星々からの物語（特別エピソード）
その日は、どうやら特別な一日になるようだった。
一艘の宇宙船が地球に向かって飛来し、地球のどこかの森に静かに着陸した。外星人ORUが降り立って周囲の様子を観察していると、ちょうど小さな女の子とその友達が通りかかった。二人はぱっと目を向け、外星人を見つけた。
女の子は友達の方を振り返って言った。
「この人、衣装がすごく変だよ！ 森で何かショーでもやってるの？」
友達は首を横に振った。女の子はそれでも外星人の方へぴょんぴょん跳ねながら近づいていった。外星人は女の子が走ってくるのを見て思わず武器を抜こうとしたが、情報眼球が女の子の身体に武器がないことを即座に検知し、手を下ろした。
女の子は外星人の目の前まで跳ねて来て、きらきらした目で言った。
「こんにちは！ この森で何かショーやってるの？ どうしてそんな変な衣装着てるの？」
女の子の無邪気な質問が翻訳器を通ってORUの耳に届くと、彼は翻訳器を使って穏やかに答えた。
「これは衣装じゃない。これは僕の身体だ。君たち人間の認識では理解しにくいかもしれないけど、僕たちは服を着る必要がないんだ。僕はM434星球から来た生命体だ。オー・アール・ユーって、一文字ずつ読んでくれていいよ。」
ムランファはその名前を聞いて首を傾げた。
「ORU？ 変な名前だね！ 私の名前はムランファ！ 今日はちょうど私の6歳の誕生日なんだ！ もう6歳になったよね？ ねえ、エイルラナ？」
エイルラナはムランファの質問に真面目に答えた。
「違うよ。今はまだ誕生日のお祝い中だよ。お母さんが言ってたけど、誕生日が終わった次の日から6歳なんだ。だから今はまだ5歳だよ。」
ムランファは小さくため息をついて言った。
「あー、明日なんだ……。てっきり誕生日になった瞬間から6歳になると思ってたよ。まあいいや！ ORUさん、僕の誕生日パーティーに来ない？」
ムランファの熱烈な招待に、ORUはこくりと頷いた。ムランファとエイルラナはORUの手を引っ張ってキャンプ地へ連れて帰った。ちょうど護衛班と一緒に薪を切り終えたエイヴィタと、キャンプ地で談笑していたムー・ジャンミンと光明会の教主エイルラヤが、二人の小さな子が外星人を連れて帰ってくるのを見て目を丸くした。エイルラヤが腰の銃に手をかけようとした瞬間、ムー・ジャンミンが止めた。銃に触れかけていたナターシャとゼニアもムー・ジャンミンの合図を見て手を離した。サクラガワ・コナツは薪を抱えたままエイヴィタの後ろに隠れた。
ムランファはみんなに紹介した。
「この人はORUさん！ さっき森で出会ったの。ORUさんの衣装、すごく特別なんだよ！ 本人はこれが身体だって言ってるけど……とにかく、僕の誕生日パーティーに招待したんだ！」
ムー・ジャンミンは何も言わず、ただ頷いて了承した。しかしORUに対する警戒は解いていなかった。ORUが座ると、すぐに二人の小さな子に質問攻めにされた。ムランファが「星ってどんな感じ？」と聞くと、ORUは少し考えて答えた。
「すべての星は、実は一つの惑星なんだ。僕はたくさんの生命を見てきた。宇宙には君たちと同じような生命がたくさんいて、それぞれの惑星で色とりどりの物語を描いているよ。以前、NZX200で聞いた話があるんだ——
ある男の子と女の子は、とても仲の良い友達だった。女の子は何かあったら何でも男の子に話した。例えば、親友が陰で自分の悪口を言ってるのに、母親同士が知り合いだから笑顔で付き合わなきゃいけないとか……女の子はそんな偽りの友情にすごく耐えられなかった。男の子は口が下手で、どう慰めていいかわからず、ただ女の子の話に合わせるだけだった。でも女の子は男の子の口下手さをちゃんとわかっていて、彼の欠点を包み込んでいた。会うたびに男の子が大好きな食べ物をこっそり持ってきてあげた。男の子もお返しがしたくて、女の子が何を好きか聞いたけど、女の子は絶対に言わなかったし、男の子が勝手に持ってきたプレゼントも受け取らなかった。だって、女の子はもう男の子のことをこっそり好きになっていたから。
