＃４７
一つの出来事が終息を見せ、しばらく経った頃の事―――……
その日も、不承不承ながらも、“自称”ちゃんからの協力を請け、シェラザードは依頼の一つをこなしていました
……が―――
……っったく、なああ～～んで私が、こんな事を゛～～！
それに、“自称”ちゃんったら、イラつく～～～！
なぁ～にが……
『斬るでヤ～んす☆』
『突くでヤ～んす☆』
『避けるでヤ～んす……と、思わせてか～ら～の～～足下をすくうでヤ～～んすッ☆☆』
てぇぇ～～……
他人をおちょくっとんのかぁ～！
“自称”を、『天使騎士』と言っている、普通の軽装剣士アンジェリカ―――
何も、ふざけていたのは、“自称”としている事だけではなく、なんと、その“技名”に関しても、他人の『イラ値』を稼ぎ出している様でありまして……
しかも、繰り出しているスキルの精度・性能も、“優秀”―――とくれば、寛大なシェラザードとて、イラ値は増すばかりのようではありまして……
「ムフフ～ん☆ 『達成Ｓ』だってえ～～あげぽよ～～♪」
「―――……。」
「あれぇ～？ どしたんですかあ～？ シェラさぁ～ん。 機嫌悪いですよねえ～？」
「ふぅ～ん、判るんだ……“自称”ちゃんにも……。 ま、私が“イラっ”と来てるのは、なまじっか、あんたの所為だけでもないんだけどね。」
「ほえ？ 私の所為……だけじゃない？」
シェラザードが、いつにもまして不機嫌な理由―――
それは、“自称”ちゃんと厨二病と、付き合い始めた頃から……でした。
自分が、マナカクリムのギルドマスターの“お使い”で、スオウへと赴いていた時、自分が所属しているクランに損害を出させた者達……
その者達が、一体どう言った存在で、何の目的をして、自分の所属しているクランに近づいたか……
それを探り出す為に、この者達とＰＴを組んだのでしたが、それが運の尽き―――だったのか……
思えば、その時から付きまとう様になって来た……
事実今も、協力を請けざるを得なくなったのも、まるで“駄々をこねるガキんちょ”の様に、付きまとわれたから……
それもあるのでしたが―――
実は……シェラザードの“イラつき”の原因は、そればかりではなく―――……
「（……）あんのさあ―――…… この前まで、あんたと一緒にいた、“誇大表現する”錬金術師は、どこ行った？」
「えっ―――私より、あの人の事、気になるんですかぁ～～？ しょんなあ～～……この私の、どこが気に入らないって言うんでぷかあ～？ 私……あなたに、あんなに尽くしたのにぃ～～ 私とは、所詮“遊び”だったのねえ～～？」
「誰ぁ～れが、そんな事言っとるちゅんじゃ～～い！ てか……毎度毎度、同じ手で、逃れようとしたって、逃れられるもんと思うなよ―――？」
「怒られちったあ～～さげぽよぉ～～★★★」
「（イライラ）一応さあ……他人には、限度―――てもんが、ある……てこと、知っとこうか？ あ゛？？（イライラ）」
「え～～～でも―――でもぉ～～ あの人とはぁ～以前までの関係だったんだしぃ～～ 今は、ほら―――私もフリーランスで、冒険者してる～～てなワケでして～～（テヘペロ☆）」
徐々に“スゴ味”を増してくる、シェラザードの態度……
けれど、そんな彼女を前にしても、顔色一つ変える事もなく、“自称”ちゃんは、まかり通る―――
これは、余程『対人能力』が“高い”―――と、言わざるを得ませんでしたが……
どこか“空”を―――“水”を……掴むかのような感覚にも、似ていた……
そこで―――切り口を変えてみて……
＃４７；魔界の真理
「ま……あんたの事は、ひとまず“優秀”―――てなのは、認めよう……。」
「認めてくれるんでぷかあ～？ ヤター☆♪」
「だから、そろそろあんたが『何者』か―――教えてもらえない？」
「えっ―――」
「あんた……“達”ってさあ―――誤魔化すってことにかけては…… 他人を欺く事にかけては、私達よりも“巧み”―――なんだよね……。 ここ最近、あんたの方でも妙には思わなかった？ こんな私でさえ、イラついてんのに、あんたからの“協力”、請けてる……って事に。」
シェラザードが、“自称”ちゃんからの協力を、不承不承ながらも請けていた―――と言うのは、理由がありました。
それは、自分自身がイラつきながらも、ストレスを溜め込みながらも……
どうしても、シェラザードの内に蟠った部分を、すっきりとさせる為―――
そう……『シェラザードの内に蟠った部分』―――
態度としては、お道化ている反面、どこか気付いてしまった―――
「へえ～～……… 私―――“達”……が？ 誤魔化す―――…… どうして、そう思っちゃったんです？」
「『あの時』―――だよ……この魔界では見かけたこともなかった、得体の知れない魔獣…… そいつらに、ここが襲われた時―――いつもお道化ていたあんたは、そこにはいなかった……」
“その時”までは、“いつも”のように、他人を“イライラ”させる態度に言動でしかなかった……
“いつも”のように、『間延びした語尾』―――
