＃７７
『魔界随一の頭脳』と讃えられる【昂魔】は『悪魔族』の“長”ジィルガによって、自分達が知る由もなかった『裏の歴史』と言うものは明らかとされました。
あの【闇の衣】の成り立ち……って、そう言う事だったんだ―――
私は、何も知らないで魔王様の事を批判しようとしていた……
けれどヴァーミリオン様は、そうした事を知っていたから、魔王様を批判しようとしていた私を庇ってくれた……
でもどうして、その事を話してくれなかったんだろう……
話してくれていれば、私も誤解せずにすんでいたのに……
しかし、“それ”は無理というもの―――
それと言うのも、“そもそもの原因”と言うのが、ヴァーミリオンを含める“当事者達”も判っていなかった―――
そしてそれは、ササラでさえも―――
その“原因”を掴んでいたのは、ジィルガと―――カルブンクリスのみ……
そして、“今”―――
「さて、それでは今一つ、知れずにいた『もう一つの真実』について話してやろう。」
「知れずにいた……『もう一つの真実』？」
元々ルベリウスは、『賢王』と称されるほどの有能な魔王であった。
しかし、汝らも知れているように、彼の者は突如として狂い始めた―――『豹変』してしまったのだ。
どうしてだと思うね？
その事は、よく聞く噂でもあり―――また、『緋鮮の記憶』の導入部でも語られてはいた事でした。
しかしながら……その“原因”は、語られずのままにいた―――？
一体なぜ…………
けれど、その真実こそが、不都合の塊だったら―――？
既に汝らも知ってのように、ラプラスの魔の侵攻は常にしてあったのだ。
だがそれは、庶民レベルでは知れぬ事実……
逆を返せば、庶民達に無用な心配の計らいなきよう、取られた手段。
“王”だの“貴族”だの“長”だのと、祭り上げられている者達が最優先にしなければならぬ事。
無論、ルベリウスも武勇にかけては申し分なかった―――
なにしろ、あやつを政権の座に推したのは、他ならぬワレなのだからな……
そう―――シェラザード達が、かつて相手としたオピニンクスなる“超”獣……『ラプラスの魔』と定義づけられた者達は、自分達が生まれる以前にも頻繁に魔界に襲来ていたようなのです。
それを、最優先で撃退し、民衆に無用な心配をかけさせないようにしてきた者達こそ、『王族』であったり、『貴族』であったり、『派閥の長』だった……
それだけでも、かなりな衝撃だったのですが、まだ更には―――
「ルベリウスは―――狂ったのでも、況してや豹変したのでもない……。 あやつは……敗れてしまったのだ――― 魔界の王が、たった一人の『ラプラスの魔』と言う災厄に……」
そう―――……歴史上では、“暴虐の魔王”とされたルベリウスは、自然とそうなったわけではなく……
何者にも屈してしまう事は赦されない―――その魔界の王が、たった一人のラプラスの魔……に、敗れてしまったと言う事実。
そう……魔王ルベリウスは、その称を【夜の世界を統べし女王】と言われた【ニュクス】なる存在の前に屈し、遍く洗脳を施されてしまった……
「そ―――そんな……！」
「受け入れ難いであろうが、それが真実と言うものだ。」
だがルベリウスも最初の内には抵抗をしたものだった……
しかしニュクスは洗脳を定着させる為、しばらくはルベリウスを裏で操る事としたのだ。
その異変を、いち早く察した【聖霊】の女媧により、適切な手段は取り計らわれたものだったが……逆に目を着けられてしまってな。
ニュクス操るルベリウスが保有せし『魔王軍』により、【聖霊】は叩かれてしまった……
だが、密命を帯びた竜吉公主により、ニュクスとルベリウスを引きはがす事に成功をし、しかる後に封を施したと言うが……竜吉公主も無事では済まなかったことも、ワレの知る処だったのだ。
少しずつながら見えてきた……創られた話しではない―――本当にあった真実……
【昂魔】の出身であり、『魔人族』出身でもあったルベリウス……で、あったがゆえに、同族を討つ事を躊躇った【昂魔】の各種属でしたが。
