＃５４
ニルヴァーナの、思わぬ弱点を知り、盗賊の首魁の、“悪”の顔が覗かせ始める……
それとまた、ニルヴァーナに言い寄る、“高貴”な芳香りのするエルフの女性に、疚しい考えが頭を擡げ始める、“元”傭兵団頭領―――
が、しかし…………
この後、思わぬ事態により、彼女達自身、普段出したことのないような声の類が……
「―――うぴょおっΣ？」
「み゛ゃ゛っ゛Σ？？」
「まああ～～なんて可愛らしい……私の子猫ちゃん♪」
「ふにゃああああ～～～？？ ななななななななななななななななにをしゅるんでしゅか～～～！！」
「そう怖がらなくてもいいのよ？ よしよし―――」
“闘気”“殺気”の類が全くないからか、無意識の内に最接近を許してしまい、お互いに変な声がでてしまった、“元”傭兵団頭領に、盗賊の首魁……
しかも？
なんと、このエルフの女性、ノエルを無造作に抱え上げ、彼女の身体を撫でくり回し上げたしたのです。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛～～～～――――私……なんだか判りませんが、穢されてしまいました～～…… しかも、よもや獲物であるはずの、高貴な芳香いのする、エルフの女性にぃぃ～～～」
「あ゛～～～うん……なんだか判んないが、同情するわ…… だけど、私の方に見向きもしなかった―――てのは、ある意味“良かった”って、言っていいのか？？」
今尚、ノエルの頭を、自分の膝上に置き、“なでなで”されてしまっている―――
この状況を、一体どのように理解してよいのか、判らない……判るはずもない。
常日頃であれば、自分達の懐を潤す為の、収入源ともなるべき存在が、こうも無警戒に自分達の側に寄り、剰え手懐けようとして来るとは……
「それより―――も、だなあ……そなたは一体何者なのだ？ 私は、そなたの事は一切知らない……なのに、そなたは私の事を知ってくれている。」
「私も―――あなたとは初見にはなりますが、そのご高名は聞いておりますのよ？」
「（ご高名……）未だ、何も為しておらぬのに？」
「（ん～～……）これは少々、説明不足でしたね。 私は、あなたの“学の師”―――『カルブンクリス』様より、あなたの事を聞き、ここへと足を運ばせてきたのです。」
「（！）私の盟友の―――そう言う事だったか…… いや、だとしても―――だ。 エルフである、そなた自身から、鬼人である私に抱き付いてくるなど……」
「私は……この気持ちを抑えきれなかったのです―――。 粗暴・粗野で通っている鬼人…… なのに、その心の内には大志を秘め、“知恵ある者”の導きによって、魔界を正道に直さんとしている、“あなた”の事を……。」
「（～～～）なんだか―――随分と話しが盛られている様な気がしてならないが…… ただ、私は鬼人としては変わり者だ…… 鬼人であるはずなのに、その角を持たず、常に周まわりからは「半端者」呼ばわりされていた……。 だが私は……そんな誹謗中傷に屈けたくはなかった――― その一心で、鬼人が最も得意としている“武”に磨きをかけることにより、周りを見返してやりたかった……それが動機だったのだ。 そして―――やがて、私の望み通り、私は鬼人の中でも、一番の武勇を誇れるまでになった……。 そうなると、多少慾の方も出てくるものでな。 それが、この“剣”だ―――。 この剣自体は、元々私の家に伝わるモノだった。 そして、元々のこの剣は、『鋼の剣』だった……。」
「『鋼の』―――？」
「けど、そいつは……」
「ある折に、『優れた腕を持つ鍛冶師』の“噂”を聞きつけてな。 ならば、その者に家伝来の剣を打ち直して貰おう―――そして、持ち寄った場所こそ……」
「“あの方”の庵―――だったと言う事ですね。」
「ああ…… あの“噂”を聞きつけ、実際その為人を見た時、愕然としたものだったよ。 この私よりも女らしく、エルフのそなたすら凌駕する美貌の持ち主が、『優れた腕を持つ鍛冶師』の正体だったのだからな……。」
