ウォッチャー
2028年10月25日、アイルランド・ダブリン郊外の私的邸宅。大西洋からの秋の冷たい風が塀をすり抜け、黒い警備車列が順番に停車し、ドアが一斉に開いた。木江民は護衛チームを率いてアイルランドに到着し、ここで待ち受けていたエリノーラと面会した。アイロンの効いた黒いスーツに白いシャツの襟元をきっちりと締め、鮮やかな赤い瞳で辺りを素早く見回して安全を確認してから、彼女は相手の元へ歩み寄った。二人は簡単に挨拶を交わした後、エリノーラは封蝋で封印された情報袋を木江民に手渡し、笑いながら口を開いた。「今回、イルミナティが我々と共に行動することに決めたわ。あなたの昔の恋人が来ると思うわよ、何しろあなたがここにいるんだから」
木江民は指先で封を開け、中身をめくりながら呆れてため息をついた。「何度も言うけど、私たちはただの仲の良い友達だって」
エリノーラは腕を組み、おどけた様子で寄り添って肘で彼女の上腕を軽く突いた。「え？ そうなの？ あなたたち、まさに天生のペアじゃない？ 白髪に青い瞳の人と、黒髪に赤い瞳のあなた。巷で言う公式カップルってやつじゃないの？ それに、子供の頃から知り合いだって前に言ってたじゃない？」
その言葉を聞いて、木江民は耳の先から真っ赤に染まり、頬も薄い紅色に染まった。彼女ははっと顔を上げ、声が無意識に半トーン高くなった。「余計なお世話だ！」 言い終わると、手に持った情報書類でエリノーラの額を軽く叩きつけた。指先はぎこちなくこわばっている。「私たちはただの友達だって！ 変なこと考えるのやめなさい！ あなたがそう言うと、こっちまで変な気になっちゃうじゃない！」
エリノーラは叩かれても避けず、かえって大きく笑い、一歩前に出て声を潜め、木江民の耳元でささやいた。「乙女の照れは、千の言葉よりも雄弁よ」
「うるさい！」 木江民はますます顔を赤らめ、後ろに立つナターシャに情報書類をさっと渡すと、エリノーラを追いかけて殴ろうと走り出した。普段気取っている沈着冷静なオーラは跡形もなく消えていた。ゼニアは彼女の後ろを一歩も離さずについていく——彼女の最優先任務は木江民の安全を守ることだった。桜川小夏は評判とはまるで違う光景を見て一瞬唖然とし、それからナターシャのそばに寄って小さな声で尋ねた。「先輩って、いつもこんなに元気なんですか？」 ナターシャは子供みたいにはしゃぐ木江民を見て、呆れて額を押さえ、そっと首を振った。
砂利道をタイヤが転がる音が聞こえ、黒いロングカーがゆっくりと近づいてきて邸宅の門前にぴたりと停まった。ちょうど二人のはしゃぎを遮り、木江民は足を止めた。ドアが開き、イレーニアが降りてきた。彼女はすっきりとした白いロングコートに、真っ白なロングヘアをハイポニーテールに束ねていた。車を降りるやいなや、人混みをかき分けて木江民を見つけ、氷のように澄んだ青い瞳が瞬く間に輝いた。
「みんみん！！！！」 イレーニアは後ろの従者を振り切り、両腕を広げて木江民にまっすぐ突進してきた。
「だめ、ちょっと……」 木江民が言い終わる前に、イレーニアにがっちりと芝生の上に倒されてしまった。相手は気を遣って彼女の後ろ首に手を敷いていたので痛みはなかったが、全身をぎゅっと抱きしめられて、身動きが取れなかった。
「みんみん、会いたかった！！！！ 本当に、死ぬほど会いたかった！！！！」 イレーニアは彼女の首元に顔を埋め、擦り寄りながらくり返しつぶやき、腰に回した腕はますます強く締まった。
「早く離して！ 誤解される！」 木江民はわざともがきながら（能力を使えば簡単に振りほどけるのに、あえて使おうとしない。もしかして、この状況を楽しんでいるの？）、耳の先をまた赤らめ、護衛チームに助けを呼んだ。だが護衛チームの面々は息を合わせて視線をそらし、誰も命令に従おうとしない。いつも一歩も離さないゼニアでさえ、ただそばに立って静かに見ているだけで、一歩も動かなかった。二人の親密な振る舞いは、周りの邸宅スタッフのひそひそ話を引き起こした。木江民はついに抵抗を完全にやめ、体の力を抜いて、イレーニアに抱きしめられたり擦り寄られたりするままにした。
