過去の影
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2028年10月30日、木江民は6年前の任務報告書と記録映像を箱に収めると、護衛チームを率いてフランスのリヨンへ向かった。リヨン空港に到着した木江民は、アイルラニアが車を連れて出迎えに来ているのを目にした。アイルラニアは木江民一行を光明会本部へ案内し、車を降りた木江民は護衛チームに自分の銀行カードを手渡してこう言った。「これから彼女と会議をする。中には10万アメリカドルが入っている。ユーロへの両替方法はわかっているだろう。暗証番号はカードの裏面だ。さあ、好きに遊んできなさい。気にすることはない」言い終えると、彼女はアイルラニアと共に会議室へ向かった。
会議室内で、木江民は箱を取り出してアイルラニアに渡した。アイルラニアは中身にざっと目を通した後、口を開いた。「これらの資料を公開するのは簡単だ。だが、引き起こされる結果は非常に深刻なものになる可能性が高い。やはり公開はしない方がいいとアドバイスする」木江民は黙り込んだまま、録画映像の再生ボタンを押した。
時は2022年10月26日に遡る。当時の裁決会トップである木薇婭は、当時の光明会教主・愛莉娜と協力関係を結び、「粛清者」と名付けられた任務を開始した。目標地点はメキシコ郊外にある2001年に廃止された工場で、任務の目的はそこに根を張るカルト勢力の掃討だった。木薇婭は木江民が所属するチーム「ブラッドレッド・ジャッジメント」を派遣し、愛莉娜はアイルラニアが率いるチーム「聖光騎士団」を送り出した。両チームはヘリコプターに分乗し、目標地点へと飛び立った。
ヘリコプターの機内では、木江民のチームリーダーが任務の手順を部署していた。コードネームACEと呼ばれるこのリーダーは、特殊能力者に対する戦闘で無類の強さを誇る切り札だった。ACEは地図を手に、こう告げた。「我々は敵の情報を持っていない。だからこそ、今回の任務では細心の注意を払う必要がある。敵に何人の特殊能力者がいるのか、我々は把握できていない。木江民は正面から突入し、能力で敵を麻痺させろ。アイリノーラは工場の上部から潜入せよ。俺とトリーナは側面から木江民の攻撃をフォローする。光明会側はアイルラニアが木江民と共に行動し、アイヴィータは敵の偵察と能力の弱体化を担当する。後方からは支援車両が弾薬と火力支援を届けに来る。以上だ。自由発砲を許可する。異変があったら必ず報告せよ。それでは、行動開始」
別のヘリコプターの中で、アイヴィータが能力を発動すると、機内に「黒霧」が立ち込めた。アイヴィータは毒薬の瓶を開けて黒霧に吸わせ、黒霧が薬液を吸い尽くすと、夜の闇に乗って工場へと飛んでいった。ヘリコプターは目的地の近くに着陸して木江民たちを降ろした後、その場を離れた。アイルラニアは木江民の姿を見て、駆け寄って抱きしめたいと衝動に駆られたが、任務中であることを思い出してその気持ちをぐっと堪えた。
行動開始前、木江民は一人ひとりの肩に手を触れたが、アイルラニアの前に来た時だけは、彼女の額を指で弾いた。アイルラニアは額を押さえ、痛がるふりをした。
その頃、工場の中ではカルト信者たちが召喚儀式を行っていた。教祖は指を刺して一滴の血を儀式の中心に垂らし、口の中で呪文のように唱えた。「我が主よ、我々はあなたの力を渇望しています。宇宙の彼方から注がれるあなたのまなざしを感じ取っています。我々は生贄を捧げてあなたの関心を引き寄せ、2000人の命を捧げて忠誠を証明いたします！」教祖は後ろにいる2人の従者を振り返って頷き、従者たちは体中で能力を発動させた。世界中の各地で突如として不可解な死亡事故が相次ぎ、死者数が2000人に達したところで、2人は手を合わせて死んだ2000人の魂を十字架のネックレスに作り上げた。ネックレスには、うっすらと魂の影が浮かんでいるのが見えた。木江民たちが工場に近づいた瞬間、警報が鳴り響き、カルト信者たちは改造されたフルオートライフルを持って木江民たちを阻みに来た。
