＃６８
その同じ日―――クラン部屋には、悪い空気が漂っていました。
それと言うのも……
「（じーーー）」
「（じーーーーーー）」
「（じーーーーーーーーー）」
（ムヒョ？）
事情を知る、３名のメンバーからは、無言の圧力と冷たい視線を一身に浴びる、エルフの女性……
と
「皆様、ご協力を感謝いたします。 お蔭さまで、我が王国の王女様の身柄を確保に至りましたこと、この侯爵グレヴィール、国の官を代表して皆様にお礼を申し述べる次第でございます―――」
あんた……なにやってんのよう―――
ごめんなしゃい、ごめんなしゃい、ごめんなしゃい……（ポロポロ）
折角私が、あんたに気を回して偽証をしたと言うのにぃ……。
それにヒィ君なんか、架空の人物像捏造してまで、あんたを庇ってやってた～～って、言うのにぃ～～～！
ごめんなしゃい、ごめんなしゃい、ごめんなしゃい、ごめんなしゃい、ごめんなしゃい、ごめんなしゃい……。（ポロポロ）
まるで逃げた猫が捕えられた時の様に、悄気返っててしまっているエルフの王女が……
しかも、王女と侯爵の特異性に気付き、どうにか両者を合わせない様に―――と……
そうした事が総て徒労に終わってしまった事に、批難する“悪友”……なのではありましたが。
実は、この事情を、あまりよく知らない黒キ魔女にしてみれば……
「あの～～それより、あなた様はどちら様？」
「おやこれは―――可愛らしい黒豹人のお嬢様ではございませんか。 私はこの度、『侯爵』を拝命いたしました、【グレヴィール】と申す者です。」
「なるほど―――なるほど――― それで？ 一“爵位家”のお人が、なぜ王女様をお探しになられていたのですか？」
「現在我が王国では、王女様の方針により、粛清された者が多くあり、これまでにもどうにか政務を回してきたものの、どうにも立ち行きが行かなくなり初めまして……」
「そこの処を訊いているのではありませんよ？ あなたの―――真の目的を述べてみて下さいな。」
その、黒キ魔女よりの鋭すぎる指摘は、侯爵グレヴィールがただ単に、シェラザードを付け狙っていた……と言う事を、仄めかせていたわけではありませんでした。
すると―――侯爵は、次第に不敵な笑みを零し始める……
「フフフ―――さすがは黒キ魔女様……この私の、真の目的の事を、既にご存知であるとは……。」
現在、エルフの侯爵の地位にある男性エルフ―――
その、真の目的―――
それこそは……
「私の婚約者である、王女シェラザード様をお迎えに参上した次第……これで満足ですか―――？」
＃６８；婚約者
その“真実”を―――
不都合の塊をぶつけられた時―――果たして……
やはりこの男―――シェラの“婚約者”！
実はクシナダには、思い当たる節がありました。
それは、この“グレヴィール”を名乗る男性エルフからも言われていた事だったから……
『この私と王女様とは、幼き頃から互いを知った仲』
その言葉が示す事実は、たった一つ……
そう―――自分と恋仲の関係……『幼馴染』。
産まれた時から互いの家と付き合いがあり、互いの事をよく知っている―――知り過ぎている、からこそ、その気持ち同士は通じ合う……
だからクシナダも、ヒヒイロカネの事が、異性として意識していた……
ならば―――シェラザードとグレヴィールとの関係は？
自分達の関係性よりも、より飛躍し―――『婚約』までも、結んでいた……
？ ？？ ？？？
「満足じゃあるか～～い！ 大体“婚約”―――って、うちのおやじと、あんたんとこのババァとの間で、取り決めただけでしょ～～ガッ！！」
「おやおや―――はしたないですよ？ シェラザード様。」
「はしたないもクソもあるかぁ～～い！ 大体、この婚約自体、“政略”の何物でもないでしょうがあ？ それにさ……“結婚”て、私達の将来、左右することなんだよ？？ あんた、それでもいいの？ 他に気に入った―――」
「私なら一向に構いませんよ？ 寧ろ大歓迎です。」
「（～～～）い……いやあ……あの―――さあ……？ 他にいるでしょ？ 素敵な女性――― ほら、例えばさ、こちらのシルフィなんてどうよ？」