「教主様、そろそろ本件に取り掛かりましょう。ふざけ合うのは後にしてください」 最終的に、イレーニアと同行していたエヴィータが一歩前に出て、お辞儀をしながら説得し、木江民にまとわりついたイレーニアを引き離した。
イレーニアは引き離された後、ふてくされて崩れた襟元と髪を直し、木江民に顎を上げて得意げに言った。「今回は助っ人も連れてきたわよ！ 出てきなさい、殿堂聖騎士！」
イレーニアの一声の号令と共に、完全武装して各種制式武器を持った四人の聖騎士が、車の後ろから整列して歩み出てきた。全身の装備は特殊塗装で中世ヨーロッパの騎士鎧の風合いに再現されており、防弾チョッキの背面には、目を引く白い翼の落書きがプリントされていた。足並みは揃っており、十分な威圧感があった。
木江民は手を上げて護衛チームに警戒態勢を取るよう合図し、全員の準備が完了したことを確認すると、エリノーラに先導を命じた。車列は森の奥の事件現場へと向かって走り出した。道中、桜川小夏は助手席に座り、後部座席の木江民を振り返って、好奇心を抑えきれずに尋ねた。「ところで、どうして私たちがこの件を引き受けるんですか？ アイルランド政府が管轄するんじゃないんですか？ ここはアイルランドの土地なのに」
木江民は笑って、指先でひざを軽く叩きながら彼女の疑問に答えた。「政府からすれば、わずかな金額で他人にこの件を任せて、コストも責任も全部丸投げできて、後で完全な情報のコピーまで手に入るんだから、断ろうがないだろ？ それにアイルランド政府はずっと我々を支援してくれてる。必要な時には、重火器まで調達してくれる」 桜川小夏は納得して頷き、それ以上は何も聞かなかった。
エリノーラの先導で、一行はまもなく事件現場に到着した。目標エリアは森の奥の空き地で、幸い火事にはなっておらず、周りの木々は全て無事だった。ただ中央の大きな穴の中に、高さ10メートルの金属製装置がそびえ立っており、表面にはまだ消えていない幽かな青い光が漂っていた。木江民が装置の構造とエネルギーの変動を観察していると、装置は突然耳障りな唸りを上げ、ハッチが開いた。中から高さ9メートルの巨大な生物がゆっくりと這い出てきた。
これは明らかに地球固有の生物ではなかった。それはすぐそばにいる木江民たちのことなど全く気にせず、先端の花びら状の口器を勢いよく土の中に突き刺した。全身が瞬く間に幽かな青い光に包まれ、数十本のしなやかな触手が空中で無造作に振り回され、触手にびっしりと生えた、タコの吸盤に似た器官が絶えず収縮と弛緩を繰り返していた。木江民は瞳を鋭くし、拳銃を抜いて迷わず引き金を引いた。弾丸は正確に怪物の体幹に命中したが、水に溶けるようにその体に吸収されてしまい、痕跡すら残らなかった。怪物は依然として全く動じていなかった。
その時、ナターシャがしゃがんで指先で足元の芝生に触れた。元々湿っていたはずの芝生が肉眼で見えるほど枯れて黄色く変色し、足元の地面は踏むとカチカチに乾いており、森の土壌にあるはずの湿り気が全くなかった。彼女はすぐに振り返り、木江民に急いで報告した。「お姉ちゃん！ あの怪物、土の中の水分を吸収してるみたいです！！」
木江民の瞳は瞬く間に沈み込み、即座に全員に攻撃を命じた。無数の銃弾が怪物に向かって浴びせられたが、体に命中してもダメージを与えることはできず、全ての弾丸がその体に吸収されてしまった。だがこの攻撃は、この巨大な怪物を完全に怒らせてしまった。怪物は太い触手を勢いよく持ち上げ、鋭い風切り音と共に木江民たちに向かってたたきつけてきた。木江民は機敏に反応し、腰に下げた長刀を抜いて跳躍し、閃光のように怪物の触手を根元から切り落とした。濃い緑色の体液があたりに飛び散った。だが切り落とされた触手は、肉眼で見えるほどの速さで瞬く間に再生し、傷跡すら残らなかった。
怪物は完全に激昂し、体を起こして耳障りな咆哮を上げ、一行に向かって猛攻を仕掛けてきた。ゼニアは一歩前に出て木江民の前に立ち、手を上げて異空間能力を発動し、瞬く間に怪物だけを空間の裂け目の中に引きずり込んだ。他のメンバーは全て、安全な現実世界に残された。
