＃５３
「気前がいいなあ―――あんた……。」
「あの者の身の上を知ってしまったからな。」
「しかし、彼の者が騙りをしたものとは疑わなかったのですか。」
「疑う余地は……ない。 そなたらは、あの者からの惑わしの術にかかっていた。」
「チ……そうと判ってりゃ、かからない手立てなんて、いくらでもある。」
「だろうな。 だとしたらば―――だ、私が“それ”以前に、手立てを打っていたとは思わなかったか。」
「そのような手立てが……」
「そなた達には、まだ話してはいなかったが、いいだろう……これもまた機会だ。 この私の故郷スオウから旅立つまでの間、“知恵ある者”と交流を深めたことがあってな。」
「“知恵ある者”―――」
「その者……私の盟友が属しているのは、三大派閥の一つ『昂魔』だ。」
「『神人』と『聖霊』と、比肩する―――」
「その身に多くの知識を修め、且つそれらを活用する為に、盟友は派閥より離れたそうだ。」
それは―――“風”の噂を便りに紡がれた、また一つの運命でありました。
ニルヴァーナも、『角ナシ』と蔑まれても、持ち前の負けん気で武の鍛錬に励み……
は、したものの、やはり鬼人の気質もあるからなのか、知力などは低かった……
なのだとしても―――
？ ？？ ？？？
現在の彼女からの言は、最早、知力の低い鬼人のモノではないような気はした。
しかしやはり、そこには理由があった……
それが、この鬼人が『盟友』とまでする存在……
「ある日、私の郷スオウを訪れた、『吟遊詩人』の身形をした者がいてな。 その者からの紹介で……『この地図に記した地点を訪れてみるといい。』―――そう言われてな。 その場所は、集落と集落を結ぶ“路”からは、ほんの少しばかり外れてはいたのだがな。 人知れぬ場所に“ポツン”と建つ庵……しかし、その周辺には、幾つもの植物が植えられていた。 “食”の材となるもの―――“建”の材となるもの―――しかも種類は、限られたモノばかりではない、ありとあらゆる種類…… そこはさながらにして、『試験場』―――『実験場』のような処だった……そして、その『庵の主』こそ、この私が畏敬の念を払うべき存在…… 我が“学の師”にして、『盟約の友』たる存在だ。」
そこでニルヴァーナは、現在に至るまでの経緯を話したのでした。
その中で、中たる事となった“教義”。
そこには、今回看破った、盗賊の首魁からの惑わしの術の“カラクリ”もそうなのでしたが……
「“眸”を―――？ しかし、それでは……」
「だが、眸を見ていれば、次にその者が何を為そうとしているかが判る…… 確かに、ただ眸を見つめていれば、相手の術に陥りやすいようだが…… その者と一体となることで、次に何を為すべきかを見つめ直す。 私の盟友は、その事を的確に教えてくれたものだったよ。」
「（ふんむ……）あんたの、その盟友とやらの話し―――私にも少しだけ判るよ。 何しろ、同じようなことが、私の“流派”の奥義書にも書かれてあったからね。」
そう……ニルヴァーナが、ノエルの忍術を看破った理由が、“これ”でした。
『得てして、“幻術”の類とは、相手の隙を突く事―――“虚”を突く事にある。 そうならないようにする為には、どうしたらいいと思う？ 答えは簡単だ―――その相手も、“術者本人”に成ってしまうといい。 術者の気持ちと一体となり、次にどうすれば、この術が効果的に発揮できるか……それさえ判れば、看破り方は簡単なものになるだろう。』
だから―――そう……ニルヴァーナには、どんなにノエルが惑わそうとも、どんなにノエルが騙ろうとも、ノエルの真実が視えていた……
だからこそ、気遣ってやれていたのだ―――と
＃５３；今昔＜集う者達＞
それからしばらくして後―――
自分達が活動の拠点と定めた街……マナカクリムに、一人の客人が訪いました。
「ごめん下さい――― こちらに、『ニルヴァーナ』と仰られる方は、いらっしゃいますか。」
「ああ―――はい…… お～～い！ニル～～！ あんたにお客さんだよ―――」
その客人は、一見して判るように、エルフの女性でした。
種属特有の長耳に、どこか可憐な華のように、嫋かであり―――繊細な印象……
しかし―――？
「私が……そのニルヴァーナだが……？ そなた―――」
「お会いしとうございました―――！」
鬼人は、その粗野にして野蛮な性格から、他の種属との交流は、そんなにはありませんでした。
それは、人族であろうとも―――獣人族であろうとも……
なのに―――
内でも、特に“険悪”とまでされているエルフが、鬼人であるニルヴァーナを求め……
？ ？？ ？？？
「あ……会いたかったとな？ いや―――それは何かの間違いではないのか？ わ―――私は……」
「はいっ！ 知っています―――鬼人なのですよね？」
「おい、ニル……あんた―――そう言う趣味あったのか？」（引きッ）
「おじ上殿の『うっすい本』にもありましたが……」（ドン引きッ）
「ちょおっ―――ちょっと待て？？ わ……私は知らんぞ？ こんな―――」
「はいっっ♪ 知らなくて当然だと思います。 だって私達、初見ですもの。」
「（は？）な―――― な？！ ホラ―――……」
「え゛～～～～」（じー）
「アヤシイ……どうして今になって、その様なことを……」（じーー）
“険悪”同士の種属なのに、抱き付いたまま離れようとはしない……
それに、鬼人であるニルヴァーナも、このエルフの女性よりかは腕力があるはずなのだから、強引にでも振り払えば良かろうものなのに、そうはしなかった……
しかも、人族の二人からは、『白い眼』で見られる始末……
普段、武では豪勇で鳴らしてはいるものの、よもや―――
「なるほど……アレが弱点でしたか―――」
「（げ）いつぞやの―――」
「“チビすけ”ではありませんよ、失礼な。」
「それにしてもあなた、いつの間に……」
「この辺では見かけないエルフが、この街へと入っていくのが見えましたからね。 それにあの身形……簡素にしているとはいえ、高貴な身分と見えました。」(キラパーン☆)
「は、はぁ～ン？ その、モノを見る目は確かなようだな―――伊達に、盗賊の首魁を張ってた……―――うぴょおっ？！Σ」
「み゛ゃ゛っ゛？？Σ」
一体、いつからそこへと潜んでいたのか、黒豹人の盗賊の首魁―――ノエルがいたのです。
とは言え、ノエルからしてみれば、自分の惑わしの術を看破った者の、弱点をどうにかして探ろうとしていたらしく……？
そうした中でも、思わぬ収穫に、“にんまり”と、してしまうのでしたが―――
話題はいつしか、この見知らぬ“高貴”な芳香い漂う、一人のエルフに移っていた……
そして、盗賊の―――傭兵の、嗅覚さながらに疚しい考えが頭を擡てくるのでした……
ん・が―――
“まさか”の事態に、二人とも普段は出ないような声が、出てきてしまった
？ ？？ ？？？
どうしてそうなったのか―――は、次回の件で……
つづく