“長”であるジィルガの計らいにより、かつての弟子であったカルブンクリスに、こういう事態に陥った内情を総て打ち明け、そしてカルブンクリスにより、英雄達は集められた……
そして【神人】の『天使族』や、【聖霊】の『神仙族』からの扶助けを借り、ようやく内なる災厄の芽は摘み取られた……
もし、最後の切り札である、英雄達がルベリウスを討ち鎮めてくれなければ、愈々以て最悪の事態となり、やがては『魔界占拠』を画策した者の思うがままとなっていた……
けれど“現在”そうなっていない―――と言う事は、最悪の事態だけは避けられていた……と思うしか外はなかったのです。
＃７７；烈情の炎
そしてここで―――皆様方には気付いておかれただろうか？
このジィルガからの真実の語り部により、この場に集まっていたのは計５名……
ただこの内で、これまでただの一言も発さなかった―――いや……発“せ”なかった者が、一名ほどいたことを……
そう……“彼”は発せなかった―――
発さなかったのではなく、発せなかった―――
なぜ……？
それは――――――
内に抱える、“烈情”という名の『炎』を―――抑えることに精一杯……だったから。
〈出せぇぇ……いますぐこの私を解放しろ―――！！〉
〈お……おい、落ち着け―――落ち着け……って！〉
〈これが落ち着いてなどいられるか―――！！ 早く……早くせねば、間に合わなくなる！！〉
〈な……何を言っているんだ―――おい！〉
“彼女”には、どことなく判っていた―――
この魔界の、何処かの場所で、“何”が起こっているのかを……
“それ”は、遥けき過去より紡がれていた“絆”だったからか……
人族の『都城』で……元々はその種属であり、その身体を張って護り通してきた者達―――でさえも、熱さが咽喉元を過ぎれば忘れてしまうものか……
その“強さ”が故に、化け物扱いを受け、煙たがられた……
なのに、今回の“ファフニール”の件では、身に受けた迫害を反故にしてまで、危機に駆けつけてきた……
本来ならば、『清廉の騎士』一人でも凶悪な竜の相手は出来たものでしたが、現場で何があったか―――は、最早説明不要……
もう……過去の英雄には、味方など一人としていない―――
護っている対象からも妨害を受け、ラプラスの魔からは容赦のない攻撃を受け、身も……心も……満身創痍―――
なぜ私らが、こんな目に遭わなけりゃならない―――
けど……当然か―――
私もかつては……弱者であるこいつらを食い物にしてきた―――
『傭兵』とは、雇い主から依頼された件を“金銭”で解決をする職業―――
依頼物件を、金銭を主体とする“報酬”によってこなす―――と言う点に於いては、冒険者とそう変わりはありませんでしたが。
冒険者と大きく違う点……
それは、金銭によって―――『誘拐』『拉致』『殺人』『強奪』『戦争の肩代わり』を行う……
こんな後ろめたい内容は、冒険者が請け負う“依頼”にはありませんでしたが。
かつてリリアは、そうした事で生計を立てていた……
それが、何がきっかけだったか―――
いや……そこは、最早言うべくもない……
彼女自身の運命―――【ニルヴァーナ】と出会ってしまったから……
自分よりも強者を相手とする事こそ、“武人”の本懐―――とでも言う様に、リリアの内でも“何か”変わりつつあった……
そして―――だからこそ、自らの進むべき道が視えてきたからこそ、傭兵稼業から足を洗い、ついで待たせていた幼馴染を迎え入れた……
しかし、とは言え、これまでの“罪”は、赦されたわけではない―――
傭兵団自分達の名声の為に―――他人の財や生命を奪う毎に、これまでにも幾つものそうしたモノを奪ってきた事か……
そしてそれは、盗賊であったノエルも同様でした。
彼女達は今―――自らの穢れを……濁った血と共に流している…………
けれども、彼女達の事を一番よく理解していた者にとっては、見て見ぬふりなど出来るはずもなかったのです。
つづく
