＃５０
とある機会をして、互いの生命の奪い合いを中断した者達―――ニルヴァーナとリリア……
その内の、傭兵団頭領だったリリアは、その日の闘争を終えると、自分が組織していた傭兵団を解散し、自分はニルヴァーナを伴って、“とある者”がいる場所へと、足を向かわせていました。
＃５０；今昔＜血の味を覚えた巫女＞
「―――なあリリア、その者は、そんなに強いのか？」
「ああ―――“お墨付き”ってやつさ。 この私でさえ、油断してたら、この首を持っていかれかねない―――そんなやつでね……」
「ふむ……ふふふ―――嬉しさ余って武者震いか…… 益々愉しみになってきたと言うものだ。」
自分と同等か、それ以上の武を見せる強敵が“称賛”する、その存在……
まだ見ぬ強敵に、どこか嬉しさを覚えたものか、身震いをするニルヴァーナ……
そんな強敵を見て、リリアは―――
「ああ、忘れない内に言っておくことがあった……。 これから会う“そいつ”は、見かけの上では“人形”のように見えるが、その心の内に秘めているのは、“夜叉”か“修羅”だ。 せいぜい―――頭の片隅にでも、覚えておくことだな。」
外見が“人形”の様には見えても、心の内に秘めし、その“闇”は、得体の知れない魔物を飼っていると言う……
そして、その者が棲み家としている『お堂』に、一歩足を踏み入れた途端に―――
何者だ……？
何者か……だが、いるな―――
この……薄仄暗い空間の向こう側に―――
自分の領域を侵されたか―――とでも言う様に、張り詰めた気がニルヴァーナを包み込む……
張り詰めた気は、まるで……鍛えに鍛え、極限まで研ぎ澄まされた、一振りの刃にも似た感覚でありました。
そして……薄仄暗い室内に、次第に目が慣れてきたか―――この『お堂』の奥に居座る……
なッ……！
この者―――！！
強敵は言っていた……
その者は、見かけは“人形”のようだ―――と……
確かに、その場に収まっていたのは、ニルヴァーナも息を呑むくらいの“美しさ”……
いや―――この類は、“妖艶”と例えた方がいいのか……
『烏の濡れ羽』をした長髪―――
『絹白』と『唐紅』の巫女装束―――
面持ちには、未だ幼さ、あどけなさを残し―――つつも……
「リリア―――よ……そなた、私を謀ったな？」
「謀ったぁ？ 何を言ってんだ―――」
「そなたは……この者の事を、『その心の内に秘めているのは、“夜叉”か“修羅”だ。』と、言っていたが…… こやつの内に潜んでいるのは、そんな生易しいモノではないぞ！」
「ほほぉ～う？ それじゃ、何に見える―――」
「この私が……鬼人である、この私が恐怖を覚えている！ 紛れもなく、こやつこそは、“鬼喰らう鬼”と称されている、『羅刹』そのものだ！」
その途端、『羅刹』と称された巫女の存在が揺らめき始める……
ものかと思えば―――
むおっ？！
いつの間に……！！
気が付けば、いつの間にか懐に入られていた……
“人形”の様な、可憐な面持ちを崩さないままに
一切の闘気――――――
一切の殺気――――――
も、漂わせぬままに……
それに、ニルヴァーナにしても、ここまで無防備に、相手の接近を許したことはなかった……
しかも、既にその手は、刀の柄にかかっている―――……
「待ちな―――ご挨拶は、そこまでだ……『ホホヅキ』」
「リリア―――この無礼者は？」
「こっちへ来る前に、“文”を寄越してやったろ？」
「なるほど……それよりあなた、私の事をなんと触れ回ったの。」
「ハッ―――ハハハ！ 気に障ったかい……？」
すると、見えぬ剣閃が奔る―――と、共に、リリアの直前で、飛び散る火花……
やはり、リリアは、その手に何も持ってはいない―――なのに……
しかしそれこそが、保有者の気を練り上げることで、創り出される“万能の盾”……≪晄楯≫。
すると、これ以上無駄なことだと判っているからか、ホホヅキは、その人形の様な相好を崩さないまま、納刀すると。
