＃９０
その一瞬―――戦場に“不穏”が蔓延し始めました。
その“不穏”は、立ち処に防衛の大本営であるマナカクリム大神殿にまで届き、この“不穏”に不安を覚えた総司令を動かせたのです。
「ミカエル様―――！」
「皆そのままで聞いてくれ、緊急事態の発生だ。」
「その“緊急事態”……とは、現在戦場全体を包み込んでいる“不穏”そのものの事でしょうか……。」
「はっきり言おう―――その通りだよ、ササラ。」
「うへえ～～そこんとこ、“はっきり”言ってもらいたくなかったなあ～～。」
「しかし―――一体何なのでしょうか、この“不穏”の正体は……」
「（……）フ・フ・フ―――そうか、ようやく完成の日の目を見たようだな。」
「クシナダ……いや違う―――ニュクス？！ お前は、一体何を知っているというの？」
「『何を言っている』？ 戯れるな王女―――それはお前も知っている事だ。」
「まさか……！ あの……！？ わ、悪い冗談よね？」
「“冗談”如きで、この戦争の総責任者が最前線まで出るものなのか？」
「そう言う事だ……残念ではあるが、かつて“アレ”を見させられた者が２人この場にいる。 “１人”は言うまでもなく、あの当時ヴァーミリオン達のＰＴの一員であった、この私だ。 そしてもう“１人”は……」
「あの時は竜吉公主に捕らわれはしたが、わたくしの眼前で『魔王の思念』が喰らい尽される様……見ていて壮観だった！ そしてこうも思った……『ああ、この方ならば、わたくしの無念・無情の一片も掬い取り、晴らし、雪いで下される』……のだと。 お前達に判るか―――侵攻側の前線が崩された……にも拘らず、いまだ兵や物資の補充も儘ならぬことを。 そう言う事だ……兵や物資の補充は前線での喫緊の課題、それが後方より為されないと言うのは、“後方そこ”に何かあったからなのだ！ そうだな……喩えるなら、『完食者』が再び降臨したと言う事だ！！」
「『完食者』……！？」
「熾緋キ髪、熾緋キ眸をした、獰猛にして慈悲なき猛悪なる生物―――そうだ……お前達が『魔王』と崇める、カルブンクリスと言う名の―――な。」
＃９０；抗った代償
クシナダに憑依き、存在を紡ぎ続けていたたのは『夜の世界を統べし女王』でした。
しかしニュクスは、魔界に対しての絶対悪ではなかった……。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
３５０年前……以上も前、自分の眷属を救う為にと、屈りたくもない膝を屈り、服従を誓った―――ハズなのに……最後の最後まで抗った代償はそう安くなく。
『生き残った眷属と共に、これから飛ばす異世界を占拠し、我らが居住とする地とせよ。』
しかし、これから飛ばされる異世界の情報は皆無―――それに……
「全くの不案内の地に、我らだけを派遣するとは、どう言うおつもりか！」
｛お前達は、我らに最後まで抗った……。 その“有能”を買おう―――と、言うのだ。 その“有能”……此度は我らではなく、精々未開の地の奴らに思い知らしめてやるがよいぞ！｝
何と言う事だ……聞くだけなら賞賛に値するようなことを言い置きながら、こやつはわたくし達に“死ね”と言っている……。
それにこれでは、大勢の衆目の前で公開処刑を言い渡されたようなものだ……。
嗚呼―――嗚呼……こんな事なら最後の一兵まで抗い切り、こやつの咽喉元を食い破るまですれば良かった……。
それが出来なかったのは、このわたくしの“覚悟”が足らなかったから……。
わたくしを慕う眷属達が、次々と斃れて逝くを見て、怖気づいてしまったから……！
“罪”―――とまでは言えないけれど、ニュクスには一つだけ後悔している事がありました。
それこそが、『眷属達を助ける為に服従を誓ったのに、結局のところ救えなかった。』
彼女の世界は、個々が認められ、互いを干渉せず、自由気ままに暮らせる好い環境でした。
けれどいつの頃からか―――その世界の“神”の気紛れからか、世界を統一させるための“戦争”が開催され、互いを干渉しなかった者同士での血みどろの“戦争”―――いや……それは最早言葉遊びでしかなかった。
“それ”は神の気紛れによるもの―――言わば、退屈凌ぎの“遊戯”の鑑賞でしかなかった……
