＃６２
「あの……っ、ちょっと待って下さい？ 『存在を取り込んだ』―――って……どう言う事……。」
「単純にして、明確に言えば、私はルベリウスの“存在”を、『喰った』のだよ。」
その『存在を取り込む』―――つまり、『喰う』事により、紡げる存在の刻も、そしてまた能力も増幅強化させる者……。
それが、『カルブンクリス』なる者の、種属である―――『蝕神族』
ただ……。その種属は、これまでにも聞いたことがなかった―――
けれども、それは―――……
「じ……情報の統制―――！」
「よく気が付いた、さすがだね。」
褒められた―――とはしても、褒められた気がしない……。
シェラザードは、いつしか……その女の表情を見るのが怖くなり、視線を下方に落とすしかありませんでした。
しかも先程、自分は感情のままに、この女性……いや―――魔王に対し、不敬を働いてしまった……？
「（はぁ～……）感心しかねますぞ、カルブンクリス―――」
「おや、そうかい？」
「いくら侍従長殿から―――『あなた様は、魔王としての恐怖・威厳と言うものがないのですから、少しばかりはそうした工夫をしませんと。』とは、言われているにしてもだなあ……」
は い？
「え？ ？？ ？？？」
「けれども、ローリエの子孫君には、効果覿面のように感じるのだけれどね？」
「あのう～～もしもし？ どう言う―――ことなんでしょう？？」
「ああ―――まあ……例の件は本当の事だ。 ルベリウスの“存在”を、『喰べた』事も含めて……な。 だが、それが総てではない―――その事実の一つとして、カルブンクリスが魔王に登極するに伴い、ルベリウスの圧政から魔族を解放したのも、また事実なのだ。」
「ただ……『王女ローリエ』を失ってしまったエルフは、表面上としては現体制に従うようには、見せてくれてはいるけれどね……。 内面的には、中々判り得てはもらえない―――その事は、私も是非もないとはしているのだけれどね……。 大切な時期に、大切な者を喪失なった喪失感……それであるがゆえに、エルフは大きく歪んでしまった―――政治の中枢では、民衆の知らない処で“悪徳”が蔓延り……だにしても、自浄能力もないままに民衆は、活かさず殺さずのまま飼われる。 私も何とかしてやりたかったが、政権を発足させた当初の私には味方はいなかったのだよ。 まあ、そんな事は、言ってしまえば、私自身の弁護でしかないのだけれどね―――そうこうしている内に、ようやく一人の協力を得ることが出来た……。 その人物こそが―――『大天使長ミカエル』その人だ。」
「（えっ……）その人―――確か……ササラの、それにノエル様の生命を救ってくれた人ですよね？ あれ……？ けれど、なんで―――…… 確かその人、『神人』の派閥を纏める“天使族”の内でも、一番立場の偉いはず……それが―――どうして……」
「フフフ……よくその事に気がついたね。 君は、どうしてだと思う？ 立場ある者が、“眷属”とは言え、獣人族の出産に立ち会っているだなんて―――ね……。」
その途端―――言い知れない身震いが、シェラザードを襲う……
そう―――どうして“そこ”に気付けなかったのか……
『大天使長』は、眷属の出産に立ち会ったのではなかった―――……
一緒に、あの戦争を闘い抜いた、“戦友”の一人として出産に立ち会っていただけの話し……
そう―――つまりは……
「『歌姫』のミカさんが……ミカエル様！」
「あの人には、感謝してもしきれない……この身一つしかない私の為に、方々にパイプを繋いでくれた。 ニルヴァーナには“鍛冶師”の噂を―――ローリエには“私の庵の場所”を……そしてシェラザード、君には“城の外の世界がある”―――と、言う導きを……」
総ては一つに繋がっていた……シェラザードが憧憬れた存在も、シェラザードの先祖が為し得た所業も、そしてまた自分自身も―――……
そして今、自分が“ここ”にいる―――と、言う事実……
魔界の王の前に、“いる”と言う事実―――
そして更には―――
＃６２；“勧誘”の言葉
「へたり込んだままでは話しが出来ない―――立ち上がりなさい、シェラザード。」
