第53話：神域の終焉と、究極のデザート。エリアナ、陛下と一緒に『神』を平らげる
「――熱いですわね。まるで、誰かさんの『焼かれた嫉妬』が充満しているようですわ」
天界の空が、真っ赤に焼けただれています。
黄金の翼を自ら引き裂き、神としての核を鍋に投げ込んだヴィクトリア様。彼女を中心にして、天界そのものが「巨大なオーブン」と化し、石床は飴細工のように溶け出し、空気は吸い込むだけで肺を焦がす熱気を帯びていました。
『あは……あはははは！ 見て、エリアナ！ 私の命、私の記憶、私の神格……すべてが溶け合って、最高のソースになったわ！ これを口にすれば、神も人間も、永遠に私の「虜」になるのよ！』
ヴィクトリア様だった「光の塊」が、咆哮とともに会場全体へ溢れ出しました。
それは、嗅ぐだけで思考が白濁するような、あまりにも重すぎる「執着」の香り。
「エリアナ、私の背に隠れていろ。……この女、もはや味ではない。ただの『毒』だ。……我が虚無でお前の前から一滴残らず消してやろう」
ゼフィロス様が前に踏み出し、右腕を解き放ちました。
彼の闇が熱風を切り裂き、私を守る防壁となります。ですが、私はその背中にそっと手を添え、ふふ、と喉を鳴らしました。
「陛下。……消してしまっては、お片付けになりませんわ。……おーっほっほっほ！ ヴィクトリア様、一つだけ教えて差し上げますわ。……『自己犠牲』という隠し味は、料理を最も不味く、重たく、後味を悪くする『最悪の不純物』ですわよ！」
私は黄金の木ベラを掲げました。
陛下の「虚無」を木ベラに巻き付け、暴走する女神の光の中へと、真っ向から飛び込みました。
「自分を犠牲にした料理を食べて、誰が幸せになるとお思い？ そんなもの、ただの『押し付けがましい独りよがり』ですわ！ ……貴女のその溢れすぎた自意識、私が綺麗に『アク取り』して差し上げますわよ！ ――神域の終焉、冷製魂のシャーベット（ラグナロク・グラニテ）！！」
私は木ベラを、煮えたぎる女神の核へと一突きしました。
ジュゥゥゥゥッ！！
空間が凍りつくような音とともに、私の「祝福」がヴィクトリア様の熱を吸い取り、陛下の「虚無」が彼女の執着を削ぎ落としていきました。
真っ赤に焼けていた天界の空が、一瞬で透き通るような紺碧へと塗り替えられ、猛烈な熱気は、頬を優しく撫でる「心地よい涼風」へと変わりました。
光の塊は弾け飛び、無数の小さな「氷の結晶」となって、会場の神々のもとへと降り注ぎました。
「な……っ！？ 熱気が、消えた……？ 冷たい……なのに、なんて力強い甘みなんだ……！」
一口その「結晶」を口にした神々が、目を見開きました。
それは、ヴィクトリア様の命から『狂気』だけを抜き取り、純粋な『神の慈愛』だけを、陛下の闇でキュッと引き締めた究極のデザート。
「……おーっほっほっほ！ ヴィクトリア様。……貴女の命、お口直しとしては少し『酸っぱすぎ』ましたわね。……でも、これで皆様、ようやく目が覚めたようですわよ？」
光の渦が収まった中心。
そこには、翼を失い、ボロボロの法衣を纏って座り込む、一人の「ただの少女」に戻ったヴィクトリア様がいました。
彼女の瞳には、もはや傲慢な光はありません。ただ、お腹がいっぱいになって、すべてを出し切った後のような、憑き物が落ちた虚脱感だけが漂っていました。
『……負けたわ。……完璧な神の味より……、不完全な、貴女の「熱」の方が……ずっと、……ずっと美味しかった……』
彼女が静かに涙を流し、その場に伏しました。
会場の神々が、一人、また一人と立ち上がり、私に向かって深く、深く頭を垂れました。
それは恐怖による服従ではありません。
自分たちが忘れていた「変化する喜び」を教えてくれた料理人への、心からの敬意。
「……終わったな、エリアナ」
ゼフィロス様が私を抱き寄せ、その首筋に顔を埋めました。
「……ああ。……私の右腕が、お前以外の味を拒絶している。……この天界の神々をすべて殺してでも、お前を連れて帰るところだったぞ」
「陛下ったら。……おーっほっほ！ 大丈夫ですわ。……私の最高の一皿を予約できるのは、世界で……いえ、全宇宙で、貴方一人だけですもの」
私たちは、静まり返った天界を見渡しました。
ガストロノミアの「飢え」も、天界の「停滞」も、すべては私の木ベラが、陛下の愛とともに平らげました。
けれど。
勝利の余韻に浸る私の手の中で、黄金の木ベラが、消え入るような小さな「声」を発しました。
『――おめでとう。……でも、忘れないで。……この木ベラが生まれたのは、神を救うためじゃない。……いつか現れる「真の食卓」を、ひっくり返すためなのだから……』
その声は、かつて大図書館で聞いたリヴィア様の声よりも、もっと古く、もっと根源的な「何か」の響き。
「……エリアナ、どうした」
「……いいえ。……陛下、どうやら私、まだ『メインディッシュ』を食べていなかったようですわ」
空の裂け目が閉じ、私たちは再び、黄金の光に包まれて地上への帰還を開始しました。
追放から始まった物語は、今や神域さえも「完食」し。
美食皇妃エリアナの木ベラは、ついにこの世界の「創造の秘密」が隠された、最後のページへと手を伸ばそうとしていたのでした。
最後まで読んでくださって、本当に、本当にありがとうございますわ！
神域編、ついに決着！
自らを食材にした女神を「不味い！アクが強すぎますわ！」と一蹴して、
最後は美味しいシャーベットにしてしまうエリアナ様……。
おーっほっほっほ！ これぞわたくしたちの美食皇妃、
神様相手でも「火加減のお説教」を忘れない姿に、しびれましたわ！
そして、いよいよ物語は一つの大きな節目を迎えます。
次回、第54話――「美食皇妃エリアナ」の物語、第一部。堂々の完結ですわ！
泥を啜らされたあの日から、神々を跪かせる今日まで。
彼女が最後に下す「ある決断」とは……？
皆様、ハンカチと、そして「一番好きなおやつ」を用意して、
彼女の旅立ちを、最高の笑顔で見届けてくださいませ！
