＃７４
まず、その戦端が拓かれたのは人族の『都城』であるマジェスティックでした。
それにこの街は、表記を見ても分かるように、『都』であり『城』……つまりは城塞都市だった―――しかしこの街を蹂躙した存在がいたのです。
その存在こそ、体長１５ｍ……漆黒の鱗に覆われ、その牙や爪はどんな大岩をも一撃で砕き、その吐息は金属製の盾や城壁などでは防ぎきることができない“強酸”だった……。
そんな―――もう、“陥落”が目の前にぶら下がった時に駆け付けてきた戦力こそ……
「（ちぃっ）復帰の一戦が“こいつ”かよ―――……」
「いきなり“弱音”―――ですか。」
「おう―――ノエル、先に着いてたか。」
「まあ、地理的にはスオウよりは近いですからね。」
「―――で？」
「主な攻撃方法は牙や爪ですが、時たまに繰り出す尾も厄介……」
「けど、一番警戒しなけりゃならんのは、吐息―――か……」
「あの“強酸の吐息”見た目以上に厄介ですからね。 それよりホホヅキは……置いてきたのですか。」
「あいつの腕は、私が一番知っている……が、以前魔王から、次に戦闘に赴くときにはあいつを伴うな―――と言われていた……」
「（……）判りました。 では、私達も参りましょう―――！」
≪影殺；地獄道≫
≪断刻竜破斬≫
彼の伝承に偽り一切なし―――
たった一騎で堅牢な城塞都市を灰燼と化せる怪物を、二人の英雄が阻む……
＃７４；３５０のブランク
かくて死闘５時間余り、やはり３００年以上ものブランクは埋め合わせできなかったか。
死力を尽くし、地に沈むは二体の英雄の身体でした。
へ……っ、おい―――生きてるか、“チビすけ”……
また……そのような―――けれど……言い返す力も、残されていません……
剣を取らなくなって３５０年以上か―――……思っていた以上に、ブランクは大きかったようだ……
すまない―――ホホヅキ……どうやら生きて帰れそうに……な…………
或いは大量の血を失い―――或いは四肢の一部を失い……英雄は力尽きようとしていました。
しかし―――……
う……ん？
これは……水―――？
今……私は、水の中にいるのか―――？
再び意識を取り戻すと、自分の身体は心地の良い“癒しの水”に包まれている事を知覚したものでした。
しかしながら……そう、『水』―――
「（！）公主―――！？」
「ようやく気付いたようね。 間に合った―――とは言い難いけれど、一応は『間に合った』わね。」
『水』を操る事にかけては、魔界に於いて右に出る者はいない……。
その者は神仙族―――“長”に次ぐ実力を持つとされる竜吉公主。
かくして傷ついた二人の戦士は、水の神仙の術によって保護……然る後に、死に至るような大傷は癒された―――
「以前にも言ったけれど、本当にあなた達って“脳筋”よねぇ……。」
「へっ―――産まれつき、頭で考えるより身体の方が先に動くもんでね……」
「そこを考えると、ローリエの死は痛手でした……」
二人の死に至るような大傷―――
リリアは、凶悪な竜の爪や牙、尾や吐息の攻撃を一身に受け、彼女の身体には傷がついていない処など有りませんでした。
しかもその傷からは止め処なく血が流れ、大量の失血の為危うく意識が飛びかける事が何度あった事か……
現役だった頃には、こんな風になるなど予想だにし得なかった……
たった―――たった３５０年武器を取らなかっただけで、こんなにも腕が落ちるものとは……
もう一人のノエルは、彼女の特性であり強みでもある敏捷性が失われていました。
“忍”の術を会得し、“忍”である彼女の強み―――右脚の欠落……それに、左腕も失っていました。
元々、他人の生命や財産を狙う事など、何ほども感じてこなかった非情の盗賊が、“心”を持ってしまったがゆえに、その牙を抜かれてしまったか……
非情になりきれない―――だからこそ腕が落ちてしまったか……
優れた“忍”ほど、その脚や腕を失った痛手は大きい―――
冷酷な術や技は極めてはいても、清廉の騎士や神威よりかは攻撃力は劣る……
このＰＴ内で直接的に攻撃をする分野に於いて、自分の攻撃力の無さはノエル自身が痛感していた事でした。
だから彼女は、敵の情勢や戦力を探り、情報を持ち帰れるだけ持ち帰ることに専念をした……