“いつも”のように、『不必要とも思える、身振り手振り』―――
戦闘時でも、真面目にやっているか疑わしいまでなのに、繰り出す技は、隙さえ見せない―――
けれど……………………
“この時”確信を衝くような質問を投げた時―――
目の前にいる“自称”ちゃんの口元が、“微笑”を湛え始める―――
それは、“凪”から、少しばかり風が出てきてザワつき始めた、水面にも似たように……
すると、アクアマリンの軽装剣士は、“パチン☆”と“指鳴り”をすると……
「フフフフ―――さすがね。 とは言っても、それまでに“ヒント”になるようなものは、出し過ぎちゃった事もあるしね……。」
「（えっ……―――）今―――何をしたの？」
「“隔てた”のよ、“私達”と、“他の人達”とを―――なぜ、そうするのか……って？ だって、これから話してあげる事は、“他の人達”にとって、必要のない事だもの。 けれどあなたは、“私”や“彼女”の正体に、気付き始めてしまった…… ええ、全く以って“そう”よ―――“こちら”での私達は、私達本来の正体を判り難くするため、“敢えて”“繕って”いるの。 それに、“あなた”に関しては、最初に協力してもらった時から“マスキング”をしなかったの―――」
「“マスキング”―――？！」
「“記憶の錯綜”……と言ってしまえばいいのかしら？ あなたも、もう判り始めているように、この世にある“真実”には、“不都合な部分”は沢山ある……。」
やはり―――そう言う事だった……
自分達のクランに損害を与え、その調査をする為に、協力をしてあげた時も―――
また、“未知の魔獣”に街が襲われ、その対処に追われていた時も―――
“水の人”と“自称”ちゃんが、同一に見えてしまった―――……
それからも、不承不承ながらも、協力を請けてきたのは、“自称”ちゃんの正体を掴む為……
けれど、相手の方が一枚も二枚も上手だった……
この人物は、自分が抱いている疑問など、最初から判っていて、それでも“敢えて”、“いつもの”擬態を繰り返していた……
ではなぜ、“彼女”は、こんなにまで回りくどい事を―――？
「一応……この事だけは、言っておいてあげるわ。 『私は、あなたを、諦めない』――― “今”は、ある『御方』が欲しているあなたを、どうこうしようとは思ってはいない……けれど―――だったら今、私が出来る事を…… この“強烈過ぎる印象”を、与えるだけに留めておく……」
「“刷り込み”―――？」
「ええ…… “今”の私が出来る事は、これが精一杯――― 今の世は、前の魔王が討ち伐されてより、多寡だか３５０年―――一応は、“力の均衡”は、取れているの。」
「（ゴク……リ）力……の、均衡―――」
「知らないの？ この魔界には、【神人】【聖霊】そして【昂魔】―――と、支える三つもの『柱』が存在してある…… 私は、その内の【聖霊】という“派閥”に属している、『神仙族』の一人―――【竜吉公主】……よ。」
“隔てられた”空間の内で、“真実”は語られ行く―――
すると、“いつも”お道化ていた、“ヘラ顔”の彼女はどこへやら、この街を襲いきた“超”獣達を殲滅させた時でさえ、見せなかった実態―――
その種属Ｎｏ，２とまで言われた、本来の彼女の素顔が覗いて見えた……
それに―――
「それに……安心しなさいな。 何も私も、ここで強引に出て、あなたに嫌われたくはないもの。」
「（嫌われたくない？ 私に―――？）なぜ、そんなにまでして―――……」
「（……）あなた―――“あいつ”から、何も聞いていない……教わっていないのね？ 全く―――これだから……」
これまでにも、ウザったくなるように纏わりついてきた、“自称”ちゃん……
手を煩わせるものの、どこか憎めない―――それはそれで判ってきたのでしたが、彼女自身も口にしたように、『あなたには嫌われたくははない』―――
なぜそうまでして、自分に拘るのか……その疑問を口にすると、“あいつ”―――ヘレナが、どこか大事な情報を、敢えて口にしないようにしている……？
すると、“水”を操ることにかけては、右に出る者がいない実力者から、“こんなこと”が、齎される……
「ねえ……？ あなた―――一つ聞くけど、この魔界に於いて、『絶対的な権威』を、お持ちの方の事を……知っている？」
「（この“魔界”の―――“絶対的”な……？）けれど……それ―――って！！？」
＊ ＊ ＊ ＊
処一方―――『天使族』の“領域”である、『エデン』にては……
「ウリエル―――」
「なんでしょう、ガブリエル―――」
「どうやら、神仙の“公主”が、『グリマー』との接触を濃密にしているとの事ですが……。」
「（……）まあ―――前の戦争に於いても、一番の被害を出した“陣営”が『聖霊』でしたからね。 それに、エルフは『聖霊』に属しますし……アドバンテージは、自分達にこそあると思っているのでしょう……。 しかし、焦って事を為そうとしてしまえば、いずれどこかで破綻を来たしてしまいます。 フ・フ・フ―――“狙い目”は、そこですよ……」
つづく
