＃４９
現在より３５０年前―――以上も前、
鬼人の“郷”である『スオウ』に、ある異質が生まれました。
鬼人―――であるのに、『角がない』……
鬼人―――であるのに、『見目麗しい女性』……
だからとて、その時代の風潮もあり、“その者”は蔑みを一身に受けました。
けれど“その者”は、挫けることはありませんでした。
この“蔑み”を糧に、武の錬磨に励み、腕試しの為にと、“郷”を出る頃には、“その者”に敵う者など、誰一人としていなかった……
“その者”……“彼女”の名は、『ニルヴァーナ』。
後世に、『緋鮮の覇王』と成る者―――
＃４９；今昔＜傭兵団頭領＞
とは言え、ニルヴァーナも、未だこの頃には“無名”だっただけに、その装備は、家に代々伝わる名剣、『黄金の剣』しかありませんでした。
しかし……………そう――――――
“黄金”の剣……………
その斬れ味もさながらに、目を惹く“見た目”……
だから―――か……
「フッ……この程度か。 話しにならんな。」
「チッ―――こいつ！」
「やりやがるぜ……」
「お前達が、“この剣”目当てで群がってくれるおかげで、私のレベルの底上げにもなってくれると言うものだ。 まあ、せいぜい……私の武の糧になるがいい！」
『防具』は、“貧相”―――なのに……
『武器』は“超一級品”。
だからこそ、“良い”も“悪い”も併せ呑み、敵は群がりくる……。
そして、この時、ニルヴァーナを襲った連中も―――
「待ちな―――お前達じゃ話しになりゃしないよ。」
「『頭領』―――！」
「貴様が、この者達の“頭”か……。」
「――――……。」
『傭兵』―――依頼主から金で雇われ、“なんでも”する者達。
内容によっては、“人殺し”や“強奪”“誘拐”……それに、“戦争の肩代わり”すらすると言う、“集団”。
けれど、時と場合によっては、依頼もなく悪事に手を染める事も、ある―――
今、ニルヴァーナが襲われたのも、そうした理由からでした。
売れば、後世の一生を、遊んで暮らせるだけの“金”になる剣を、奪う為―――
けれど、持ち主が思いの外手強かったものと見え、この傭兵団を束ねる者―――『頭領』が顔を出す……
『亜麻色』の長髪を、戦闘時に邪魔にならないよう、後頭で一つに纏め、『碧い眸』、目鼻立ち整った顔立ち、武人にしておくには、もったいない程の身体つきをしながらも、自分以上に鍛え上げられた肉体―――
それに……
「貴様―――武器はどうした。」
「フン―――私は、目に見える武器は持たない…… あるのは、この肉体だけ……」
「（ならば、武闘家の類か）了解した。 だとて、この私の剣を狙う以上―――」
そう、ニルヴァーナが言い終わらない内に、人族にしては、ありえない速さで寄せてくる、傭兵団頭領―――
「ハ―――ハッ！殺ったあ！！」
「ぐ……むおっ―――！？」
“口上”の途中での奇襲を受け、ダメージを負うニルヴァーナ。
しかし、“これ”が傭兵の闘いの流儀―――
型に嵌った“道場モノ”とは、また一味違う、“戦場の拳”―――
フッ……この私が、後おくれを取ろうものとは。
中々に面白い―――
やはり“闘争”とは、こうではくてはな―――！
チッ……入りが浅かったか―――
しかも、思ったよりダメージを与えられてない……
こいつ、インパクトの瞬間、僅かながら後方に飛び退きやがった。
……こうなったら、“アレ”を使うしかないか―――
これは、後世に、主要ＰＴメンバーを束ねた『リーダー』と、『ＮＯ，２』の、駆け引き無用の“闘争”―――
この時、傭兵団頭領は、“寸鉄”すら帯びていなかったのに、妙な“構え”を見せた―――
そう……自分の様に、剣を―――
むっ？！
こやつ……“まさか”―――！
