＃７８
“ジィルガに会いに行く”―――と言う段取りになってからは、一言も発しなくなった……そんな“彼”の異変に気付き始めた者達は……。
「（あ・れ……？）ねえ、どうしたの？ ヒヒイロ―――」
「ヒイ君？ ねえ……ヒイ君たら―――」
惚れている二人からの呼びかけに、反応することはなかった―――が……ある“きっかけ”が火種となってしまう……。
「（……）ふむ、新たな情報が入った―――聞きたいか。」
「えっ……なん……なんですか？ “新たな情報”―――って……」
「未明―――人族の都城マジェスティックが、襲われたそうだ……」
「（！！）ええっ―――？！」
「城塞都市が……」
「それは事実です。 私は使い魔により、その出来事を知ったからこそ、至急ジィルガ様に合わせる手立てを取ったのです。」
「ササラ―――そう言う事だったんだ……」
「ただ―――私は……そこまでしか知り得ていませんでしたが……。 師よ、“新たな情報”とは―――」
「無事―――脅威は払われた……」
そこで語られたのは、なぜこの時期に黒キ魔女ササラが、自分達に自らの師である大悪魔ジィルガを会わせようとしたのか……それは、魔界の一都市が襲われていた事実を知っていたから。
だからこその―――『時間があまり残されていない』……
そして今―――受け入れがたい事実が……
「だが、迎撃に当たっていた『清廉の騎士』に『韋駄天』は、生命の危機に晒されたそうだ……」
“それ”を聞くなり、自分達の目の前で、信じがたい光景が―――
なんと、自分達の仲間の一人であり、クランのリーダーであるヒヒイロカネの身体から、炎が噴き出してしまったのです。
そればかりか―――……
「ぬぅおおお―――！ ゆ……許せん！ 許せんっ！！」
「（！）ヴァーミリオン様……？！」
「そんな……あの“式句”のないままに、変わってしまうなんて―――！」
以前は、【英霊憑依】の術式によって人格を交換したモノでしたが。
終ぞ抑えきれなくなった感情が、施されていた封を破り現出してしまった……。
自己発炎能力により強制的に解かれてしまった封は、立ち待ちの内に巻き上げられる一つの炎柱と成り、そこにはかつての仲間を傷つけられたことに怒り狂える炎の魔人が降誕してしまっていたのです。
それに……ササラも放心状態だった―――
けれどそれは、ヴァーミリオンが感情的になって現出してしまった事よりも、ある事実が師の口から語られたから……
そう……ササラは―――マジェスティックが襲撃され、その対応に自分の母と、母の戦友とが当たっていた事しか知らなかったのです。
ですから、“その後”の事は、何も知らなかった―――……
ノエルやリリアが、死の一歩手前の危機に晒されていた事など……
だから、怒り狂えるヴァーミリオンを宥めたのも……
＃７８；無償の厚意の“代償”
「鎮まれ、ヴァーミリオン―――」
「これが、鎮まってなどおれるか！ なぜ……なぜなのです、ジィルガ―――……。 この私達が、生命を賭してまで護ってきた者達は……なのに私達には口汚く罵り、剰え迫害までしてくる……」
私の郷に来たリリアやホホヅキを見て、私は己の目を疑った―――！
確かに彼女達の前身は、褒められるべき経緯は送ってこなかった……なのだとしても！ あの様な仕打ちはあまりではありませんか―――！
なのに……なのにあのバカ者めは……どうして救う価値のない者達を―――……また、どうして！！？
英雄が、哭いている―――
それは、仲間達へのあまりにも惨たらしいその仕打ちに、迫害を受けた者達に成り代わり。
代わりに哭き―――代わりに怒っていた……
人情深き者の姿が、そこにはあったのです。
けれども―――その者が弾いた〖鎮静〗の“言葉”により、途端に大人しくなってしまった……
そう―――“一言”……たった“一言”により、その“影響”を及ぼせる者……。
だからこそ、その者は、この魔界の『魔法』なる“術式体系”を確立し、魔法の第一人者【大魔導士】と成り得たのです。
その、大魔導士となる者の前身こそ、【話術師】……。
“言葉”に意味を持たせ、また魔力を乗せる事で“影響”を発生させる事こそ、ジィルガの基幹だったのです。
「汝の気持ちは、判らんではない―――だが、先程の汝の言葉は不適切そのものであるぞ。」
よいか、“民”とは、その本質からすれば『愚か』なのだ。
だからとて、“そこ”を相手としてどうすると言うのだ。
この世の真理を知ろうともせず、またその深淵を覗こうともせず……
なんと愚かで……愚かにして可愛い者達よ―――
“それ”を、護ってやるべき者がいなくてなんとするのだ。
それに、汝もカルブンクリスより誘われし際、言い聞かされたのだろう。
なのに、そんな汝が早々に投げ出して、なんとするのだ。
ヴァーミリオンが怒れし事由を、『小事』と切り捨て、飽くまでの『大事』の為にと邁進させようとするジィルガ。
けれども……けれども、たった今成り立ての【グリマー】には、『大事の前の小事』は伝わってこない……
「そんな言い方―――ひどすぎると思います！ 私も、スオウへと行った時に、リリア様やホホヅキ様が、なぜオーガの郷にいるかの経緯を聞かされはしましたけれど……。 そんな事があったなんて、知りもしなかった―――……なのに、そんなことを帳消しにしてまで救ってあげたっていうのに？？ そんな言い方って―――そんな言い方って―――……！」
「こういうモノはな、“償い”を求めてはならぬのだ。 償いを求め、受け入れてしまった時点で、その間には“差”と言うものが生まれてくる……。 『救ってやったのに』―――『護ってやったのに』…… ならば、衆愚はこう帰すだろうな―――『頼んでもいないのに』……と。 そうしたことで、『救いし者』『救われし者』の“間”で、溝……軋轢なるものが生じ、やがて“そこ”が狙い目となってくるのだ。 存外、この魔界を我がモノとしようとしている者は、我らの内部崩壊を望んでおるやもしれんなぁ。」
償いを求める勿れ―――受ける勿れ―――
その理は、ある意味で茨の道程と言えたものでした。
しかしながら、以前にもその事は、“学の師”であるカルブンクリスより言い聞かせられたものだったのに……。
判っていたにも拘らず、前面に出してしまった恨み節―――
ただ……言わずにはおれなかった―――いわれのない仲間への八つ当たり……。
その傷みも苦しみも判っていたからこそ、ヴァーミリオンの無念の怒りは、収まる事を知らなかったのです。
つづく
