第40話：ガストロノミアの歓迎会：銀のナイフと、味のしない奇跡
「……まあ。お掃除が行き届きすぎていて、息をするのも躊躇われますわね」
上陸したガストロノミアの王都『アイボリー』は、その名の通り、隙のない純白の磁器で塗り固められたような街でした。
石畳の一枚一枚に至るまで魔導で磨き上げられ、道行く人々は皆、汚れ一つない絹の服を纏い、まるで精巧に作られた人形のように静かに、優雅に歩いています。
けれど、その光景を眺める私の隣で、ゼフィロス様が不快そうに鼻を鳴らしました。
「エリアナ。……この街、風が吹いても『生活の臭い』が一切せん。……死体安置所に招かれた気分だぞ」
「同感ですわ、陛下。……パンを焼く香ばしさも、路地裏のシチューの湯気もないなんて。……おーっほっほっほ！ 料理人としては、今すぐこの街のど真ん中で、ニンニクをたっぷり炒めて差し上げたくなりますわ！」
私の冗談に、陛下が微かに唇を端を上げ、私の肩を抱く手に力を込めました。
そんな私たちの前に、白銀の回廊を抜けて一人の少女が軽やかに現れました。
『ようこそ、帝国の美食家さんたち。……さあ、ここからは「本物の美食」の時間よ』
前話で砂の像越しに語りかけてきた、聖女ミラベル。
実物の彼女は、透き通るような白い肌と、感情の抜け落ちた紅い瞳を持つ、あまりにも「美しすぎる」少女でした。
彼女に導かれ、私たちは白銀の円卓が並ぶ晩餐会場へと通されました。
そこに用意されていたのは、見たこともないほど「完璧」な料理たちでした。
宝石のようにカッティングされた果実、一分の狂いもなく成形された肉料理。そして、ミラベルが自ら注いだ、水晶のように透き通ったスープ。
『これは「神域のしずく」。余計な雑味も、不純な感情もすべて削ぎ落とした、ガストロノミアの至宝。……これを一口飲めば、貴女のその「泥臭い祝福」なんて、恥ずかしくて使えなくなるわよ？』
ミラベルが、銀のナイフを皿の上でチリン、と鳴らしました。
周囲にいたガストロノミアの貴族たちが、うっとりとその「透明な料理」を口に運んでいきます。
――けれど、おかしいのです。
彼らは食べている。確かに咀嚼し、嚥下している。
なのに、その瞳には「美味しい」という歓喜の火が灯りません。
ただ、機械的に「完璧な栄養を摂取している」という、義務的な満足感だけが漂っている。
「……陛下、一口も召し上がってはなりませんわ」
私は、ゼフィロス様が手を伸ばそうとしたスープの皿を、黄金の扇でそっと遮りました。
「おーっほっほっほ！ ミラベル様。……貴女、これを『料理』と呼ぶなんて、本気かしら？ ……私には、美しく飾られただけの『ただの薬』にしか見えませんわよ」
『……なんですって？』
「雑味を削ぎ落とす、ですって？ ……笑わせないで。料理の深みとは、素材の苦しみ、土の香り、そして作る者の執念……そういった『不純物』の中にこそ宿るものですわ。……貴女が作ったのは、満足を奪い去った後の『残骸』。……こんなもの、帝国の家畜にだって食べさせられませんわ！」
私は、テーブルに置かれていた煤けた木ベラを――いいえ、今や私の意志で黄金に輝く「聖なる調理器具」を、ミラベルのスープに一刺ししました。
「見ていなさい。……凍りついた貴女の食卓に、私が『生命の熱』を思い出させて差し上げますわ！ ――豊穣の再定義！！」
木ベラから放たれた黄金の奔流が、透明だったスープを、一瞬にして濃厚な琥珀色へと変質させました。
スープの中から、あふれんばかりの肉の旨味、野菜の甘み、そして大地を焼くような力強い香りが爆発的に立ち上ります。
「あ……っ、……温かい……。なに、これ……」
周囲の貴族たちが、思わず立ち上がりました。
彼らが一口そのスープを口に含んだ瞬間、人形のようだった瞳に、ポロポロと涙が溢れ出しました。
「美味しい……。ああ、忘れていた。……食べるということは、こんなに胸が熱くなることだったのか……！」
『馬鹿な……！ 私の完璧な調律を、たった一振りで汚したというの！？』
ミラベルが銀のナイフを握りしめ、顔を真っ赤に染めて立ち上がりました。
彼女の背後から、不気味な白い霧――あの「五感を奪う無」のオーラが溢れ出します。
「汚れではありませんわ。……これが『満足』という名のスパイスです。……おーっほっほ！ ミラベル様。貴女、本当は……何も食べていらっしゃらないのでしょう？」
私の指摘に、ミラベルの身体がビクリと震えました。
「貴女の胃袋にあるのは、ただの虚無。……だからこそ、世界から味を奪わなければ気が済まない。……でも残念でしたわ。……私の料理は、奪おうとするほどに『熱く』なるのですから」
ゼフィロス様が、立ち上がったミラベルを、漆黒の右手の威圧だけで椅子へと押し戻しました。
「……聞こえたか、小娘。……エリアナの料理の半分も理解できぬ貴様に、美食を語る資格はない。……次は、この国そのものを美味しく焼き上げてもらうが、構わんか？」
陛下の冷酷な宣言に、晩餐会場は静まり返りました。
ミラベルは唇を噛み切り、狂ったような笑みを浮かべて私たちを睨み据えました。
『……いいわ。……私のスープが気に入らないなら、見せてあげる。……この国の「美味しさ」を支えている、本当の調理場を。……そこで貴女も、一番の「具材」として煮込まれるがいいわ！』
ミラベルが指を鳴らすと、私たちの足元の床が、音もなく巨大な奈落へと開き始めました。
純白の都の地下に隠された、凄惨な「美食の代償」――。
エリアナの木ベラが、いよいよこの国の根幹に触れる、最深部へと誘われたのでした。
最後まで読んでくださって、ありがとうございますわ！
「完璧だけど味がない」……。
ミラベル様のスープを「家畜の餌以下」と言い切るエリアナ様、最高に格好良くてわたくし痺れましたわ！
おーっほっほっほ！ 見た目だけを整えた「薬」なんて、美食皇妃の口には合いませんもの。
けれど、ミラベル様の最後の言葉。
この国の美食を支える「本当の調理場」ですって？
地下から漂ってくる、あの不穏な魔力の臭い……。
どうやらガストロノミアの繁栄には、語るも恐ろしい「隠し味」が隠されているようですわ。
次回、第41話。
「地下迷宮の『生贄の釜』。エリアナ、魂の飢えを癒やすフルコースを振る舞う」。
地下に捕らわれていたのは、まさかの人物！？
エリアナ様の木ベラが、ガストロノミアの真の闇を暴き立てますわよ！
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