その途端、鋭い掛け声とともに、間合いを詰める傭兵団頭領―――
しかし、近づくにつれ、その手には……“気”で練り上げた、『晄りの剣』が、顔を覗かせ始める……
『私は、目に見える武器は持たない』
そう言う事であったか―――！
こやつが、この魔界で唯一存在すると言う、≪晄剣≫の所持者であったとは！
ニルヴァーナは、“郷”を出て行くまでに、数々の噂を耳にしていました。
そのうちの一つに、物理的な剣ではない、“気”で……その身に備わる魔力で、剣を創造する能力の持ち主がいる―――と、言う、噂……
最初は耳を疑ったモノでしたが、現実を目にすると、信じざるを得なくなってくる……
が…………
もう、形振は構っていられない―――
型に嵌った武では、到底この者には敵わない―――と、覚ったからこそ……
ぐふぅっ……―――
くうぅ……足癖の悪い奴だ―――
必要以上に踏み込み過ぎたのを、見計らってっ―――！！
“鬼人”は、“人”より体格が良かった―――
その点を生かし、ニルヴァーナは、決着を急ぐあまりに近づきすぎた傭兵団頭領に対し、人族の腕の長さより、ほんの少しだけ長い自分の足を―――傭兵団頭領の“鳩尾”部分に入れていた―――
人体の急所に、思わぬダメージを貰い、傭兵団頭領の動きは途端に鈍くなりました。
そしてこれで……自分達の悪事も、終焉を迎える―――
？ ？？ ？？？
「（！）お前―――どうして剣を……」
「私は、無益な殺生は好まん。 例え貴様達が、この剣を奪おうとも、私が貴様達から奪うものは、なにもない。 それに貴様―――貴様との生命の奪い合い、中々のものであった……。 気が向いたなら、またこの剣を奪いに来るがよい。」
「ヘッ―――私も随分と酔狂だが、お前も中々酔狂なようだね。 私の名は『リリア』―――この傭兵団の頭領だ。 あんたの名は……？」
「『ニルヴァーナ』……こう見えて、一応は鬼人だ。」
「鬼人―――？！ 成る程なあ―――角が見えないから、ガタイが好い人だと思ってたぜ。」
これこそが、『邂逅』……
後世に、その名を残す事と成る、『緋鮮の覇王』と、『清廉の騎士』の―――……
この後、両者は幾度か刃を交らわせる事と成るのでしたが、いつしかその様相は、回を経る毎、増す毎に、どこか愉しげであった……
まるで、鎬を削り合うように、互いに武を磨いていくことの喜びに、目覚めた者同士―――『好敵手』として……
そして、最初の闘争から、幾何かして―――……
「なあ―――ニル……始める前に、私からの話しを聞いてもらえないか。」
「どうした、リリア―――また改まって。」
「あんたとの闘争、今回を限りにお仕舞いにしよう。」
「どうしてだ―――私との……」
「あんたとの、生命の奪い合いに、飽いだ―――て訳じゃない。 寧ろその逆さ……ただな、強い奴らって、私達２人だけじゃないんだぜ―――？」
「ふむ……面白い話だな。」
「だろう？ それに、この私の“誘い”―――ただの“誘い”って訳じゃないぜ。 ああ、そうさ……知ってるのさ―――この私の“知り合い”にな。 あんたも……聞いたことくらいはあるだろう？ 『巫女』ながらにして刀を振るい、血の味を覚えてしまったヤツの事を…… なぜ私が“そいつ”の事を知っているかって？ そんな事は簡単なんだよ……私と“そいつ”とは、昔からの馴染み―――なもんでね……」
その武を高め合う中で、互いに“好敵手”と認め合った者からの、『誘いの言葉』……。
それは、自分達２人だけではない―――
その当時をして、世間に名の通った者達との、腕の試し合い……
その“誘い”に、ニルヴァーナの体内に奔る、鬼人としての血が、滾り始める……
より―――強き者を、求めて已まない血が……
つづく