木江民が門を開けた瞬間、密集した銃火に押し戻された。木江民はアイルラニアを見てこう言った。「ここで少し待っていろ。俺が一人で片付けてくる」言い終えると、彼女は中へと突っ込んだ。無数の弾丸が木江民めがけて降り注いだが、一発たりとも命中することはなく、反対に木江民は引き金を引くたびに敵の脳幹を打ち抜き、一撃で息の根を止めた。敵を始末した木江民は後ろを振り返り、アイルラニアについてくるよう合図した。一方、ACEとトリーナは側面から攻撃を開始していた。その時、アイヴィータから通信が届いた。「敵の正確な位置をマーキングして、今から各々に送る。敵の力は既に弱体化させている。黒霧が敵の組織細胞を食い破っているところだ。俺もこれから支援に入る。奴らは今、何らかの儀式を行っている上に、何かがこっちに向かって漂ってきている。気をつけろ」言い終わると、立体地図が彼らの情報ヘルメットに表示された。
情報ヘルメットは、受け取った情報を処理し、装着者の居場所に合わせて敵の位置を表示する仕組みだ。例えばACEが1階、木江民が2階にいる場合、2人が受け取る情報は別々のものになる。ACEは1階にいる敵の位置だけを受け取ってマーキングし、木江民も同様に2階にいる敵の位置だけをマーキングする。マーキングが完了すると、木江民は壁の向こうにいる敵の位置と向いている方向を把握でき、もし誰かがACEのいるエリアに降りてきたら、その人物も自動的にマーキングされる。マーキングできる範囲は50mまでで、前進する際に新しい敵が見つかれば随時更新され、敵に近づくほどマークは大きくなる。簡単に言えば、目の前50m以内の敵の位置を透視できる装置だ。ヘルメットのゴーグルに内蔵されたディスプレイの左上には立体地図と現在地が表示され、この画面は必要のない時は普通のゴーグルになり、戦闘が始まると透視機能付きのディスプレイに切り替わる。
ACEが自身の能力を発動すると、敵の目の中に突然無数のACEの姿が現れた。敵たちはACEめがけて銃を撃ったが何の意味もなく、その出来事の全ては精神世界の中で起きていたことだった。現実世界では、ACEはトリーナを連れて堂々と中に入り、敵を抹殺していった。敵たちは銃を持ったままその場に立ち尽くし、目の中は虚無で満たされていた。上部から潜入したアイリノーラは、中に入ると敵が全て地面に倒れているのを見つけた。黒霧がゆっくりと死体の中から抜け出し、次のエリアへと向かっていく。アイリノーラのイヤホンにアイヴィータの声が届いた。「もう大丈夫だ。今から深部に向かっていい。このエリアは既にクリアした。深部はまだ探査が終わっていないから、気をつけろ」
遠くで偵察をしていたアイヴィータは、味方のBTR装甲車が来たのを見て便乗し、一緒に工場へと向かった。BTRが工場構内に入ると、アイヴィータは車両班に攻撃目標を伝え、30mm機関砲が目標に向かって火力を浴びせ始めた。高爆弾と温圧弾が混ざり合い、室内の目標を一掃していく。アイヴィータは発砲が始まる前に車を降り、木江民と合流するために向かった。だがその時、敵の特殊能力者が反撃を開始した。BTRが火力制圧を行っている最中、車内を中心に特異点が出現した。一人の車両班員が異変に気づいて皆に避難を呼びかけたが、外に出る前に車体ごと特異点に吸い込まれ始め、BTRも車両班員も肉眼で見える速さで特異点の中に消えていった。