つまりは、ノエル自身が戦場に投入されると言う事は、人員不足を解消させる為……
言わば、今回の戦闘に関しては、魔界側の戦力は１．５人だった……？
しかし今、強力な助っ人が援軍として現れた―――
回復・補助・攻撃を同時にこなす、まさしくの一軍に匹敵しうる味方が―――
「まあ、そこで大人しくしているがいいわ……その水は、やが―――て……」
『高等治癒魔法』クラスの治癒術を行使せし者により、二人が負った大傷は、やがて治癒るのだと言う……が、しかし―――彼の者が言い終わらない内に、凶悪な竜の爪が竜吉公主の後頭を、直……撃―――？
｛（……）そう急くでない―――凡愚めが……。 お前の相手は、じっくりと妾がしてやる―――それに……フ・フ―――お前達の様な輩は、よくよくこうした手にかかる……。 妾は『水』―――水であれば、どんな巨大なものであろうが包み込む……｝
竜吉公主の本性は『水』……
そして、この場に流れたる血も、『水（分）』―――
やがて、その戦場に在った『水（分）』は須らく竜吉公主の意のままと成り、全長１５ｍもの巨大な竜を包み込む……。
｛フ―――……さて、どうしてくれよう。 我らが眷属の子達を弄玩るだけ弄玩ってくれた礼―――まあ、安心するがよい……楽に殺したりはせぬ、寧ろその逆……お前を溶解し、その成分を―――その特性を……暴くだけ暴いてくれよう！｝
普段は清流が如くに静やかな性分でしたが、一度怒りに包まれれば、不沈艦をも沈める荒る性分が顕れる……。
そして再び、かつて一緒に闘った戦友二人は、この神仙の残酷な一面を見せられる。
憐れ凶悪な竜も、今や“水の神仙”の養分と成り果て、“今の敵”の能力などを解析する材料と成り果ててしまったのです。
その―――後…………
「どうやら、脚と腕は繋がったみたいね。」
「ありがとうございます……。 あの―――公主……私はもう、戦力にはならないのでしょうか。」
「そんなことはない―――ならなかったら、魔王も再招集をかけたりはしない。」
どうにか欠落した脚と腕を繋げ……られはしたものの、どこか疲労感は否めない―――
よく老練の兵が、『若い頃には』と愚痴を零していたのを笑って聞いていた自分達が―――“今”は自分達の番……
３５０年もの前、英雄とまで持て囃され持ち上げられたけれども、それは『今は昔』の話し……
そんな、悄気返っている二人の前に、“水の神仙”より後れる事数刻……
「お待たせをしました―――とは言っても、もう終わっていましたか。」
「ウリエル―――！」
「“地”の熾天使様……」
「一応この地は片付けたわ。 そちらはどうだったの。」
「大天使長ミカエルにより、各方面に出現したラプラス共を掃討する為、私以下―――ラファエルにガブリエルも出撃を致しました。」
「四大熾天使全員が……」
「それ……で―――？」
「レベルの差異はそうありません―――ですが、マジェスティックに出現したファフニールは、頭一つ抜きん出ていたと言っていいでしょう。」
「そう……判ったわ。 “これ”がファフニールのデータよ、今後は“これ”を基準値とし、来れる者に対応するようにしましょう。」
一体―――彼女達は、“何”と闘っているのか……。
これまでにも申し上げてきた事―――『異次元の知性』であるとか、『別次元の知的生命体』だとか……
しかしこれらは、その一面性しか伝えていない……
この“存在”が顕著となってきたのは、３５０年前―――
そう、奇しくも『緋鮮の記憶』によって、数多の英雄達が悪しき魔王を討伐した―――と言う『お話し』……
あの『お話し』と、時期……そして対象が“同一”であるとするならば―――？
そう―――あの創作話は、これまでにも明らかにされているように、実話……
『実話』を、何者かの意図によって脚色され、『創作話』のようにしてしまった。
では―――？
なぜそう言う回りくどい事を……手の込んだことを、しなければならなかったのか。
『創作話』ならば、読者全体が“良い話し”と受け取りやすくなる……
『実話』ならば、不都合な事実のみが蔓延する……
では、脚色家は、何の意図があって『脚色』したのか…………
それが“今”―――語られる…………
つづく
