＃７２
私達は、一体“何”と闘っているんだろう―――
それは、今までの自分達の“常識”にはない、“非常識”……。
これまでが、安穏と―――安寧としていただけに……
突如巻き起こる、『動乱』の陰。
しかし、その兆候は以前にもあったのです。
それが自分達も知らない、『異次元の知的生命体』―――“超”獣の襲来。
けれど脅威は、“超”獣だけではなかった―――
“今”にして思う―――“なぜ”……
“なぜ”―――自分達よりも“上位”の存在が、その者達の掃討を請け負っていたか。
“なぜ”―――“上位”の存在達は、自らを偽ってまでそうしていたのか。
“なぜ”―――魔界の王は、自分の様な者を招き入れようとしたのか……
いや、そもそも『魔界』とは―――？ 『魔族』とは―――？
色々な要因は盤根錯節としてあり、真実とは何か判らなくなるまでになる……
そう――“真実”を……“不都合の塊”を………………
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
閑話休題―――山積みとなっていた王女としての公務もほぼ消化し終え。
その日シェラザードは、自分の婚約者である侯爵グレヴィールと、“行幸”と称した領内の見回りをしていました。
「この辺りも、大分復興してきたわね。」
「その通りですね。」
この時の“行幸”には、程度の近侍も着けず“たった２人”での行幸でした。
それに……実は―――
「（……）あの人達、帰したんだって？」
「ええ、まあ―――あとの事は私達でも手に足る事ですので……。」
「（フン……）全く……あんたと来たら、腹黒いのままだよね。」
「これはこれは―――あなた様から、その様な賛辞を頂けるものとはｗ」
「（賛辞なんざしてやしない～ての！）大体、あの人達も一緒―――って言ってた時点で、オカシイとは思ってたんだよ。 そしたら案の定―――ｗ 黒キ魔女や身代わりまでは判るにしても、アウラまで巻き込みやがって……絶対あいつ、“見返り”要求して来るぜぇ～？ｗ その時どうするつもりだよ―――」
「どうもいたしませんよ。 それに、この一件に関しては既に折り合いをつかせていますので……」
「ハ・ハッ―――！ｗ 全く、あんたの“腹芸”と言うか、何と言うか……しばらく見ない間に、“芸達者”になったもんだわｗ」
今回の行幸には、お互いの近侍はつけていない―――文字通りの『二人きり』……
しかも、お互いは婚約までしている者同士―――とくれば、下衆なモノの見方しかしない……出来ない者にとっては、甘い一時の様にも思えてくるのですが。
そこで語られたのは、なにも甘やかな色恋の囁き―――などではない……
寧ろ“腹の探り合い”……それが出来るのは、物心ついた頃から好き好んでつるみ、悪戯ばかりをしてきたからこそ出来ていた事……
「（フッ……）もう―――この辺にしておきましょう……シェラザード様。 あなた様は、実によい働きをしてくれました。 この私が成り上がる為には、どうしても邪魔な存在……父や兄を“粛清”と称し、この世から抹殺をしてくれた……そこの処は、感謝申し述べる次第にございます。」
「ふぅん―――つまりあんた……」
「あなたのお役目は、もう終わったのです。 出番の終わった舞台俳優が、未だ舞台に立っている事こそ滑稽の極みと言うもの―――それにエヴァグリムは次の段階へと飛躍すべきです。 あなたの活躍のお蔭もあり、鈍重な亀の様な我々は一夜で千里を駆ける虎の様に素早くなりました。 これかからは“速度”の時代―――あなたはこの度自分の矜持に倣い、“妥協”をしてきませんでした。 しかしそれでは、あの“老害”共となんら変わりはしない……ですから、速やかなるご退場を―――」
今未明、エヴァグリムの王女“遭難”―――の一報が伝えられる……
それは折しも、自身の腹心であり婚約者でもある侯爵と“二人きり”で行幸をしていた時分に―――
それに“この一報”は、王女遭難を目の前にしてしまった侯爵自身によって齎らされたものでした。
王女の行方は、依然として不明―――
“死んでいる”のか、“どこかに潜んでいる”のか、それとも“誘拐された”のか、それすらも……
それに一緒にいた侯爵も程度以上の手傷を負っており、“王女遭難”は全くの虚報ではないことが知れるのですが……？
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
一方こちら―――マナカクリムでは……？
「な～～んだか、大変なことになってやがんなあ？」
「まあ～～“王女遭難”―――ですものねえ？」（アハハ……）
「―――。」（ムスゥ）
「おやおや、どうかされましたか？クシナダさん―――」（ムヒヒｗ）
いや―――『どうされましたか』も、なにも……
彼女と彼らとは、一定以上の絆の深まりを見せた者同士……