男の子と一緒にいると、女の子は本当の幸せと本当の友情を感じられた。男の子も長く一緒にいるうちに自然と女の子を好きになった。でも女の子は条件も実力も容姿も抜群で、男の子を何倍も上回っていた。非現実的だけど、それが本当のことだった。利益が『好きになる条件』じゃなくなったとき、一本のソーセージ、一袋のお菓子、ちょっとした出来事の共有が、互いを好きにさせる小さな後押しになった。
でも現実は残酷だった。卒業試験のとき、二人は実力の差で別々の道を歩むことになった。女の子はみんなが言う『いい学校』に行き、男の子は『悪い学校』に行った。連絡先は残っていたのに、女の子の両親が『あんな普通の男の子』と遊んでいるのを知り、保守的な考えから女の子に男の子を削除するよう命じた。女の子は『ごめんね』の一言だけ残して姿を消した。
男の子は何が起きたかわからず、女の子がどこにいるかも知らず、ただ友達追加が承認される日をずっと待っていた。ある日、学校で昔の同級生に会ったとき、同級生はこう言った。
『女の子は本当にお前のことが好きだったんだぜ。お前みたいな見た目でどうやって惚れさせたんだよ、条件も全然合わないのに……でも残念だったな。あいつはいい学校に行って変わっちゃった。不良っぽい連中とつるむようになって、煙草や酒も覚えちゃった。今はすっかり悪い子になっちゃったよ。理由はわからないけど。』
男の子は何も言わず、ただ頷いてその場を離れた。男の子は知ったあと、心がとても複雑になった。もし自分がもっと良くなれて、ずっと彼女のそばにいて導いてあげたり、手助けしてあげられたら、結末は違っていたかもしれない……でもどんな『もしも』ももう無駄だった。男の子は悪い学校に行ったまま、今も煙草も酒もやっていない。男の子は女の子を可哀想だとは思わなかった。時間が経ちすぎて、たくさんのことが手放せていたからだ。男の子はただ、女の子はきっとプレッシャーが大きすぎて、何もかもが本物じゃなくて優しくなかったから、ああなってしまったんだろう……と、心の中で冷たくそう思っていた。もし昔の彼——元気いっぱいで天真爛漫で熱血だった頃の彼だったら、絶対にこんな考えには同意せず、すぐに助けに行こうとしただろう。でももうすべては戻らない。男の子はただ事実を受け入れるしかなかった。
……これがNZX200で聞いた話だ。君たちの星にも、たくさんの素晴らしい物語がある。僕は君たちのインターネットからたくさん聞いたよ。忘れてたけど、僕は宇宙の旅人だ。もしかしたらまた会えるかもしれないし、君たちの技術がもっと進んだら、一緒に宇宙を旅できるかもしれない。」
ムランファは聞き終わると、もっとたくさん物語を聞きたくなってORUにねだった。エイルラナもムランファに賛成して、ORUにもっとたくさん話してほしいと言った。ORUは頷き、再びたくさんの星の物語を語ってくれた。
深夜になり、ムランファはもうエイルラナと一緒に眠ってしまった。ORUはムランファの誕生日を終えたあと、みんなに別れを告げ、新しい街へと向かった。別れの前に、ムー・ジャンミンが彼にいくつか質問した。
「どうやってインターネットに繋がってるの？ 携帯も持ってないのに。」
ORUは答えた。
「君たちの星では理解しにくいかもしれないけど、僕たちの脳は直接君たちのネットワークに接続できる。すべての情報を読み取れるよ。例えば君はムー・ジャンミン、27歳、女性、未婚……インターネットに載せていない秘密も知れる。例えば君には二つの特殊能力があって、一つは……」
「ストップストップ！！！！ 言わないで！ それは極秘なんだから、絶対にバラさないで！」ムー・ジャンミンは慌てて彼の言葉を止めた。
「ここまでにしておこう。君は偽装の仕方を覚えなきゃいけない。君の姿は人間社会に溶け込めないから、たくさんの人が君を捕まえて価値を搾り取ろうとするだろう。人間に偽装しないと、人間の世界に入れないよ。他のことはもう知ってるはずだ。君の脳はインターネットに繋がって知識を学べるからね。楽しんでくれ。この子と君の友情の証だよ。」
ムー・ジャンミンは警告しながら、偽物の花で作ったアクセサリーをORUに渡した。
ORUは彼女のアドバイスを聞き入れ、人間に偽装して旅を続けた。もしかしたら遠くない未来に、人類も宇宙を自由に飛び回り、すべての星の物語を聞くことができるようになるかもしれない。
