＃５８
今代の魔王に接見する為―――にと、自らにかけた封を解いた黒キ魔女ササラにより、一路シェラザード達は、ある場所へと転移してきたのでした。
その場所こそは―――
「（ゴク～リ）なんだかんだと言っても、とうとう来ちゃったわね……」
「あれが……魔王城――― あの、ここで合っているんですよ……ね？」
「（？）ええ――― この場所こそが、魔界の『中央行政府』であり、『官邸』……つまり、魔王の居住でもありますから。」
「けれど……『緋鮮の記憶』では、最終決戦場―――」
「そこは、敢えて否定しませんが―――今も昔も変わらず、魔王城こそは、魔界の中心であらねばならないのです。」
「どうしてなの？」
「言葉通り……魔王城に魔力・魔素が集中し、魔王城から魔界の各所に、均等に分配されている―――からですよ。」
「私にしてみれば、感慨深いものがある……。 私の盟友からの啓示があったとは言え、魔界の王に弓引くのだ。 今にして思えば、正しい結果となったわけだが、もし返り討ちにされた場合、私の盟友とて無事には済まなかったろう――― それに、この魔界全体も、現在とは違っていたかも知れないな。」
“経験”は、物語る―――
『緋鮮の記憶』では、華やかな活躍しか描かれはしなかったけれども、事を起こすのには、失敗も考慮に入れておかなければならなかった……。
あのお話しは、事実に基づいている―――
けれども、何者かの作為により、ほんの少しだけ“創作”の味付けがされ、都合の悪い処はぼかされている―――……
それは、決して許された行為ではありませんでしたが、為さねばならない事でもあった―――……
それに、未だ―――……
彼女達は、“無知”だったからこそ、本来の“敵”が見えていない……
ただそれは、“無知”だったからこそ―――
けれど、古の昔、自らが得た“知識”により、啓示はなされる。
それは、大多数の住人達には無自覚とされてはいても、進行し―――侵蝕する、『病状』に……
まさに、この事が原因で、有り得ない―――あってはならない事態が、魔界を包み込んだのです。
それが―――魔王ルベリウスの“豹変”……
そう……有り得ない、あってはならない事とは。
＝魔界の王が、狂い始めた＝
この事を的確に掴んでいた人物により、その当時で話題に上りつつあった者達を召集にかけたのです。
＃５８；『伝説』と成る刻
＊ ＊ ＊ ＊
ここから少し、過去に遡り……
ニルヴァーナと、その仲間達は、ニルヴァーナの紹介もあり、その人物の庵を訪れていました。
「なあ……ここがそうなのか？」
「“鋼”を“金”に変質ると言うから、『大工房』を想像していましたが……意外と“こぢんまり”していますね。」
普通の“鋼”を“金”に変質てしまう『錬金術』―――
そうした、聞き慣れない“魔法”、或いは“技術”を有する者の居住まいを、聴くだけなら、さぞかし大層な施設を想像していたのです。
それが……いざ眼にしてみれば。
路よりも程なく外れた処に建つ、『ぽつんと一軒家』みたいな庵であった事に、元”傭兵団頭領に“元”盗賊の首魁は、肩を落とすしかなかったのです。
それはともかくとして―――
「失礼するよ、カルブンクリス―――」
「やあ、君か……注文された品なら、仕上がっているよ。」
んっ？！
「この人が―――そう？」
「そうだが？ それが何か……？」
「いや―――（あ゛～～）」
「もっと、ゴッツイ職人気質かたぎのおっさんを想像していたのですが～～」
「な゛っ―――？！ こっ……コラ―――失礼だぞ！」
「あっははは―――正直なことを言うモノだね。」
「済まないな―――」
「別に、気にはしていないよ。 寧ろ、君達のご希望に添えず、申し訳ない。」
失礼を言ったにも拘らず、気にすらしていない―――
それだけで、この人物の度量・器量の大きさと言うものが、知れてくると言うもの……。