だから、この凶報も彼らにしてみれば衝撃的なはず……なのに？
どこか絵空事―――他人事の様だった……
それもそのはず―――
「ヒィ～～ヤッハァ～～～！ｗｗ あいつの悪企みなんざチョロいもんよォ～～ｗｗ」
「おやおや、シェラさんじゃございませんか、どしたのですぅ～？ｗ」（ムヒョヒョｗ）
「なァ～に言っちゃってんだかｗ ササラもｗｗ あの現場にいたくせにィ～ｗｗｗ」（ケラケラｗ）
自分達のクラン部屋で祝杯を煽る、一人の女性エルフの冒険者―――
しかもそれは、遭難し行方不明になっているはずの王女様ご本人だった？
しかも？？ その王女様ご本人の証言によると、このクランも一枚噛んでいるようで……
そう―――実は……
＃７２；三度目の出奔
「ふぅ～ん……つまり、邪魔者は早々にご退場を―――てか？」
「あなたは影響力が強すぎる―――あなたはその個性が強すぎる……強すぎるモノは、邪魔でしかないのです。」
「だから―――行幸と称して私と二人きり……婚約者同士と言う事で、近侍さえつかせなかった……。 それでぇ？『こんな場所』で、私に何をしようとぉ？ｗ 私と恋路を語らい合いたい―――てか？ｗ 違うだろ……？ 私とあんたとは―――」
「ご明察、なによりです……シェラザード様。 あなたは“今”―――ここで……“この時”“この場所”で、いなくなって貰わなくてはなりません。 もちろん―――世間的に……ね！」
「さ・す・が―――ダヨ、グレヴィール……。 よく私の事を理解できてる……こんなんだからあんたとつるむのは止められやしない―――こんなにも愉しめるんだからさあ～！」
――パチン☆――
すると―――“指鳴り”一つさせると、その場にはマナカクリムへと戻ったはずの“彼ら”の姿が……？
「で……どう言う事なんだ―――そこの侯爵さん……だったっけか―――に、『あなた達の役割は済みましたので、速やかにマナカクリムへとお戻りください』……て、急に言われたのには、まだ判るにしても―――だなぁ……。 今朝になって出立しようとした間際に、確か……『鵙』だったっけか？ そいつから―――『戻るのー中止て～この場所に行ったら、すんげー面白いもん見れるよ？☆ｗ』 なんて言われた日にゃ、何がどうなってんだかサッパリ―――なんだが？」
「どうやら私達は、このお二人の“壮大な遊戯”に巻き込まれたみたいなのでしゅ。」（ムヒッ）
「“壮大な遊戯”―――って……傍迷惑な。」
「まあそこには、“遊戯”などと言う不謹慎な言葉がちりばめられているようですが……今一度、このお二人の“関係性”を見直してみて下さいな。」
「お二人とも―――“幼馴染”にして、“婚約者”でもありますよね？」
「そこは、間違いありません―――しかし、これまでつき合わされてきて、少し妙だとは思いませんでしたか？」
「妙―――とは？」
「（……）シェラさん―――あなた……グレヴィールさんの事、苦手とされていますよね？」
「ああ～～苦手―――ダ・ヨｗ こいつとは、昔からよくつるんでいた……だから、お互い肚ン中で何考えているか判ってきちゃうもんさ。｝
「それ……って―――最初の出奔も……？」
「ああ～～知ってたんだろうさ。 けど……王国の実情も知ってた―――“見逃す”なら、どっちが自分の得となるか……」
「そこはまあ―――よいとしても、ならば“なぜ”……？ 苦手とされている方と、“なぜ”婚約者のままで有り続けたのでしょうね？」（ムヒッ）
「フフッ―――フ・フ・フ……いや、さすがは黒キ魔女ササラ様―――あなた様がその“環の内”にいる事を知り、当初は冷や汗モノでしたよ。 よもや、私の―――“私達”の謀が、外に洩れはしないものか……と、ね。」
「グレヴィール、今回も私の勝ち―――だ、ね。」
「そうですねぇ―――“着々”と、この日の為にと三度の出奔の計画を進めてきた事、実に“お見事”―――と、しか言う外はありません……そしてこれも、私の計画の内―――と、言う事もお伝えしておきましょう……。」
“彼女”と“彼”は、その幼少期から一緒になって悪戯ばかりをしていました……
この“表現”を、少々補足するならば、その“悪戯”を通じて互いの知謀を闘わせていたのです。
或いは協力し―――或いは反目し合うなどして……
そして、いずれかの“謀”が優っているか―――を、明かした時点で……
「さあ―――では、闘争を始めると致しましょう……私達エルフも、“魔族”であると言う、証しの為に―――」
「グレヴィール……だとしても、私はあんたを踏み越えて征く―――おやじの事……頼んだわよ。」
優美と思われていたエルフも、所詮は魔族だったか……
いくら、どんな謀を巡らせても、“闘争”の愉悦は知っている―――……
侯爵が王女遭難の際、手傷を負っていたのは、そうした裏事情が存在していたからなのです。
つづく