少々命令口調であったものの、威厳が籠るその言の葉に、従わざるを得ませんでした。
そして、まだ更には―――
「これから私は、君に対し“ある言葉”を投げかける。 ―――が、即答はしなくて構わない。 シェラザード、この私のモノとなれ……この私の事をよく扶助け、支え、私の政権の中枢を担い、根幹の一つと成ってもらいたい。」
それこそは『勧誘』―――
しかし、これほど強い言の葉の籠ったモノの羅列は、類を見ませんでした。
だからこそ、怖気づいてしまう―――
現政権の中枢を担える―――にしても、自分はエルフの王国、『エヴァグリムの王女』……
そのどちらかを―――？？
だからこそ、“危うく”―――
「あ……あのっ―――そ……それは……」
「待て、『即答はしなくていい』と言われただろう？」
「え？ あ……ああ―――……」
「ニル―――“それ”はやってはいけない。 彼女の答えは、彼女自身で出さなければならない。」
「いや……そうは申されましても―――折角ここまでの運びを、それも【グリマー】の可能性を秘め……」
「黙りたまえ、ヴァーミリオン―――口が過ぎるぞ！」
「こ……これは失礼を―――」
『出来ない』旨を返答しようとした時、すかさずフォローに入ってくれたヴァーミリオンでしたが、その事を、あまり善しとはしなかった魔王―――
確かに、シェラザードが出しそうになった返答を遮った象に見えてしまった為、“注意”を促せたまで―――でしたが……
それから程なくして、語られそうになった“事実”……
その事に、今度ばかりは看過出来ないとした魔王から、厳しめの“叱責”が飛ぶ―――
そこでようやくにして覚った……目の前にいるのは、まさしく“知”も“勇”も兼ね備えた、『魔王』であるのだと……
そして、その方から、『政権』への“勧誘”を受けてしまっ……た？
「“今”は、深刻に考えなくても―――受け止めてもらわなくても構わない。 いずれ“その時”が来たら、返事をしてもらっても構わないよ。」
「えっ……でも―――」
「今の君は、多寡だか１７０歳かそこらだろう？ そんな“若い世代”の芽を、潰したくはない……だから“いずれ”でいい―――よく熟慮した上で、返答をしてくれたまえ。」
こうして、“非公式”ながらも、接見は終わりました。
けれどその庵から出てきた時、入る前とは随分と表情が変わっているエルフに対し……
「どうしたの？ 顔色悪いわよ？」
「えっ……？ ああ……ああ―――なんでもないよ……」
いつになく、憔悴しきったかのような表情に、心配する処となりましたが。
その表情“一つ”をみても、“ある者”は至れる……
どうやらその様子ですと、ある程度までは話されたようですね―――……
それも、魔界の治世……その根幹を担ってくれるように―――と。
確かにこの方は、エルフと言う種属の、その国家の未来を背負って立たれる方……
そこを、魔王の配下となるよう“勧誘”われたのです。
“その事”自体は、大変慶しい限り―――ではありますが……
“次代の王”『女王』と成られる方にしてみたら、その“勧誘”はどうなのでしょう？
さぞや驚嘆したに違い有りません―――さぞや迷い惑ったに違い有りません……
“単一”の種属か―――それとも“総て”の種属を背負うか……その重圧は、説明しなくとも判る事なのですから。
だから、こう言われたに違い有りません。
『結論を急ぐ必要はない』
今は、その頭に熱を帯びてしまっている事でしょうから、少し冷ます期間が必要かも知れません。
そうすれば、あなた様ならば気付くはず―――『結論を急ぐ必要はない』―――その真の意図を……。
『黒キ魔女』は―――ササラは、この庵内で何が話されたのかを知っていました。
なぜならササラもまた、“そう”だったのだから。
今代の魔王と同じ『師』を持ち、幼くして魔導に通じてしまった、その畏るべき才を、今代の魔王が見逃すはずもない……
況してや、その母親は、魔王自身の“盟友”と一緒に戦場を駆けたことのある“同志”……
そう―――ササラもまた、その返答えを『保留中』にしていたのです。
つづく
