第37話：砂に変わった晩餐と、美食大国の「飢えた聖女」
ザリッ、と。
私の靴が、白銀の甲板に積もった「不自然な砂」を踏みしめました。
そこは、本来であれば贅を尽くした晩餐の場であったはずです。
大皿には立派な七面鳥が鎮座し、クリスタルのグラスには深紅の葡萄酒が満たされている。……見かけだけは。
けれど、私が指先でその肉に触れた瞬間、それは音もなく崩れ落ち、ただの灰色の砂へと姿を変えました。
「……おーっほっほっほ！ まあ、なんてお粗末な魔法。これでは、どんなに胃袋に詰め込んでも、心は石を噛んでいるのと同じではありませんか」
私は扇を広げ、目の前で事切れている乗員たちを見つめました。
彼らの表情には、激しい苦悶はありません。ただ、どれほど食べても消えない「虚無」に絶望し、魂が内側から枯れ果てたような、空虚な虚脱感だけが刻まれていました。
「エリアナ、下がるんだ。……この砂には、『味』という概念そのものを消滅させる呪いが染み付いている」
ゼフィロス様が、私の腰を抱き寄せながら、右手の闇を僅かに解放しました。
彼の「虚無」の魔力は、この船を満たす「偽りの豊穣」を明確に敵として認識し、激しく脈動しています。彼が手をかざすたび、不気味な砂が黒い炎に焼かれ、消滅していく――。
「陛下、お待ちになって。……この者たちは、最後に何を食べたかったのか。……それを知るのが、料理人としての私の務めですわ」
私はゼフィロス様の制止を優雅にすり抜け、木ベラを構えました。
黄金の光が、死に絶えた晩餐の席を優しく照らし出します。
「冷え切った砂に、かつての記憶を。……消えた味に、一瞬の彩りを。……昇天なさい、哀れな美食家たち。――残響の祝祭！！」
木ベラを一振りすると、甲板に積もった砂が黄金の粒子となって舞い上がりました。
それは砂に戻る前の、料理たちが持っていた「最高の瞬間」の記憶。
――ふわり。
船内に、芳醇なバターの香りと、熟成したチーズの吐息、そして太陽をたっぷり浴びた葡萄の香りが爆発的に広がりました。
実体はありません。けれど、その「香り」だけで、空気に色が戻り、死者たちのこけ落ちた頬が、一瞬だけ安らかな赤みを帯びたように見えました。
「……信じられん。……概念を喰らわれた後の死体にまで、お前の祝福は『満足』を与えるというのか」
ゼフィロス様が、驚愕に瞳を揺らしました。
死者たちの魂が、黄金の香りに包まれて、光の雫となって天へと昇っていきます。
それは、ただの浄化ではありません。エリアナの「祝福」が、敵の奪い去った「満足」という理を、無理やり再定義して奪い返した瞬間でした。
しかし、その光が消えかかる寸前。
昇天しきれなかった最後の「黒い砂」が、うぞうぞと蠢き、一つの形を成しました。
『……ふふ、見つけたわ……。私の「味のない世界」に、こんなに美味しそうな火種を投げ込むのは誰……？』
それは、砂で作られた少女の像でした。
目は虚ろで、口元だけが三日月のように裂けて笑っている。
「ガストロノミアの使者かしら？ おーっほっほっほ！ 随分と不細工なご挨拶ですこと」
『私の名前は、ミラベル。……ガストロノミアの「飢えた聖女」。……貴女、とってもいい匂いがするわね。……その祝福、私の干からびた喉に流し込んだら、どんなに素敵な味がするかしら……？』
砂の像が、ガチガチと音を立てて崩れ落ちました。
と同時に、遥か西の水平線――海の向こう側で、巨大な魔力の波動が爆発するのを、私たちは肌で感じました。
「陛下。……どうやら、向こうの聖女様は、私のことをメインディッシュに指名されたようですわ」
「……フン。不遜な。……エリアナ、準備をしろ。……この船が辿ってきた航路を逆に辿り、その『飢えた聖女』とやらを、永遠に何も喰えぬ虚無の底へ叩き落としてやる」
ゼフィロス様の右手が、怒りで赤黒く発光しました。
それは、帝国が誇る「最強の食卓」を護るための、全大陸規模の宣戦布告。
「ええ、陛下。……砂しか噛めない可哀想な方々に、帝国の『火加減』というものを、骨の髄まで教えて差し上げますわ！」
エリアナの宣言と共に、帝国の軍港に、かつてない規模の魔導艦隊が集結を開始しました。
美食大国ガストロノミア。
「味」を奪う聖女と、「味」を与える皇妃。
世界の胃袋を賭けた、最も贅沢な戦争が、今、静かに帆を上げたのでした。
第37話、お楽しみいただけたかしら？
砂に変わった料理に「香り」を取り戻し、魂を救うエリアナ様。
おーっほっほっほ！ これぞ「美食皇妃」の格の違いというものですわ。
どんなに理不尽な飢餓が襲おうとも、彼女の木ベラ一本で、世界は再び色を取り戻しますの。
けれど、現れた新たな敵「飢えた聖女ミラベル」。
食べ物ではなく「祝福（エリアナ様）」そのものを食べたいだなんて、
あまりにも不躾で、食い意地が張りすぎていますわね！
そんな悪い子には、陛下がたっぷり「虚無」をお見舞いしてくださるはずですわ。
次回、第38話。
「新大陸への出航。海を焼く魔獣と、エリアナの特製パエリア」。
いよいよ帝国艦隊が西へ！
道中、二人の仲を邪魔する海の怪物を、エリアナ様がどう「美味しい前菜」に変えてしまうのか！？
続きが気になる！と思ってくださったら、ぜひ【ブックマーク】と【評価（★★★★★）】で、エリアナ様の航海を応援してくださいませね！
あなたの応援が、艦隊の追い風になるのですから！