「ふぅむ――――……………………サラッサラ興味ありませんね。」
あの……これ、私達何を見せられているの？
必死になって抵抗を試みようとしているものの、見事空振りのようですネッ☆（ムヒヒヒ）
……と言うより、見向きもされずにフラれてしまった、私の立場って、一体―――
いやしかし……シェラに婚約者がいたなんてなあ。
『こんな下衆男ヤローとは、絶対に結ばれたくはない』―――と言う女性に対し。
『あなた様しか、この眼中にはありません』―――としている男性。
しかも、そのアプローチも、やや男性側に有利とあっては、シェラザードには分が悪い……と、言った処か。
すると、こうした事態を見かねてか―――
「このままでは堂々巡りですので、一旦ここは私が預かりましょう。」（ムヒ）
「ふぅむ……そうですね―――この私も、どうやら熱を帯びてしまったようです。 もっと平生を保っていなければ……そうでなくては、王女様に相応しくはありませんからね。」
経緯はどうであれ、一旦この場を退いてくれた―――ものの……
こちらはこちらで―――
「さあ……説明して頂きましょうか。」
「顔が近い―――顔が……そんな近かったら、“チュー”しゃうぢゃない……ｗ」
「だからなんですか？ そんな“国会答弁”で逃げ切れられるとでも？」
「（あ゛～～う゛～～）まあ゛～～しょの゛ぉ～～これにはまあ～～色々且つ複雑極まりない事情が絡まり合っておりましてですね？」
「まあ―――端的に申し上げますと、先程グレヴィール様が申し上げていた事は、総て真実なのです。」（ム・ヒ☆）
「つまり……ご自分の家『侯爵家』を継いだから、愈々以て行動に移った―――と？」
「（……）それも“一部”にはあるのでしょう―――」
「（ん？）ササラ―――その言い方だと、別の目的や動機がある……って事なのか？」
「あなた……知っていますよねえ？ その目的や動機とやらも―――」
“そこ”は知られたくなかった―――
知られたくはなかった―――けれども、王女自身の幼馴染であり、幼い砌りに軽々しく口約束してしまった……。
そこの処も原因としてあり、結果、親同士の間で取り決められてしまった『婚約』。
その相手が、自分の前に現れた―――と言う、本当の意味……
「まあ、あいつが言ってた『婚約』の一件な。 あれって“建前”みたいなもんなんだよ。」
「“建前”？ 『婚約』がですか？」
「てかさあ……あんた達にも聞くけど、『今の私』―――って、何？」
「『今のあなた様』？」
「……って、そりゃ―――」
そう言う事なのですよね―――
例えこの方が革命を起こして、旧勢力を一掃したとはしても、『現政権』までは倒れてはいない……
つまりこの方は、未だ以て『王女』のまま―――
それを、この時点まで何も言ってこなかったのは、あの革命の余波もあり、多少なりとて混乱していたこともあるのでしょう……。
しかし、その間にも確実に政務は回っている……そして当然、『王女』や『姫』としての公務も―――
ササラも、口にこそ出しはしませんでしたが、そこは口に出さないまでも、仲間内では理解を共有できたから……
『シェラザードは、エヴァグリムの王女である』
それが、シェラザード自身が起こした革命の混乱で、当事者であるシェラザード自身がエヴァグリムの城ではなく、マナカクリムに身を置いている……
そこの処も、あの一件を経る事により、ようやく判り合えることとなった“父と娘”―――
今までは、判り合えることがなかった父も、『伯爵』という“縛り”がなくなってからというものは、自由と成れた―――
そして父は、こうした混乱の時期に於いても、娘の行方を追わせることはなかった……
シェラも永の間、影ながら闘争続けてきたのだ……
もうしばらくは、休ませてやってもいいだろう―――
そうした気遣いの下、取り計らわれたものでした―――
が……
いよいよ、溜まりに溜った……積もりに積もった“量”が看過できないことになってきていた……
そうした暗喩が、王女の身に迫りつつあったのです。
つづく