一方、木江民とアイルラニアが道を進んでいると、突然道の真ん中に特異点が出現した。特異点が現れた瞬間、木江民は即座にアイルラニアの手を掴んで外へ投げ出し、自分も飛び出して空中でアイルラニアを抱きしめ、安定して地面に着地した。アイルラニアを下ろした木江民は、すぐにアイヴィータに敵の位置を問いただした。アイヴィータは黒霧から得た情報をもとにこう答えた。「目標が他の敵と入り混じっていて特定できない。ならば全員毒で殺してしまえばいい」アイヴィータは猛毒の瓶を取り出し、体から再び黒霧を発生させた。黒霧が毒を吸い尽くして向かっていったが、再び出現した特異点によって跡形もなく消し去られてしまった。アイヴィータは不満そうに舌打ちをして状況を報告し、木江民は眉をひそめて対策を考えていた。その瞬間、二人の足元に特異点が出現し、吸い込まれる寸前で木江民は自身の第一能力を発動させ、特異点は瞬く間に光の粒子となって消え去った。同時に、反対側にいたACEの能力も解除されたが、幸い彼女は既にエリア内の敵を全て始末し終えていた。
木江民は光の粒子が完全に消える前に粒子に触れ、敵の情報を読み取った。彼女が指を一つ差し出すと、アイルラニアは意図を理解して頷いた。木江民が第一能力を解除すると、アイルラニアは腕をL字型に構え、特殊な光線が腕から放たれて壁を突き破り、敵に直撃した。敵の体は光線の衝撃で空中に吹き飛ばされ、そのまま爆発した。
敵を始末した木江民は、すぐにACEに連絡を入れた。「ACE！俺はこれから首狩りを実行しに行く。お前たちは気をつけろ！」言い終えると、木江民はアイルラニアに抱き上げられた。光の粒子が二人の体を包み込み、アイルラニアは木江民を抱えたまま、教祖のいる場所へと飛んでいった。
一方、先に潜入していたアイリノーラは既に教祖のいる場所に到着しており、中に入るとすぐに従者を始末した。教祖が振り返ると、その目には怒りが満ちていた。アイリノーラが銃を撃ったが、何者かの力によって弾き返されてしまう。教祖が手を伸ばすと、アイリノーラの銃が彼の手元に飛んできた。アイリノーラはバタフライナイフを抜き、敵と対峙した。教祖はアイリノーラめがけて銃を乱射し、アイリノーラはすぐに地面に潜り込んだ。教祖の後ろの壁に暗い「穴」が出現し、アイリノーラの手が穴から飛び出して教祖を闇の空間へと引きずり込んだ。アイリノーラは引きずり込んだ相手を一太刀で仕留めようとしたが、不思議な力で弾き飛ばされてしまった。アイリノーラは地面に着地すると、床の中に溶け込んだ。
教祖が周囲を見回すと、たくさんの黒い人形が彼に近づいてきていた。教祖が人形に向かって銃を撃ったが何の効果もなく、アイリノーラの手が人形の体から飛び出して教祖に一太刀を浴びせた。だがその一太刀は教祖の手によって防がれ、血が床に滴り落ちた。するとそれまでゆっくりと近づいていた人形たちは、一斉に狂ったように攻撃を仕掛け始めた。人形たちは口を生やし、教祖に飛びかかって噛みついた。アイリノーラは隙を見て教祖の太ももにもう一太刀突き刺し、再び床の中に潜った。教祖は一撃で人形たちを全て弾き飛ばし、後ろに下がりながら周囲を警戒していた。彼が壁にぶつかった瞬間、アイリノーラの手が壁の中から飛び出し、教祖の頸動脈を突き刺そうとした。だが教祖はその手を掴んでアイリノーラを引きずり出し、二つの力がアイリノーラを挟み込み、押しつぶそうとしていた。
