＃４８
この……魔界に於いての―――
絶大的―――――― 絶対的――――――
な、“権威”と“権力”を与えられた者……。
この印象を与えられて、シェラザードが辿り着いたのは、たった一つの存在でしかありませんでした。
けれど――――――
同時に“その存在”は、『緋鮮の記憶』では、徹底的な“悪役”として、描かれていた……
かつて、緋鮮の覇王達が、少なからぬ犠牲を払いつつも、討伐す事が出来た存在―――
それこそは……
＃４８； 魔 王
「（この魔界の……“絶対的”な―――？）けれど……“それ”―――って……」
「判るわ―――その気持ち。 判ってはいるけれども、口には出来ない……なにしろ、私達が力を協せて、討伐した存在こそ、あの当時の『魔王』―――【ルベリウス】だったのだから。」
この魔界“全体”の『王』……
それは、一種属の王族たる、シェラザードの比ではありませんでした。
そう……『この魔界“全体”の王』―――と、言う事は、魔界全土に住む、“各種属の代表”―――の、『代表』……。
それを―――『討伐』？
では、『緋鮮の記憶』とは、解釈を違えると……
――世界の王に抗った者達の物語――
？ ？？ ？？？
「あなた……何を惑っているのか判らないけれど、勘違いはしないで頂戴。」
「えっ？？ でっ―――でも……」
「ショックなのは判るわ。 第一、この話しを持ちかけられた私達でさえ、当初は耳を疑ったものだもの。」
世界の王に抗う―――言わば、『反乱記』『反逆記』……
そうとも取れなくもなかった―――
けれどアンジェリカは、まず“その事”を否定しました。
そして自身も、この話しをヴァーミリオン達から持ち掛けられた時、『正気の沙汰ではない』と、思ってしまっていたのです。
けれど―――
「私も、俄には信じられなかった……だから、ヴァーミリオンに説明を求めたの。 そしたら彼女は―――」
「何と仰られたんです―――？」
＊ ＊ ＊ ＊
「“公主”―――そなたにも感じぬか、今の時代の異常を……。」
「確かに……異常の事は私も耳にします。 が―――……『魔界の王』たる御方に背くとは……！！？」
「その……魔王自体が歪んでしまっているのだ。」
「はあ？ なぜそのようなことが―――……」
「この私が、交流を深めてきた……そうだな―――『盟友』としておこう。 その方からの指摘があったのだ。」
『歪み始めた、この魔界を糺す方法は、ただ一つ……今代の魔王を討伐す必要がある―――何しろ、この異常の因が、“魔王”なのだからね。 だから……盟友よ―――この私からの頼みを、受諾してもらえないか。 そして、君達が魔王を討伐した暁には―――この私が成ろう……次代の魔王に。』
この時―――真実は明かされる……
『緋鮮の記憶』の“導入部”にもあった、『知恵ある者の“導き”により』―――その、『知恵ある者』こそ、今代の魔王―――
けれどしかし？？
「あのっ―――ちょ……ちょっとごめんなさい……さすがに、ちょっと理解がおっつかない―――って言うか……」
「そうね、“それ”が『普通』の反応よ。 第一、『この魔界“全体”の王』―――と、言う事は、数ある、この魔界の種属の意思を“統合”し、“理解”し、そして“調和”させる……その上で、不平等にならない様に、利益を分配させる…… ３５０年前以前の、魔王ルベリウスも、“ああなる”までは『名君』と讃えられてはいたけれど……“ある時点”をして、『豹変』してしまった―――」
「それじゃ……『緋鮮の記憶』って―――」
「そう……人が変わってしまった、魔界の王のお蔭で、私達の暮らしぶりも激変してしまったの……。 富める者は、更に富め―――貧しさに喘ぐ者は、より苦しめられた――― 私達とて、そうした者達に救いの手を差し伸べたかった……けれど、それは、同時に魔王への反逆行為―――“謀反”に他ならなかった…… しかも、私達神仙族は、『聖霊』と言う“派閥”の代表格でもある―――そんな私達が、義憤とは言え、そうした行為に及んでみなさい。 結果どうなってしまうか…… たった一人の軽挙妄動によって、“派閥”全体の種属達に迷惑をかけてしまう事でもあるのよ。」
