＃５９
場面は一転し―――“現代”へ……
魔界の王たる者の居城―――『魔王城』の麓にある“城下”を訪れたシェラザード達は、またその場所で、更なる再会をしたものでした。
「さぁ―――っすが、魔王様のお膝元……って、言うか。」
「マナカクリムやエヴァグリムとは、どことなく違いますよね。」
「私の盟友は、特に“経済”と言うモノに力を入れていたからな。 かと言って、ルベリウスも善く政めていたのだ。 “ああなる”までは―――な……」
その時代に生きていたからこそ、“豹変”ぶりが知れてくる……。
“豹変”するそれまでは、上手くこの世を統治できていた―――なのに、ある日突然、狂い始めてしまった……
魔王の変異ぶりに、まず戸惑ったのは、彼の配下でした。
その変異ぶりを指摘し、諫言してくる者達を排除し、代わって暴虐ぶりが目に付き始めた……
市場は混乱し、“闇”の市場が形成され、いかがわしい商売を生業とする者達が増え始めた。
“奴隷”などは、その最たるもので、その憂き目に晒されていたのは、亜人であり、獣人であり、人だった……。
それを、魔王ルベリウスは承認し、剰え庇護をしたのです。
しかし、それを批判すれば、『現政権に叛意ある者』と捉えられ、善意ある者、忠臣の類は姿を隠棲し、逆に阿る者や曲学阿世の類が幅を利かせる。
つい先頃まで、エヴァグリムの国内で蔓延っていた状況と同じ……
いや、この当時は、魔界全体が、エヴァグリムの様だった。
そして、この窮状を救ったのが、シェラザード自身憧憬れて已まない、緋鮮の覇王であったり、この度接見をする―――
あれ……？
あの後ろ姿、ひよっとして……？
魔王城の城下を迸る大路を進んでいる途中、見かけたことがある後ろ姿を、シェラザードは見つけました。
「あの……ちょっと―――？」
「う～ん？ やあ―――君達、こんな処で会うなんて、実に寄寓だねぇ。」
「ミカさん？」
「あの後、また“プイ”と、いなくなったと思ったら……」
「フ・フ―――ボクは“渡り鳥”なのサ。 一つの留まり木ではなく、また別の留まり木を求め、“街”から“町”へと―――人やその出会いが詩を作るから、ボクはそこへと呼ばれて行くのサア～♪」
その“後ろ姿”―――こそ、自分達のクランの、古参のメンバーだった吟遊詩人のミカでした。
実はこの人物は、以前シェラザード達と顔見せをした後、また気の向くままにマナカクリムを離れ、魔界の各所へと渡っていた……ようなのでしたが、また再会できたことを機会と捉え、現在自分達が、ここにいる事を述べると……
「ふう～～ん、魔王君に用があるのか。」
「（“君”？）ええ―――まあ、そうなんですけど……」
「ミカ殿、私の盟友を、未だに“君”付けとは……あなたくらいのものですぞ。」
「ははは―――あの人とは、古くからの知り合いだからねえ～ けど、そうだなあ―――久しぶりに、生存報告くらいしておかないと、無用な心配をさせちゃうからねぇ☆」
「（……？）ササラ様―――どうかされたのですか？」
「いえ……なんでも―――」
やはり……似ている―――
この吟遊詩人が醸す雰囲気が、限りなく“あの方”に……
再会の喜びを分かち合う仲間達……
その環の外れで、ササラだけがこの吟遊詩人に対し、ある種の“疑い”の眼を向けていたのです。
けれど、なにもその“疑い”は、悪いものではなかった―――
いや、寧ろ……
それはそれとして、魔王へ接見する者が、また一人増え……たとて、その足は愈々、魔王城の城門前に到着しました。
そこでやはり、最初の関門として待ち受けていたのは……
「“見張り”―――『衛兵』ですな……それも、たった一人で？」
「お前エたち―――なニもの……ダ？」
明らかに、屈強な戦士―――『黒銅鋼』の鎧を纏い、その頭に二本の角を頂き、“筋肉ダルマ”ではない程度の筋肉をつけ、身の丈もヴァーミリオンと同等……
そう……つまり、鬼人の番兵―――
しかも、“彼女”が手にする武器は、長身の鬼人の倍以上もあろうかとされる、長柄武器……
「久しぶりだな、『テスタロッサ』。」
「ヴァーミリオン……なニよウ―――デ……こコ に？」
「旧知の誼を温める為―――」
「ソの予定……聞いテ―――なイ。」
「ヘレナ―――」
「この“私”が、通行手形代わりだ―――そう言ったら？」