そこをニュクスは―――ニュクスのみが神の意に反し、神に反旗を翻し、そして敗れ去った……。
３５０年前、彼女が魔界を侵略したのは、概ねとしてそうした理由があったのです。
だから…………
「寂しかったんだよね……あなたの周りには、味方の一人もいなくて―――」
「『グリマー』……。 同情など要らぬ―――同情など……」
「そんなんじゃないよ。 私だってわかるもの、孤独の辛さ……。」
でも、孤独の辛さに屈けず、私は私の目的を果たしたよ。
けれどそうする時、私は怨恨みを発さなかった……。
それは、私個人は弱い……そんなには強くなかったことを知っていたから。
だから仲間を集めた―――本当に、信頼できる仲間を……。
そして行く行くは、信じてくれた仲間に犠牲を強いる事も視野に入れていた。
でもね、有り得ない強さを持つ人達に出会い、その人達の協力のお蔭で、私を信じてくれた仲間には犠牲は出なかった。
私は―――あなたを止めはしない……あなたが憑依いているその身体は、私がこの世界で最も信頼している“悪友ひと”だから。
だからやろう……一緒に！ 優しいあなたが、変わってしまった原因と成った奴らを、一緒にぶちのめそう！！
その瞬間……“光”が“闇”を包み込む―――
その瞬間……ニュクスは思う―――
このわたくしの穢れを掬い取り、そなたの“権能”の一つにしようと言うのか……
良かろう―――わが“依り代”よ、異論はないな……
「異論など……あろうはずがないじゃないですか―――」
「クシナダ……？」
「シェラ……参りましょう、一緒に。 行って、魔王様の助力と成りましょう！」
「けれど危険よ……今のあの方に近づくと言うのは。」
「竜吉公主―――様……」
「それに、ウリエル様も……」
「うむ、確かに危険は承知の上。 けれどもこうも考えられる。」
「ミカエル―――あなた、よもや……？」
「これより攻勢に転ずる。 先程ウリエルに高高度での偵察と、地上での探索を依頼し、“中陣”で何があったかまでは把握できている。」
「つまり……我らの本陣を、その“中陣”の地点まで移動させようと……」
「ああ、そう言う事だ。 それに“中陣”の接収も、先行させてあるヴァーミリオン達がしてくれている事だろう。」
既にミカエルは、魔界侵攻軍の補給中継地点に成ろうとしていた“中陣”に、何があったかを知っていました。
だからこそ、防衛側である魔界軍の本陣を、一気にその地点まで押し上げ、敵を追い詰めようとしていたのです。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
そして……前線に僅かに取り残された残敵を掃討しつつ、新たに本陣に定めるべき地点へと着いた頃……
リ：おう―――ようやく来たか。
「周辺に敵影は見当たりません、安心して本陣の設営をして下さい。」
「しかし……一瞬この戦場に漂った“不穏”―――」
「そう言う事だよ、ニルヴァーナ。 完成されてはならない“システム”が、完成されてしまったんだ。」
「畏れていたことが―――……しかし、反面喜ぶべきでありましょうな。」
「あの……一つ聞いていいですか？」
「なんだね、王女。」
「以前、わたしとヴァーミリオン様とで魔王様と接見した時、例の文書を私が見つけた時『何も言わないでくれ』って言いましたよね。 それってやはり―――」
「（……）“アレ”は、自律式の自動反撃システムなのでない―――本来、私の盟友に備わる、蝕神族としての『本能』の制限を外す……そう言うモノだ。 “神”も“魔”も、“善”も“悪”も差別することなく、また判別することなく総てを喰らい尽す者―――知っているか……私の盟友カルブンクリスの、もう一つの呼ばれ方を……それが『完食者』―――そう言う事なのだ。」
そこでシェラザード達は、この地点へと着くまでに教えられた事を反芻していました。
『けれど危険よ・・・今のあの方に近づくと言うのは。』
その“本能”が解放された時、味方であろうが敵であろうが、差別なく平等に襲い掛かる獰猛にして猛悪なる生物―――とは言え、今回の魔界侵攻軍の一部を喰らい尽したところで、誰が止められるのか……
それは―――まだその機になってみないと、判らない……。
つづく
