＃５２
＃５２；今昔＜盗賊の首魁＞
その“晩”は、『新月』――――――
月はその影をなくし、その明かりを頼れることはない。
剰え、盗賊の首魁は黒き豹人の一族にして、“闇”に“影”に暗躍せし者―――
“忍”と言う、技能を修めたる者……
その盗賊の首魁の得意とする忍術―――≪潜影≫により、“闇”に“影”に紛れた者は自らの気配の一切を断ち、他者の“生命”を―――“財産”を、狙い来る……。
そして―――兇刃は襲い来る……
頭上より現れた死神は、その者の“生命”を……その一つで、一代の財産を形成させる『黄金の剣』を奪わんとして。
しかしそれは、ある者の意思によって、阻まれることとなる……。
「ナニッ―――？！」
ニルヴァーナの生命を奪い、また彼女の有する黄金の剣を奪う為にと、為された盗賊の首魁の暗殺術―――≪影殺：修羅道≫……
しかしその兇刃は、ニルヴァーナに届くことはありませんでした。
なぜなら―――
「余計なことを―――……」
「フン……あんたがどう思おうが、あんたはこの私の獲物だ……誰にも渡すつもりはないね。」
「だが、今は礼を申しておくべきだろうな。」
「フン……――― おい！ そこの獣人のチビすけ！ その剣は、この私が先に目をつけといたんだ。 ついでに、そいつの首も……な。」
「この私の事を、“チビすけ”とは……貧弱な人如きが―――」
「人―――だからなんと……？ 私達を侮ると、どうなるか……目に物、見せてくれる！」
≪一閃；剪定≫
リリアが所有する“スキル”の一つ、≪晄楯≫により、身に迫る危険は払われたものの、未だこの頃は、互いに“通わせていない”事もあったからか、素直にはなり切れていませんでした。
それに、まだこの頃は、以前からの癖が抜け切れていなかったからか、リリアも、ニルヴァーナの生命と、その剣を狙っていた……
ただ、彼女がニルヴァーナと同道していたのは、自らの武の腕を、更に高めんが為……
だからこそ、自分の獲物を横取りしようとしている、見かけの上では少女の形をした、盗賊の首魁に食って掛かったのです。
そして―――“売り”言葉に“買い”言葉……それによって、より一層雰囲気は険悪となり、“元”傭兵団頭領と親しき仲であった、巫女の抜刀術が冴えわたる―――
……が、しかし―――
「（消えた……）なるほど、捉え処莫きと言うのは、本当のようですね……。」
そう―――これが“忍術”……
虚を実とせず、実を虚とする“まやかしの術”……
しかしながら、その理を知らない者にとっては、立ち処に惑わされる……
｟｟フ・フ・フ・フ―――｠｠
｟｟“闇”と化した私を｠｠
｟｟捉え切ることは不可能……｠｠
｟｟そう教えて差し上げたつもりだったのだが―――？｠｠
｟｟憐れだよ、あんた達……｠｠
｟｟さあ、今こそ｠｠
｟｟“闇”に捉われる恐怖、篤と味わうがいい！｠｠
今宵は『新月』―――
まだ月明かりが望めていたなら、どうにか出来たのでしょうが……
しかも、場所的にも、森の中とあっては、唯一望みの星明りさえ届かない……
真の闇―――
しかも、森の中ゆえ、忍の術に長けた者の≪木霊魂≫により、“前”に“後”に―――“左”に“右”に、声は反響する……
そしてまた、どこからともなく―――
「ぐうっ―――？！ く……は、離せっ！」
「軽いな……そなた―――」
「なっ……何をッ―――！？」
「そなたは、この者達を惑わせたつもりだろうが…… そなた自身言っていたではないか、この私の生命を……そして、この剣を奪う―――と、な。」
その“手”は、明らかに狙っていた……ニルヴァーナの、腰に下げていた、黄金の剣を。
その事が判っていただけに、ニルヴァーナは、自分の周りにのみ注意を払っていればよかったのです。
そして、盗み獲ろうとした、その手を掴み、正直な感想だけを述べる……