“噂”は、所詮“噂”―――
当時ニルヴァーナが聞きつけていた、『優れた腕を持つ鍛冶師』は、さぞかし厳い職人気質の親父―――だと思っていただけに、実際その庵を訪ねた時、姿を見せた“女性”を見て、こんな女性が自分の望み注文を叶えられるものか―――と、心配をしたものだったのです。
しかし―――……
その“噂”に、一斉の偽りなし……
実は、ニルヴァーナの家に代々伝わっていた剣とは、普通に流通している様な『鋼の剣』でした。
けれど……『緋鮮の記憶』には、こうあった―――
それに、“元”傭兵団頭領も盗賊の首魁も、何を狙っていたのか―――
「つまり―――『錬金術』と言う事ですね。」
「ああ―――…… 実際私も、目の前で『鋼』が『黄金』に変じて行くのを見て、驚嘆したものだよ。」
『鍍金』―――等の紛い物ではない……
“純”なる『金』―――に、変じていく、鋼の剣……
見栄えはもとより、斬れ味などの性能も、格段に向上していく……
“その当時、この世に概念すらなかった”術―――
その日を境に、ニルヴァーナは“知”に目覚めてしまった……
本来ならば、知力が低い鬼人のはずの彼女が―――
本来ならば、その頭に角がなければならない“異質”が―――
滅多と、その膝を屈さない強者であるはずの鬼人が―――
まるで武を感じさせない、一人の貴婦人の前に、伏して頼み込む……
＊ ＊ ＊ ＊
「この対価―――そなたの言い値で構わない。 だから、そなたが修めた“学”を、この私にも教えて頂きたい！」
「“対価”―――か…… ならば、“ロハ”と言う事でいかがかな？」
「“ロハ”……？ いや、しかし―――」
「“あなた”も、どうやら例の噂を聞きつけて、この庵へと来たのだろう？ 少し“悪戯”な感じのする、『吟遊詩人』が流した“噂”に……」
「あの者の事を、知っておいでなのか？！」
「ああ……まあ、ちょっとした知り合いでね―――それに、確かに私は、“ロハ”とは言ったが……。 この私自身の“師”も言っていた―――」
『ただより高い物はない』
「……と、ね。 今、私が“ロハ”としたことは、果たして“高い”のか、“安い”のか、それを決めるのは、“私”ではない、“あなた”なのだ。」
それからと言うものは、互いに深く交流り合い、『師とその弟子』ばかりではなく、互いに“盟約”を結んでの『友』と、成った――――
＊ ＊ ＊ ＊
「それがあんたの―――」
「うむ、私とカルブンクリス殿との、馴れ初めの経緯だ。 それよりも、そうか―――そなたも、私の盟友の教えに中たっていたと言う事ならば……」
「はい――― 奇しくも私達は、同じ道を歩む者……それに、カルブンクリス様から、あなたの事を誇らしげに語って頂くに伴い、私の内の“あなた”が形成されて行ったのです。」
「（ムグ……）だからと言ってだな……出会いの当初から、抱き付いてくるなどと……。 そう言えばそなた、そなたの事を聞いていなかったな。」
「あら、私としたことが―――私の名は、『ローリエ』と言います。」
＃５４；今昔＜エヴァグリム王女＞
「ほう――――（ん？）」
「（ん？）」
「（ん？？）」
「（……？）」
「『ローリエ』……だ、と？」
「はいっ―――」
「まさか……あんた？？」
「どうしたの？ リリア―――」
「いや……このエルフ―――私の記憶に間違いなければ……」
「ええ……エルフの王国『エヴァグリムの王女』が、確かその名前―――……」
その、高貴な芳香りのするエルフ―――とは、全くそのような存在だった……
その当時、“歴”とした、また“確”とした、エルフ王国の王女―――
そんな高貴な身分の方が、雑多な種属の坩堝と成っている、マナカクリムにいようなど、誰が想像をしただろうか……
いかにも、世間知らずのようで―――それでいて、下賤の身分である“人”や“獣人”と、分け隔てなく接してくれている……。
その王女は、差別なく、総てを包み込む、『慈愛の人』―――だったのです。
つづく
