＃６０
その大広間に、本来なら居座るべき『王』が、いない―――
するとならば、魔王は現在どこへ―――？ と、言う事となるのですが……
「ふぅむ……どうやら“あそこ”のようだな。」
「ヴァーミリオン様は、お心当たりがあるんですか？」
「では、そちらまでのご案内を、お任せしてよろしいでしょうか。」
「うむ、任された―――」
この城の主であり、魔界の王たる人物が、然るべき処に“いない”―――とはしていても、どうやら、どこへいるかは見当がついているみたいだった……
そうしたことで、これからの案内を、ヴァーミリオンに一任し、侍従長サリバンは、何処かへと去りました。
そして導かれるまま、ついていった場所とは―――…… 魔王城『中庭』
しかし、この場所は―――
「ただっ広ぉ～い―――けど……魔王城の規模や外観からしてみたら、有り得ない広さだよね？」
「はい……まるでどこかの―――そう、『平原』のような……」
「いえ、正確には“そこ”でははありません。」
「えっ？ ササ―――ラ……？」
「この場所は、この世界、この次元には存在しえない場所……言わば、“異次元”を亜空間経由で接続し、こちらの世界と繋げたのです。」
「あ゛～～～ゴメン、何言ってんだかサッパリ……」
「つまり、この場所と言うのはだね。 “この世界”なのではなく、“別の世界”のモノだ……と、言う事だよ。」
「そんなことが―――可能なのですか……？」
「“可能”もなにも、実際にこの眼で見ているし、この両足は、しっかりと大地を捉えている。 否定をしたくとも、出来るものじゃないよ。」
そう……これまで自分達が“常識”としていたことが、軽く崩壊しかけている……
そうした“現実”を目の当たりとしてしまうシェラザード達……
けれど、ササラを含める、旧くから魔王を知る者達は、その事自体を“常識”と捉えているのです。
それと言うのも……
「ここは―――ね…… 広大な実験場でもあるのさ……。」
「実験場？」
「けれど……こんなにまで、広大な場所を取らなければならない謂れは……」
けれどその問いに、吟遊詩人は答える事はなかった……
それにしても広い―――
その上、全く人気を感じない……？
シェラザードの頭を過る、一抹の不安―――
“誰”も、“何の生物”もいないような場所で―――
一体“何”の『実験』を？？
そうした疑問も漫ろに、この広大な場所に見えてきた―――『小屋』？ 『庵』？
「着いたぞ―――」
「ここが―――」
「こんな処に―――」
「見てくれの通り、この建物は“作業小屋”のようなものだ。 なので内に入るのは制限させてもらう。 “私”と、“王女”……そなたの二人だけだ。」
確かに―――その庵は、大人が２人入っただけでも窮屈そのものでした。
だから２人―――ヴァーミリオンとシェラザードのみ……
そして、ヴァーミリオンに続いて、この庵に入ると……
＃６０；居眠りの君
何かの作業に没頭し、疲れたのか―――
机上に自分の腕を枕代わりにし、眠りこける女性が……
焔の様に熾え盛る『熾緋』の長髪―――
頭には、さぞや名のある魔族だと認識できるだけの『立派な角』―――
身体つきもふくよかで、“女性”を意識―――強調させるかのように、丸みを帯びている……
そんな“女性”―――
しかも、部屋の内は雑然としており、所狭しと散らばっている“資料”―――
けれど、折角客人が訪れているのだから……と、シェラザードがリアクションを起こそうとすると……
「え―――……」
「―――そっと、しておいてやってくれないか。 恐らく、貫徹が続いて、ようやく眠りに落ちたのだろう。」
その“手”はシェラザードを遮り、無闇に『居眠りの君』を起こさないよう―――の、措置が取られた……
この人が……“盟友”としてたこと、本当だったんだ。
盟約によって結ばれた……とはしていても、心から信じ合えている―――
心から信じ合えているからこそ、気遣いも自然と出来ている……
その有り様は、シェラザードにしてみれば、ちょっぴり羨ましさを感じたものでした。
彼女にも、たった一人だけ心を通じ合えている“悪友”がいますが、この二人の関係性を見せつけられると、少し妬けてきた……
私がもし、苦境に立たされた時、“あいつ”は見捨てないよね……？
わ、私はもちろん、“あいつ”が苦境に立たされたら、見捨てないよ？
けど……なんだか不安になってきちゃったな―――
なら……ちょっと、揶揄うの止めとこうカナ？
それに、“あのヤロー”の目もある事だし……
うん、ちょっとここは、大人しくしとこう―――
自分と悪友との“これから”を考え、少し自重しようと心に決めるシェラザード。
そうしようとした“動機”も、悪友との関係を考慮した上で……との事もあったのでしたが、実は“もう一つ”の要因も考慮しなくては、ならなかったから。
とは言え、まだその事情は、語られるべきではないのですが……
取り敢えずの処、何もしないでいるのも―――なので、庵の内を片付ける為に、散らばっている“資料”の一つに手を―――延ばし…… た、処…………
―――ん？
なんだ、これ……
『自律式自動反撃システムの概要』…………？
自然と目に入ってきた、その内容に、一瞬手が止まる―――
『自律式自動反撃システム』
まるで―――
そう…………まるで―――
すると、その資料を手早く片付ける“手”が―――
「あの……―――」
「“コレ”は見なかったことにしてくれ。」
「『見なかったことにしてくれ』……って、コレ”は―――？？」
「頼む……」
『兵器』そのもの？！
兵器そのものを、“開発”―――している？？
魔界の王……である、魔王様が、一体何の為に！！？
魔王が有する“軍”―――『魔王軍』。
その軍隊は、言うまでもなく、魔界の強者達が集う、『エリート集団』。
魔界の内でも、それなりに知れ渡っている『姫将軍』アウラが率いる『飛竜高機動兵団』よりも……
ヴァーミリオンの出身である、スオウ有する『鬼人軍』よりも……
精強さを誇る、魔界最強の軍隊。
そんな軍が、この上強力な『兵器』を持ちでもしたら……
“力”の均衡は一気に崩れる。
今現在は、『神人』『聖霊』『昂魔』の“派閥”が。
互いに擦り寄り、擦り合わせ―――
互いを見透かし、見透かされながら―――
互いを牽制し、牽制されながらも―――
無用な争いや諍いを生じさせてこなかった……
なのに―――？？
シェラザードに、ある種の不安が―――心配が蔓延ってくる……
それと同時に、やはり『魔王』は、“怖い”という印象イメージが先行をしてしまう……
この人は……恐ろしい人だ―――
種属同士ではなく、それらを纏める“派閥”の牙を抜き、弱体化をさせたその上で、『独裁』を計ろうとしている……？
外見上では、貴婦人の様にも見えた存在……
しかし、ある種の不安が付き纏うようになってからと言うものは、シェラザードの目には、凶暴な竜が眠っている様に見えて、仕方がなかったのです。
だとて―――？
その人の盟友は、寝冷えをして風邪に罹患らないように―――と、その人の肩に布を掛け……
「―――んっ…… ぅう……ん―――」
「起こしてしまったか……」
「うぅ～～……ん？ ……ニルか―――」
「そうだ―――」
ついに、その“眠り”から覚醒めざめた『魔王』―――
その外見と、少しだけ覗いて見えてしまった“内面性”―――
一体どちらを信じればいいのか……
そして、出会いを果たしたシェラザードの“運命”とは、いかに―――？
つづく