“軽い”――――――
それに、自分の事を“チビすけ”と侮られた事に、憤慨をしていた……
とは言え、手を掴まれたままでは―――と、思い、振り払った……までは、良かったものの―――
「あっ―――あいつ、また影に……」
「姑息な……」
「フッ……―――またの
｟｟機会にするとしよう……………｠｠
｟｟それまでせいぜ……………｠｠
……いっ―――？！」
またしても、忍術の≪潜影≫を使い、今度は、この場よりの離脱を計ろうとする盗賊の首魁―――
でしたが……
“闇”へと、“影”へと同化しようとした途上、何者かの手により、それは阻まれた……
そん……な―――
わ、私の忍術が効かない？！
そう言えば……！
その最初から、この女には、通じていないと言う気がしていたが……
でっ―――では、今までの私のまやかしは、この女に見破られて……！
その“手”の主とは、ニルヴァーナのものだった……
そう、リリアやホホヅキには通用していた、盗賊の首魁の忍術は、実はニルヴァーナには通用していなかった事が、この時判明してしまったのです。
“ネタ”が判っている手品ほど、面白みに欠けるものは……ない―――
その事が知れるまで、実は自分は、道化を演じているようなものだった……？
そして、直感をしてしまう―――自分の生命の終と言うものを……
だからこそ、悔恨の涕が伝ってしまう―――
「そなた、何か隠しておるな？」
「フン―――盗賊風情が、隠す事なんて……」
「止めておけ、リリア。 私も今しがた、この者の眸に宿りし感情を読み取ることにより、判ってきたのだ。 それに……妙だとは思っていたのだ。」
「“妙”―――？ とは……？」
「リリアよ、そなた先程、この者の事を、なんと言っていた」
「“チビすけ”―――か……？」
「それは事実ではない。 恐らくこの者は、１２０の齢を重ねているはず。」
「１２０……私達の倍以上も―――」
「……で、あるのに、やたらと軽かった。 恐らくこの者は、発育の障害……いや、違うな。 単に栄養が足りていないのか？ そなた―――兄妹は何人いる。」
その言葉が、鬼人の口より漏れた途端、その目より涕が堰を切ったかのように溢れ、また戦意も喪失する―――
盗賊の首魁の名―――【ノエル】……
ノエルが、その身を盗賊にまでやつし、他者の生命を―――財産を奪うのには、理由がありました。
単純にして明確な理由―――『貧乏人の子沢山』。
ノエルの兄妹は、全員で１５人……が、しかし―――貧困であるが故に、行き渡らなければならない食糧も、行き渡ることがなかった―――……
１０人……
１５いた兄妹も、今や５人にまで減り、残された幼い兄妹達の食い扶持を、ノエル一人が稼いでいた……
自分達が生き残るためには、他者の心配などするものではない―――
だからこそ、その手を染めてしまう……
他人に理解してもらおうとは思っていない……
それ程までに、薄汚れてしまった、自分の手―――
まだ幼い兄妹までには、自分の生業は明らかにはしていませんでしたが、自分の齢に近しい兄妹には、自分が言わずとも、どこか理解してくれている様だった……
ただ一つ言えた事―――
自分の生命の終焉は、残された兄妹達の生命も、握っていたと言う事……
そして、今―――
「（えっ……）」
「さぞや不憫であったろう。 この剣自体はやれぬが、この剣についている飾りくらいは良かろう。 これで、その……そなたの兄妹の飢えを充たしてやるがよい。 そして、そなた自身の飢えも―――な……。」
ニルヴァーナの腰に下げていた剣は、刀身や柄、鞘までも黄金で誂えたものでしたが、剣自体を取り巻いている“飾り”もまた、豪華なものでした。
その一つを取り外すと、“それ”を元手にして、ノエル自身や残された兄妹に施すよう伝えたのです
つづく