異空間の中では、暗紫色の異化物質が潮のようにゼニアの全身をゆっくりと這い回っていた。怪物が咆哮しながら彼女に突進してきた瞬間、その暗紫色の物質は瞬く間に膨張し、無数の鋭い刃の棘を生やして怪物の体幹に突き刺さった。さらにその体内で無数の細かい棘を猛烈に増殖させ、瞬く間に全身を貫通させ、怪物をその場にぴったりと拘束した。暗紫色の物質は生き物のように怪物の全身を素早く覆い尽くすと、激しく内側に圧縮しながら飲み込んでいった。怪物の咆哮はどんどん弱まり、巨大な体は縮み続け、最終的には完全に消滅して、かけらも残らなかった。ゼニアはただその場に静かに立っているだけで、この戦いを終わらせたのだった。
数秒後、空間の裂け目が開き、ゼニアは無事に現実世界に戻ってきた。彼女の体にまとっていた暗紫色の物質も同時に消え去った。ゼニアが出てきたのを見て、木江民はすぐに駆け寄り、手で彼女の顔を包み込み、全身に傷がないかくまなく確認した。彼女が無傷であることを確認すると、木江民は彼女をぎゅっと抱きしめた。
ゼニアはいつもの冷たい口調で、木江民に報告した。「敵は殲滅しました。研究に供する組織サンプルを何も残せませんでした、申し訳ありません」 言い終わると、自分を抱きしめている木江民を見て、彼女だけに見せる極めて淡い微笑みを唇に浮かべた。
木江民はそれを聞いてただ笑い、手で彼女の背中をそっと叩いた。「大丈夫、そんなことはどうでもいい。大事なのはあなたが無事でいてくれたことだ。本当にすごかった。だけど次は、絶対に気をつけるんだからね」
この事件が終結した後、装置は裁きの会によって完全に回収され、現場も徹底的に痕跡除去された。木江民はイレーニアと、二人きりの秘密会議を開いた。
木江民はイレーニアの隣に座り、手元の予備検査報告書をめくりながら言った。「装置の解析はまだ途中だけど、この件の裏にはもっと重要な問題がある。一体誰がこれを地球に打ち込んだのか、そしてその目的は何だ。今のところ、少なくとも宇宙に知的生命体が存在し、彼らが地球を狙っている可能性が極めて高いことだけは確定できる」
イレーニアはテーブルの上の報告書には目も向けず、ただ木江民の瞳をじっと見つめながら、真剣な口調で言った。「私たちは手を組むべきよ。この未知の敵に共に立ち向かうの。6年前のように。私はこれが探査機だと思うわ。生物探査機は、最も正確な星間探査手段なの。環境の閾値を設定しておけば、全方位的な環境検査を実行できる。もし居住に適した閾値に合致すれば星間植民を開始し、合致しなければ自ら消滅する。じゃないと、わざわざ土の中の水分を吸収する理由がないでしょ？ もちろんこれはあくまで私の推測よ。死体も何も残ってないから、解剖して確かめることもできないけど」
木江民は頷いて、彼女を見上げて言った。「連合のための文書を作成する必要がある？」
「私たちの仲なのに、そんな文書なんて必要ないわ。こんな規模の星間の脅威に立ち向かう時、私たちはお互いを無条件で信頼できる。私はあなたを信じてる。あなたが私を裏切るなんて、絶対にありえない」 イレーニアは笑いながら前に寄り添い、氷のような青い瞳に細かい笑いの光を浮かべた。「それで、いつ私をお嫁さんに迎えに来て、子供の頃の約束を守ってくれるの？」
木江民の顔はまた一瞬で真っ赤に染まり、慌てて一歩後ろに下がり、手を振りながら急いで弁解した。「あれは子供の頃に何も知らないで言った、甘い幼い言葉だよ！ どうしてそんなのを本気にしてるの！ どんなに仲が良くても、そんなのありえないよ！ ん！ 絶対にありえない！」
イレーニアは慌てて赤らめた彼女の頬を見て、ただ目を細めて笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。だがその瞳の奥には、溢れんばかりの優しさが宿っていた。
現在仕事が大変忙しく、作品の公開が遅れてしまい大変申し訳ございません。小説を書くことは私にとって趣味に過ぎないため、本当に申し訳なく思っております。今後はできる限り更新に努めます。本編の公開ペースが遅くなる可能性がございますので、本編とは別にキャラクターデザイン集やショートスキットを公開いたしました。これらは本編の更新が滞る際の埋め合わせとして活用させていただきます。本当に申し訳ございません。