その時、闇の空間がガラスのように砕け散り、片手斧が教祖の首を一撃で切り落とした。アイリノーラは解放されて地面に落ち、目を開けると木江民と、片手斧を持ったアイルラニアの姿が見えた。アイリノーラは話そうとしたが、先ほど内臓が圧迫されて損傷していたため、声を出すことができなかった。彼女が絶望して目を閉じた時、何かに包み込まれている感触があった。ゆっくりと目を開けると、木江民が彼女を抱きしめて戦場用の応急回復注射を打っており、アイルラニアが光の粒子で彼女の体を包み込みながらこう囁いていた。「もう大丈夫だ。光の粒子がお前の体を修復してくれる。すぐによくなる」
木江民はアイリノーラをアイルラニアに預けると、儀式が行われていた部屋へと向かった。部屋の中は真っ赤な光に満ちており、儀式の中心から赤い光線が突如として空へと突き抜け、建物が崩壊し始めた。木江民は急いで外に走り出し、アイルラニアとアイリノーラと共にその場を飛び去った。
建物が完全に崩れ落ちた後、木江民は他のメンバーと合流した。彼女は防塵マスクを着けて崩壊現場の中に入ると、赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。木江民は声のする方へと進み、裸の赤ん坊が瓦礫の中の何もない空間に横たわっているのを見つけた。周りは残骸だらけなのに、赤ん坊のいる場所だけは無傷だった。木江民はゆっくりと赤ん坊を抱き上げ、自分のマスクを赤ん坊に着けて、残骸の外へと連れ出した。状況を報告した後、ACEはこの赤ん坊を孤児院に預けることを決めたが、木江民は理由もなくそれを拒否した。ACEが理由を問うと、彼女はなぜこんなことをしているのか分からないと困惑した様子で答え、この子を養子に迎えたいと言った。ACEが木江民から赤ん坊を抱き取ろうとしたが、木江民は再びそれを拒否した。仕方なくACEは彼女の決定を受け入れた。
木江民は抱いている赤ん坊を見つめ、困惑と理解不能な表情を浮かべながらも、この子を養子に迎えることを決めた。彼女は自分の上着を脱いで赤ん坊を包み、ヘリコプターに乗り込んでその場を離れた。一緒に乗り込んだアイルラニアは、ずっと木江民の表情を見つめていた。彼女のこれまでにない様子が不思議でたまらなかったアイルラニアは、口を開いてこう尋ねた。「木江民、どうしてこんなにこの子のことを気にするの？ お前、この子を知ってるの？ 私の知る限り、お前はずっと面倒事を大嫌いにしてきたじゃない。子供を養うなんて、とんでもなく面倒なことなのに」
木江民はそれを聞いて首を振り、こう答えた。「俺にもわからない。ただ、この赤ん坊を絶対に養わなければならない、そんな気持ちがあるだけだ。理由なんてわからないし、この気持ちに逆らえないんだ」
アイルラニアは木江民の言うことが理解できなかったが、ふざけた様子でこう聞いた。「じゃあ、この子の性別を確認してみる？」
木江民がどうやって確認するのかと問い返すと、アイルラニアは悪戯っぽく笑いながら赤ん坊を包んでいる上着をめくった。木江民は一瞬で反応し、アイルラニアに平手打ちを食らわせた。アイルラニアは自分の頬を揉みながらこうぼやいた。「なんだよ……お母さんになったら態度が変わるんだな。ただ確認するだけじゃないか。まあ、とにかく確認できたわよ。女の子だって！」
木江民は呆れてため息をついた。アイルラニアはまたにっこり笑いながら木江民に寄り添い、こう聞いた。「じゃあ、この子にどんな名前をつけるの？ お前、立派なお母さんになったんだからね」
木江民は少し考えた後、静かにこう答えた。「木蘭花。この子の名前は、木蘭花にする」
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