『緋鮮の記憶』本編でも、詳らかにされなかった、“裏事情”……
なぜ……ヴァーミリオン達が、魔界の王でありながら、『悪』と成ってしまったルベリウスを、数多の困難を乗り越えて、討伐できたのか―――
けれど、知れば知るほど、矛盾点は視えていき……
「でも―――それって、ちょっとおかしいんじゃ？？ あなたの言っている事が正しいとしたら、だったらなぜ……鬼人であるヴァーミリオン様や、人族であるリリア様やホホヅキ様…… それに、獣人族であるノエル様が……」
「答えは―――簡単よ。 現在では、そんなにまではないけれど、あの当時は、それは種属間の隔たりと言うものは酷くてね……。」
「えっ―――」
「そう言えばあなた……ヴァーミリオンの“郷”に行ったんですってね。 それで……どうだった？ 『エルフ』のあなたが、『鬼人』の郷に行ってみて―――」
そこで、初めて気付かされる事となる―――
マナカクリムのギルドマスター、ノエルからの“お使い”で、“鬼人の郷”へと行くことになった当初、付いて回った風聞もあり、エルフである自分が、どうにかされるのではないか―――と、気を揉んだものでしたが……
スオウの門を潜った時こそ、“視線”に晒されはしたものの、あの郷に身を置いている、リリアやホホヅキの躾が行き届いていたからか……
それとも、郷の英雄のお蔭もあったからなのか―――……
それとも、ノエルから手渡された、“徽章”のお蔭もあったからなのか……
特段、自分に害が及ぶことはなかった―――
それどころか、リリアから扱かれた後に催された宴会では、皆で肩を並べての――――――
あ……れ？
どうして今まで気付かなかったんだろう……
私―――あの郷の鬼人達と……
「３５０年前当時は、鬼人や人……獣人や亜人は、今ほど地位を与えられてはいなかったの。 鬼人は“野蛮”で“粗暴”――― 人は“貧弱”にして“軟弱”――― 獣人や亜人に至っては、奴隷にされることも儘にしてあった……あなた達の種属―――“エルフ”が、未だ以って彼らの事を蔑むのは、そうした事が原因でもあるのよ。」
その“現実”を突き付けられると、シェラザードは……ただ、ただ―――沈黙するしかありませんでした。
そして、同時に“こう”思いもしたのです。
じゃ……私、クシナダやヒヒイロ―――ひいては、ササラに……
無意識に失礼に当たるようなことを……していた？
自分では、そんな風に振舞った、失礼に当たるような覚えはなかった……のに―――？
“受けた”側は、果たしてどうだったのだろう……
すると、そうした彼女の顔色を読んだのか―――
「多分……あなたが心配しているような事は、ないと思うわよ。 だって、先程述べた印象は、飽くまで“あの当時３５０年前”のモノだもの。」
「えっ―――……」
「今の、こうした“ご時勢”に変わった『転機』が、３５０年前――― あの当時……『角ナシ』と蔑まれた『ヴァーミリオン』―――…… 『凄腕の傭兵』として、名を馳せた『リリア』―――…… 『巫女』だてらに刀を振るい、流血の味を覚えてしまった『ホホヅキ』―――…… 『盗賊の首魁』として、他人の生命や財産を軽んじる『ノエル』―――…… 本来なら、同じ道を―――志を同じうする事なんて、莫きに等しかった彼女達を、ある“異質”が一つとしてくれた…… その“異質”の名こそ、『ローリエ』―――…… エルフにして、その王族でありながら、唯一“差別”をしなかった者……」
「ローリエ様が……ヴァーミリオン様達を―――」
今でこそ、『緋鮮の記憶』により、“英雄”として奉り上げられた者達……
その“前身”―――
歪んだ世界だからこそ、歪んだ評価が付いて回る……
あのお話しがなければ、世間の鼻つまみ者のままで、一生を終えたであろう、『緋鮮の記憶』の登場人物達……
けれど、そこに投げ入れられた『石』―――
その『石』があったからこそ、“波紋”は広がり、
やがて彼の者達は“英雄”と成る―――。
しかし、ならば……どのようにして『石』は投げ入れられたのか―――
お話しの舞台は、一路“過去”へ―――
つづく
