し出した。少女は一瞬びっくりし、小さく「ありがとう」と呟いて、慌ててブランケットを受け取って体にかけた。さっきまで無理に張っていた威厳は、一瞬で跡形もなく消えてしまった。
モク・ランファはそのまま彼女の隣の草むらに座り、小さな足をブラブラさせながら自己紹介した。「私の名前はモク・ランファ。今年6歳だよ、へへへ。こっちにいるのはおばあちゃんで、すごくすごく強いんだ！」
その時、少女の脳裏に、探し続けたあの懐かしい、わずかな電流ノイズの混じった声が突然響いた。サラニーナだった。「大変申し訳ありません。先ほどまでモジュールの修復に全力を尽くしていました。2時間前の衝撃でモジュールに深刻な損傷が発生しましたが、現在修復は完了しています。ただし、私たちのデータとレベルが全て初期化されてしまいました。つまり、これまで積み重ねてきた力が全て消え、一からやり直さなければなりません。今、私が具現化する必要がありますか？」
「いや、必要ない。ただの人間の子供だよ、なんの脅威にもならない。それに……ここは私たちの世界じゃないみたいだ」少女は心の中で呟いて応え、ブランケットの端をそっと握りしめた。
「お姉ちゃん？大丈夫？」
モク・ランファのふわふわした声が再び彼女の思考を遮った。少女ははっと我に返り、少女の心配そうな目を見て、ばつが悪そうに笑った。「大丈夫、大丈夫。ちょっと考え事をしてただけ。これで失礼するね、本当に助けてくれてありがとう！」
彼女はそう言って地面に手をついて立ち上がろうとした瞬間、温かい手がそっと彼女の肩を押さえた。振り返ると、先ほどの優しい中年女性がこちらを見て、圧迫感のない穏やかな笑顔を浮かべていた。「よかったら送ってあげるわよ。どこに行きたいの？」
この一言で、彼女は完全に言葉を失った。
どこに行けばいいの？何をすればいいの？この全く見知らぬ世界で、彼女には行き場所など一つもなかった。そんな問いが津波のように押し寄せてきて、さっきまで堪えていた涙がまたこぼれそうになった。
モク・ウェイヤは彼女が黙り込んで茫然としているのを見て、笑いながら誘いをかけた。「もし行き場所がないなら、よかったら先に私たちと一緒にバーベキューに行かない？ちょうどたくさん食べ物を持ってきてるのよ」
行き場所のない少女は数秒間黙り込んだ後、そっと頷いて誘いを受け入れた。
彼女は二人について車に乗り、後部座席に座った。モク・ランファは突然現れたお姉ちゃんに大興奮で、しばらく窓に貼った自分のステッカーを見せてくれたり、手遊びを誘ったり、さえずるようにぺちゃくちゃ喋り続けた。少女はかまわれておろおろしながら、体を硬くして彼女の相手をしていたが、ずっと張り詰めていた神経は、知らず知らずのうちに少しだけ緩んでいた。
やがてバーベキューの目的地に到着した。きれいな小川が草原のそばを蛇行して流れている場所だった。モク・ウェイヤはタープを張ったりキャンプの準備をしたりするのに忙しく、少女は元気いっぱいのモク・ランファに手を引かれて、川辺の釣りに連れて行かれた。
モク・ランファはお母さんの真似をして、小さな釣り竿を持って川辺にしゃがみ込み、真剣な顔をしていたが、何十分経っても浮きは一度も動かなかった。少女はすっかり気落ちして、がっくりと釣り竿を地面に置いた。
振り返ると、少女が靴を脱いで、片足を冷たい川の水に入れているのが見えた。「お姉ちゃん、危ないよ！」モク・ランファはすぐに大きな声で呼んだ。「滑って川に落っこちちゃうよ！」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、少女は身を躍らせて、まっすぐ川の中に飛び込んだ。モク・ランファはびっくりしてすぐに立ち上がり、おばあちゃんを呼んで助けに来てもらおうとしたその瞬間、「ざぶん」という水しぶきの音がして、丸々と太った魚が川岸の草むらに叩きつけられた。続いて少女が水の中から頭を出し、頭の水滴をパッと振り払った。
モク・ランファは胸に手を当てて、ほっと息を吐いた。少女は川を渡って岸に上がり、びしょ濡れの髪が頬に張り付き、頭の耳にも水滴がついていた。彼女は元気いっぱいに地面の魚を持ち上げ、モク・ランファの目の前に差し出した。目が驚くほどキラキラと輝いていた。「行こう！これで晩ご飯のおかずはバッチリだ！」
二人はぴょんぴょん跳ねながらキャンプ場に戻った。モク・ウェイヤはもう焚き火台を組み立て終わっていた。彼女は笑いながら少女が差し出した魚を受け取り、裏返して尾の部分を確認すると、すぐに寄生虫の痕跡を見つけた。彼女は優しく二人に魚に寄生虫がついていて食べられないことを説明し、魚を持って横に行き、手早く人道的処分を施した。
二人はそれを聞いても特に文句は言わなかった。自分たちで捕まえた魚だったが、これが一番適切な処理だとわかっていたからだ。モク・ウェイヤはスーパーで買ってきた新鮮な豚肉を取り出して焚き火にかけ、すぐにおいしそうな肉の香りが辺りに漂った。二人は顔を見合わせて、また手をつないで遊びに行った。
こうして二人は一日中めいっぱい遊び、あっという間に帰る時間になった。
モク・ランファは遊び疲れて、車に乗るとすぐに少女の肩にもたれかかり、まもなくぐっすりと眠ってしまった。少女は体をカチカチに硬くして、眠っている少女を起こさないように息を殺していたが、思わず手を伸ばして、彼女の上着の襟元をそっと直してあげていた。
モク・ウェイヤはバックミラーに映る光景を見て、ふと笑いながら口を開いた。「ランちゃん、本当にあなたのことが大好きみたいね。私は知ってるわ、あなたがこの世界の人間じゃないこと、ね？」
少女は体を一瞬硬くし、はっとバックミラーの中の女性を見上げた。
「今日は運が良かったわ、私たちに出会えたのは」モク・ウェイヤの口調は相変わらず穏やかだが、揺るぎない透徹さが含まれていた。「あなたの耳、隠したほうがいいわよ。人間の世界では、ほかの人と違うところを見られたら、もしかしたら捕まえられて研究されちゃうかもしれないの」
「まさか……本当に自分の世界じゃないの？！」少女は驚いて目を見開き、数秒間黙り込んだ後、低い声で応えた。「わかった、あなたの言う通りにするわ」
そう言って彼女は心の中でサラニーナを呼び、頭の上のふわふわした犬の耳は、一瞬で跡形もなく消えた。
モク・ウェイヤはバックミラーの中の変化を見て、続けて言った。「もし行き場所がないなら、私たちと一緒に暮らさない？あなたがどんな秘密を抱えているのか知らないけれど、あなたには私には今見えない何かがあるのは確かめよ。実はね、私もあなたと同じように、別の世界から来たのよ。怖がらないで、あなたとは違う世界だけれど。ああ、そうだ！まだあなたの名前を聞いてなかったわね？」
車の外では夕日がゆっくりと草原に沈み、暖かい金色の光が車窓から差し込んで少女の顔を照らしていた。彼女は腕の中で安らかに眠るモク・ランファを見て、それからバックミラーの中で優しく笑う女性を見て、長い間黙り込んでいた。固く握りしめていた指先が、ゆっくりと緩んでいった。
彼女は目を上げ、最後の警戒心を解いて、静かに口を開いた。
「私は今年10歳。」
「私の名前は、コリアン・ポクリシア。」
