第44話：世界を喰らうミラベル。エリアナ、究極の『空腹』を調理する
「……あははは！ あははははは！ 美味しい、もっと頂戴エリアナ！ 貴女の熱も、その男の闇も、全部私の喉に流し込んであげる！！」
それはもう、人の形を保ってはいませんでした。
『神の心臓』から溢れ出した黄金の蜜を全身に纏ったミラベル様は、地下迷宮の天井を突き破り、数十メートルもの巨大な「半透明の器」へと変貌していました。
彼女の身体は、宇宙を切り取ったような虚無の空洞。
周囲の瓦礫、空気、そして光までもが、彼女の開いた巨大な「口」へと吸い込まれていきます。ガストロノミアの街が、彼女の呼吸ひとつで砂に還り、その魂を吸い取られていく。
「……陛下、見てご覧なさい。あの方はもう、お客様ですらありませんわ」
私は、ゼフィロス様の漆黒の剣が作る防壁の中で、黄金の木ベラを強く握り締めました。
「おーっほっほっほ！ ミラベル様。……食べても食べても満たされないのは、貴女に『感謝』という隠し味が足りないからですわ。……そんなに食べたいなら、私の祝福を、胃袋が破れるまで詰め込んで差し上げますわよ！」
「エリアナ、準備はいいか。……私の虚無を、お前のための『火』として全て焚べよう。……この世界から飢えを消し去る、最後の一皿を焼き上げろ」
ゼフィロス様が私の背後から右腕を伸ばし、漆黒の剣を私の木ベラへと重ねました。
闇の虚無が、私の黄金の光と溶け合い、見たこともないほど濃密な「白銀の魔力」へと昇華されます。
それは、全てを消し去る力と、全てを生み出す力が一つになった、創世の輝き。
「セリーナさん、ハンスさん！ 国民の皆様に伝えなさい！ ……今から、この国始まって以来の、最大級の『お代わり』が始まりますわよ！」
私は空高く舞い上がりました。
巨大なミラベル様を見下ろしながら、木ベラを大釜をかき混ぜるように大きく旋回させます。
「消えない飢餓を、永遠の満腹に。……奪うだけの口を、謳歌する舌に。……飲み込みなさい、私の魂を込めた『最後の隠し味』を！ ――全界の至福晩餐！！」
木ベラの先から、白銀の濁流が放たれました。
それは魔力の奔流などではありません。
かつてエリアナが振る舞ったスープの温もり、パンの香ばしさ、肉料理の力強さ……この世界に存在するあらゆる「美味しい」という概念が凝縮された、文字通りの『満足の塊』。
「……ぁ、……あが、あああああ！？ なに、これ……重い、重すぎる……っ！？」
ミラベル様の虚無の身体が、白銀の輝きで瞬く間に満たされていきました。
どれだけ飲み込んでも消えなかった彼女の「空腹」が、エリアナの圧倒的な『満足』によって、内側から強引に押し広げられていきます。
「おーっほっほっほ！ まだお代わりはありますわよ？ ……素材の旨味を、魂の髄まで味わい尽くしなさいな！」
私が木ベラを振り下ろすたびに、さらなる満足の波動がミラベル様を撃ち抜きました。
透明だった彼女の身体が、琥珀色に、そして黄金色に輝き、ついにはその「器」の限界を超えました。
彼女の瞳に、恐怖ではない、初めての「味」に対する驚愕が宿ります。
「……あ、……甘い……。……温かくて……、もう、……何も、欲しくない……」
ドォォォォォォン！！
ミラベル様の巨躯が、内側から溢れ出した『満足の光』によって爆散しました。
その光は地下から噴き出し、ガストロノミアの街を、そして海を越えて世界中へと広がっていきました。
砂の味しかしなくなっていた食料に、瞬時に瑞々しい味が戻り。
絶望していた人々の舌に、生きる喜びという名の熱が宿る。
世界から「概念的な飢え」が消滅した瞬間でした。
崩壊した地下迷宮の跡地。
黄金の粉雪が舞う中、私はゼフィロス様の腕に抱かれ、静かに地面に降りました。
目の前には、力を使い果たし、泥にまみれて座り込むミラベル様の姿がありました。
彼女はもう、化け物ではありません。
ただの、お腹がいっぱいになって眠たげな、小さな少女の姿に戻っていました。
「……負け、たわ。……エリアナ……。……貴女の料理、……不味いって、言いたかったのに……。……美味しすぎて……涙が、止まらないの……」
「おーっほっほっほ！ 当然ですわ。……私の料理を残して生き残れるほど、世界は甘くありませんもの」
私は、ぐったりとした彼女に、そっと自慢のハンカチを投げ渡しました。
空を見上げれば、ガストロノミアの純白の空が割れ、帝国の艦隊が、そして世界中の国々からの使節団が、この「奇跡」を目撃して集まってくるのが見えました。
陛下が私の額に優しく口づけをし、その低い声で囁きました。
「……終わったな。……いや、始まるのか。……エリアナ、見てみろ。……世界が、お前を呼んでいる」
瓦礫の中から立ち上がったガストロノミアの民たちが、そして駆けつけた他国の使者たちが、一斉に私の前で膝をつきました。
それは、一国の令嬢に対する礼ではありません。
世界を飢えから救った、唯一無二の「美食の女神」に対する、最大級の臣従。
エリアナ・ヴェスタ。
追放された不運の令嬢の物語は、今、全人類が跪く『美食皇妃』の戴冠式へと、その黄金の扉を開いたのでした。
最後まで読んでくださって、本当にありがとうございますわ！
「無限の満足」で敵を爆散させるエリアナ様……！
おーっほっほっほ！ 食べきれないほどの至福を喉に詰め込まれるなんて、
料理人としてこれ以上の「ざまぁ」はありませんわね！
ミラベル様の「もう何も欲しくない」という台詞、最高の敗北宣言でしたわ。
そして、ついに世界から飢えが消え、エリアナ様が「美食皇妃」として望まれる瞬間に……。
陛下が彼女を見つめる誇らしげな眼差し、わたくしまで胸が熱くなってしまいましたわ！
次回、第3章・第2部、最終話。
「全人類が跪く戴冠式：エリアナ、世界最高の『おもてなし』を宣言する」。
ついに訪れる、最高に華やかで、最高に甘美な戴冠式。
エリアナ様が世界の頂点で何を語り、陛下とどんな「誓いのキス」を交わすのか……。
これまでの物語の集大成、どうぞその目で見届けてくださいませ！
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