「通ヨう……しナい――― こノ門、固メるは―――ワレの役メ…… ワレのやク目、怠慢とナれば……主上ニ危害及ブ。」
「ヤレヤレ―――取り付く島がないったらｗ」
「テスタロッサ殿、そこをお通し願いたい。」
「黒キ魔女―――たとイ、あナた様の願いデ アロう―――とモ……」
「テスタロッサ―――お通しを。」
「『侍従長』……了解―――シタ。 通行を許カ……する。」
＃５９；侍従長
頑なまでに、自分の職務に忠実―――
それが例え、昔からの親交があり、可愛がられた……とはしていても―――
何者にも絆されもせず、ただ頑なに、城門から先へと進ませなかったのです。
しかしながら、テスタロッサなる番兵が先を譲った経緯とは、たった一人の、たったの一言……
ノエルやササラと同族であり―――“黒豹ふの耳と尾を持つ、獣人の女性……
“称”を―――『サリバン』
「助かりました、伯母上様。」
「“伯母上”？ ああ～～道理で……」
「私も、嬉しいわ……。 姉上様のお子であるあなたの成長した姿を、こうして見えるなんて。」
「あ～の……ちょっとご質問。」
「はい、なんでしょう。」
「ササラの“伯母上”で―――ノエル様を“姉上”……って、事は―――」
ササラやノエルと同じく、黒豹人族の『侍従長』―――
そして、彼女達の“伯母”にして“姉”とした者こそは、ノエルの一家で生き残った、５人兄妹の“一人”なのでした。
しかしながら、そうした人物が、今代の魔王に仕えている―――と、言う事は……
「生き残った私達５人の兄妹は、遍く今代の魔王様に仕える事を許される身となったのです。 “前代”の御代に於いては、ゴミか塵芥の如きの扱いを受けていた獣人を、今代の魔王様は、初めて人として認めて下された……このご恩に報いる為ならば、例えこの身命を賭してでも、お仕えしよう……と、言うのが、私達兄妹の使命と考えております。」
あの“５人”―――
ノエルの兄妹達は、あの時点で一番年上のノエルの功績が認められ、魔王の陣営へと就職することが出来ていたのです。
それにこれは、シルフィも以前言っていたように、魔王の下で働けると言うのは、業界の最高峰と言われていただけに、就職倍率もかなり高かったのです。
それを、３５０年前当時、底辺の種属や身分とは言え、魔王の下に就職できていたと言う事は、“大抜擢”そのものと言えた―――
それに、大抜擢された当初は、批難怨嗟の声もあったものでしたが、そうしたモノを失くしてしまったのも、『魔王』と言う、影響力があったからこそ……
豹変し、狂ってしまったとは言え、『魔王』―――
何者にも屈さず、侵されざる者……
その“発言”や“一挙手一投足”が、影響を与える存在……
そうした印象を、一つとして損ねることなく“称”を継ぐる―――
そうした者に、これから接見―――
侍従長サリバンの案内で、『王』が坐するべき“間”に、通され―――
たはいいのですが。
「あれっ？ 誰もいないジャン―――」
「あらあらマアマア―――一体どこへといらっしゃっているのでしょうね？」
「なあ～～ヘレナ―――君、アポちゃんと取ったのかい？」
「ん～～？ ここんところ、平和してるもんだから、暇持て余してるだろ？ そう思って―――」
「つまり、“していない”―――と、言う事だな。 了解した。」
「伯母上様方……あなた方にとっては日常的かも知れませんが、他の者達にとっては……」
「“非”日常的―――と、言うのでしょう？ それに、ヘレナの言葉ではありませんが、暇を持て余していても、“政務”は回っているのです。」
「ん？ それ―――って、もしかして……」
「“政務”に携わってこられた方は、理解も早くて何よりです。 いかにも―――『摂政』と言う、“代行行政機関”を置き、それは滞りなく……そして、『摂政』を担当するのも、私達の兄妹でありますがゆえに。」
驚くべき新事実として、今代の魔王は、直接的には政治を見ていない―――と、言う事が発覚したのです。
が、それは、普遍的に対処できるレベルであれば、“代行機関”で事足りるだろうとされたからであり、普遍的よりも、より高度な判断が必要な場合は、魔王が直接自ら判断する―――そう言う体制を取っていたのです。
ならば―――？
高度な判断が必要とされるとき以外、魔王は一体何をしていた……―――？
ので、しょうか―――
つづく