いや―――それどころか……
「これが―――注文を受けていた品だ。」
「『黄金の胸当て』『黄金の小手』『黄金の腰鎧』に～～……」
「『黄金の軍靴』までありますね……」
「すごい……総て黄金で誂らえた、装備一式―――」
「しかし……数が少し多いでは？」
「私が、これから“お願い”をすることは、とても君一人だけでは、成し遂げることが難しい……だから君を含めた仲間達の装備一式―――総てを私手ずから揃えさせてもらった……。」
「―――私達のも？！」
「けれど―――」
「礼は言わなくていい……その“対価”は、『君達の生命』―――なのだからね。」
「私達に“死ね”と？」
「そう言っておいた方がいいのかもしれない。 だけど、むざむざ君達の生命は散らせはしない……。 そうした手解きを加えてあるのだからね。」
「お聞きしましょうか―――内容を……」
家伝来の“鋼の剣”を、“黄金の剣”へと変質させた存在……
しかし、この人物の下を訪れた時、予てより注文をしていた装備を受け取る際、一人分の装備だけではなかった……
しかし、ニルヴァーナが仲間を得たと言う情報を、知る手段は無きに等しかったのに、ならばなせ、この人物は知ることが出来ていたのか……
そこを難しく考えても、得られる解はなかったので、先に進めるとして―――
その人物―――カルブンクリスが余分に造った装備は、ニルヴァーナがこの度新しく得た仲間達へのモノ……
リリアには、ほぼニルヴァーナと似た様式の甲冑一式を与えられ。
｛＊但し、材質は“精霊銀”｝
ホホヅキには、『布都御魂』と言う、“銘刀”一振り―――
ノエルには、敏捷性向上の付与能力が最初から与えられた、膝から下の脚全体を護る『脚装備』。
けれどカルブンクリスは、その“対価”としての金額を請求しなかった……
請求は、しませんでしたが―――
その代わりとして求めたものが、『彼女達の生命』……
そして、仲間の一人が口にする―――『私達に“死ね”と？』
それは、間違いではありませんでした。
とは言え、彼女達の生命を“対価”として求めたとは言え、簡単に彼女達を死なせるような事は講じていなかった―――
そして、その内容が明らかにされる。
それこそが……
『今代の魔王を討伐して欲しい。』
「また……なぜ―――？」
「質問を、質問で返すようだけれど―――ならば君達は、現状の、この世界に満足をしているのかな？ 満足をしていると言うのならば……なぜ意図していない“略奪行為”や“殺人”などが横行している？ 『飢えた兄妹達の為に』―――『感情を喪失なった幼馴染の、治療費の為に』―――なぜそうまでして、その身を貶しめなければならない……。 総てが狂ってしまっているのだ。 この魔界の頂点に立ちうるべき『王』が、狂ってしまったばかりに。 だからこそ、是正をしなければならない――だからこそ、糺さなければならない――― そこで私は、少しばかり知恵を巡らせ、腕に覚えがある者達を誘き寄せる為に、『優秀な鍛冶師』の“噂”を流させた……。 そして、その“可能性”―――『ニルヴァーナ』が、私の下へと訪れた……。 ニル……その鎧の下には、“これ”を着るといい―――“物理攻撃””魔法攻撃”“精神攻撃”そのいずれにも“耐性”を込めさせた。 『緋鮮のドレス』―――君のその、情熱的な緋鮮をモティーフにしたものだ。 そして名も……この時を以て、こう改めるといい……」
『緋鮮の覇王』
「と……」
その人物は、自分達の事を遍く見てくれていた……
なぜ自分達が、この手を汚し、何の為にと生きてきたかを、知ってくれていた……
際限なく、この手を汚しても、得られる結果は少なく、また、この手を汚していくに従い、次第に麻痺していく感覚……
自分達の代わりに怒ってくれた……憤慨してくれたことに、ただ感謝をし、ここに『魔王討伐隊』は結成されたのです。
つづく
