＃８９
大天使長ミカエルからの指示の下、一路魔王城へと来た竜吉公主は侍従長であるサリバンを呼び寄せ、現在この魔王城の主の“在”“不在”を問うたのです。
すると―――……
「え……見えない―――？」
「はい……あまり大きな声では言えないのですが、現在の処我らの“主上”は、この城のどこにも居られないようなのです。」
「そう……判ったわ、ありがとう。」
「あの……公主様、差し支え無きでよろしいのですが、何か判っている事があれば、せめてわたくしにだけでも……」
そこで―――憶測ながらも、真実は語られました……。
が、ここでその真実を広めた処で、味方に動揺が広まってしまうものと思い―――
「いいわね……私はあなたを信用する。 だから、不要な言は控えなさい。」
「はい、畏まってございます。 しかし―――そう言う事であれば、二・三心当たりがないとも言えませんね。」
「え？ 『二・三心当たり』？」
「はい……主上があれほど大切にしていた、かのシステムの文書が、ただの一片も見当たらない……これはもしかすると、盗用されることを畏れ、完成をしたのと同時に廃棄処分された―――と、見るべきなのかもしれませんね……。」
事実だけは伝えた―――とはしたものの、不要な動揺を抑える為、至急情報の統制をする指示を竜吉公主は侍従長サリバンに出したのです。
すると、サリバンからは、ある情報が提供されてきました。
それが、『自律式自動反撃システム』の概要を綴った文書が、文字の一片すら残されずに消失をしていた……
つまりそれが、この凶悪すぎるシステムを“そう”だと認知していた人物により、これ以後の兵器転用を防ぐための施された措置だったのではないか……と、推察されたのです。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
それより―――ならば魔王カルブンクリスは、今どこに……？
彼女は、そこからまだ“前”―――にいました。
「貴様……何者だ！」
「たった一人……の、様にも見えるが？」
「やあ、豪勢なお出迎えだね？ それにどうやら君達は、少し歯応えがありそうだ。 この、私も……慶しい限りだよ。」
今回の、魔界侵攻の命を帯びたと見られる２人……こそ、『アスモデウス』と『アスタロト』でした。
彼らの実力は、その昔……３５０年前、魔界侵攻の総責任者であった『夜の世界を統べし女王』―――と、同等か、それ以上の実力を保有していた者達でした。
それにある報告によれば、ニュクスの軍勢だけでも魔界を掌中に収められる……と言う一歩手前だっただけに、この戦力は妥当だとも言えたのです。
しかし―――その……彼ら２人が擁ようする軍勢でさえも………………
たった２人しか残されていない―――
アスモデウスとアスタロトが擁していた軍勢―――凡そ２０万……
それが今や、“たったの２人”―――
だとて、その“間”でさえも、魔王は“闇の衣”を、発動させていない―――
「そう言えば、そこの君……君は私の事を『何者だ』と聞いていたね。 いいだろう―――敢えて“称”乗らせてもらう……。 我こそは魔王―――魔王カルブンクリスだ…… ああ、そういうことさ、君達―――いや、お前達の敵の総大将である、魔王自らが来てやったのだ。 どうした―――慶べ……この吉日を。 この馘を手に取り、祖国の英雄と成るか、はたまたは未知らぬ異界の地で、植生の草木の養分と成り果てたいか。 特別に選択えらばせてやろう……。」
「貴様ぁぁァァア―――！」
「この我らをも向うに回し―――」
「ああ……そうだ。 一つ言っておくことがあった―――今更だが、お前達は“称”乗りをしてもらわなくてもいい。 お前達に対しては、さほど興味すら湧かないのでな。」
フ・フ―――そう言う事だよ……アスモデウスにアスタロト。
お前達には最早、選択の肢余地などなかったのだ……。
お前達も含める２０万もの生命―――『不味い』……とまでは言わないが、さして美味くもなかった……。
たが、諦めて私の滋養と成れ―――お前達なら、いくらかは美味そうだからな。
言い終わらない……不遜な女の、不遜なる言葉。
その事に反応し、言い終わらせる為にと、アスデモウスの“剣”―――アスタロトの“槍”が、カルブンクリスの身に迫る。
しかし、この自らの身の危険に際し、身動ぐことなく……あるがままを迎え入れた―――
「ハッ―――ハッ―――ハッ―――ハッ―――ハ。 見事だ……見事、“決裂”だな。 だが、これで大義名分も立つ―――と、言うものだ。」
「なんだと？ “決裂”？」
「“決裂”などど―――笑止な！」
「ん～～～？ おや、言っていなかったか。 『このまま、尻尾を巻いて逃げ帰れ、醜い敗け狗のように』―――と。」
しかし、その“剣”も“槍”も、不遜なる女の身に、届いている様ではなかった―――
けれども、見た目には、女の身体に突き立てられているように見えるのに……
手応えが全く感じられない―――
それに、“決裂”と言う、交渉の上での失敗事例の事を言われた……
いやしかし、自分達は、この不遜な女との間で、交渉の機会を持ったことすらない―――と、言うのに？
しかもその上、煽り立てられるような事も言われた……
とは言え“もし”、不遜な女―――魔王を僭称する女との間の“会話”がそうだとして、その最中に攻撃をしてしまったのならば……？
その途端―――愉悦の余り、女の表情が歪み始める……
「お前達が率いてきた軍は、“全滅”―――だ。 優れた判断が出来る将校なら、兵力の３割が損耗した時点で退かせるものだ……。 だが、“全滅”だ―――判るかな？ お前達の、そのちっぽけな脳で。 そう言う事だ、お前達はその無能ぶりを、事もあろうに敵の総大将たる魔王の眼前で披露してくれたのだ。 だから“不要”だと言ったのだ……今更、無能すぎる輩の“称”など知りたくもない……見たくもない。 だからと言って、この私の魔界を、土足で上がり込んで荒らすだけ荒らしてくれたのだ。 償いを取れ―――お前達が取るべき償い……それは―――“戦争”だ―――多くの、生命が奪われ、損なわれる、戦争だ……。」
＃８９；さあ―――始めようか、“戦争”を……
カルブンクリス個人は、決して『好戦家』などではない。
ただ彼女は優れていただけに、自他ともに認めるこの素晴らしき世界を、土足で上がり込み蹂躙するだけの者達が、殊の外気に食わなかった……だけ。
それに、畏敬の念すら抱いていた前代の魔王ルベリウスの敗北と、その影響下による“洗脳”による豹変を知るに伴い、彼女自身が畏敬の対象者スを討伐ことを決意した……。
それが、総ての始まりだったのです。
“幸い”か―――ルベリウスは討たれ、『魔王の思念』もその身に取り込んだ。
けれども、拭い去れない寂寥感―――
今回の件は、一体“誰”が悪かったのか―――
やはりルベリウスを直接降し、自らの意のままにしようとしていたニュクスなのか―――
いや、カルブンクリスは、このニュクスの事を慎重に調査していくに伴い、彼女には直接の過失がない事を知ってきた……。
そして、知る―――
ルベリウスを降したニュクスをも屈服させ、従わせた“原因”がある事を……。
そこで……その式句は、今一度告げられる……
―〖我またひとつの 獣の海より上るを見たり〗―
―〖之に十の角と七つの頭あり その頭に十の冠冕あり 頭の上には神を遺す名あり〗―
―〖我が見し獣は豹に似て その足は熊の如く その口は獅子の如し〗―
―〖龍は之に己が能力と 己が座位と 大いなる権威とを 與たり〗―
それこそが―――“真の闇”……
“闇の衣”を展開させる『式句』だったのです。
つづく