「それで、私に何用です。」
「以前言っていたように、迎えに来たんだよ。」
「む？？ こ……この者を仲間に加えようと言うのか？」
「話が纏まっておらぬようですが。」
「だぁ～いじょうぶだってえ～ｗ こいつも嬉しさ余ってて、照れてんだよｗｗ」
「お―――おい……大丈夫なのだろうな？ 本当に……」
「あんたも心配性だなあ？ ホホヅキの実力は、出会ってからものの数分で判っただろう？」
「む……う―――まあ、言うべくもないが……」
「煮え切らぬ態度ですね。 判りました、斬りましょう。」
「まあ～～抑えろってｗ 祝いの門出を、流血沙汰にしてどうしようってんだい。」
「……まあよいでしょう。 あなたが実力を買うほどのようですからね。」
意外に、自分がこれまで知ってきた常識など、所詮は『井中の蛙の如き』―――だったと、この当時の事を回顧するヴァーミリオン……
この当時では、鬼人であるニルヴァーナすら呑み込んだ、ホホヅキの気……
しかしながら、彼女も殊の外、旧い馴染であるリリアからの言には、よく耳を傾けているようなので、ニルヴァーナも事なきを得たようではありますが……
それはそれとして―――
「ふむ……これで都合、３人目となるか―――」
「そうだな……それに、これから色々やるには、最低あと一人は欲しい。 なあホホヅキ、なにか当てはあるか？」
「ここより南へと下った辺りに、『盗賊』がよく出没するとの話しです。」
「ほぉう……『盗賊』―――」
「なんでも、その『盗賊の首魁』は、“忍”なる術を修め、その街道では、その名を知らぬ者はいない……とか。 しかも、その『盗賊の首魁』―――“猫”の様に敏捷にして、夜目が利くとも……」
「猫人か―――……」
「どうしましたか？ よもや怖気づいたとでも―――」
「いや……“もしかしたら”―――と、思ったまでだ。 その者、私も知っている者と同じであれば、用心に越したことはない。」
「なぁるほど―――だが、多分そのままズバリ―――“ドンピシャ”だと思うぜ。」
「なに？ 本当か？ ふむ……よし、ならば―――この私が“囮”となろう」
「“囮”……」
「私には“コレ”がある。 その者の性分が『盗賊』であるならば、これほどうってつけの囮はあるまい？」
「フッ―――ウッフフフ……中々に愉快な発想をする方のようですね。」
「気に入ってもらえて何よりだよ―――ｗ」
「私としては、どの部分を気に入られたのか、気になる処だが……まあいいだろう。」
こうして、新たなる仲間を得―――また新たなる仲間を求めての旅路が始まるのでしたが……
あの『緋鮮の記憶』では、この三者三様は、お互いの実力を認め合い、お互いの足りない部分を補完し合っていた―――との記述があるだけに、この“真実”は、知れる事がなかった……
ただ、その最初は最悪だったとしても、同じ時を紡ぎ合っていくに従い、その関係性は濃密になって行ったのは、歴史が証明していたのです。
そしてやはり……この後、邂逅した存在と言うのも―――
「ふむ……なるほどな。 なぜそなたが、この地で名を馳せたのか、得心が行った……。」
「チ……この私の正体を暴くために、あんたが囮になるとはね。」
なぜ……“猫人”の獣人が、この街道で、その名を馳せさせたのか……
実は、その者は“猫”ではなく、正しくは“黒豹”だった―――
『漆黒』の長髪に―――『瑠璃色』の眸―――『黒豹』の耳と尾を持つ―――
「だが―――！ 今宵は新月……星の明かりも届かぬ、この深き森の中で、“影”に―――“闇”に同化する私を捉え切ることは不可能！！」
そう言うなり、黒豹人の盗賊の首魁は、闇の帳と同化する―――……
黒の忍装束に身を包み、一切の気配を断った存在が、突如として頭上から舞い降りる……
≪影殺；修羅道≫
非情なる刃は、鬼人の戦士の身に、突き立てられる事となる……
だが―――……
つづく
