＃４６
「あの“権限”の在り方―――」
「ササラ、知っているのか？」
「はい――― この私の身には、“天使”の血が流れています……そして、“天使”の内には、“水”の顕現を行使する方の事を知っています……。 その御方こそは……“水”を司る四大熾天使―――【ガブリエル】様…… けれど、あの“水の人”は、見ての様に天使としての体を成していません。 するとならば―――あの“水の人”こそ……この魔界を支える【三柱】が一つ、『聖霊』に属し、その派閥を統括する『神仙族』がお一人……その実力は、その“長”たる者に次ぐとされている―――」
＃４６；竜吉公主
その称を、ある『お話し』の愛読者であった者は、知っていました。
その、あるお話しに斯くあり―――
『その者、清流を思わせる、透明感のある『水色』の髪をし、靜やかなる湖底を思わせる『群青』の眸、その肌は肌理細やかな『白砂』を思わせ、身を包む装束は『瀑布』を思わせる。 しかしながら、その者の怒りに触れると、その面は、立ち処に『逆鱗に触れられた竜』の様に成ると言う。 然して、その者の称こそ【竜吉公主】。 好く水の“惠”を知り、また好く水の“畏”も知ると言う。』
その神仙の存在を、知ってはいました―――が、その記述はあまりなく、ただ主人公たる緋鮮の覇王達が、迷いの岐路に立たされた時、“導”を示す担い手として現れる事があった事を、シェラザードは思い出していました。
そして、“また”―――『空想』が『現実』に……
しかしながら、“戯れ”であった為か、“超”獣は仕留めるまでには至っていませんでした。
それどころか、奇異なる叫び声を上げ……
「ゲッ―――仲間を呼びやがった？」
「このままでは―――」
助けを呼び、自分の危機を伝えた……
そして、仲間の危機を聞きつけ、駆け付けて来たその数……“四”。
たった一体だけでも、討伐するのが困難な“超”獣が、計５体。
これでは、“水の神仙”どころか、自分達の身も危うくなってきた……
ここで“退く”か“留まる”かを、選択しなければならない……
だが、“それ”を―――
「“退く”なんて論外だよ……何も出来なくたって、この眼に焼き付ける価値はある！」
何が彼女を、そうまで言わせたのかは判りませんでしたが。
その彼女の言が聞こえていたのか―――いなかったのか……そこは定かではありませんでしたが、急に自分達を包み込む、薄い水の膜の様なもの―――
≪水泡膜≫
それこそは、やはり【霧露乾坤】の顕現の在り方の一つであり、“保護”に徹したるものだった……
ただ……そのことで―――
「あ、あっ―――竜吉公主様が！？」
「くそっ―――！」
俄然、“超”獣達からの集中攻撃に曝されてしまった―――
けれど、未だ以って、その“真の姿”までは、晒してはいない―――この時点でも、まだ“水”の人型のまま……
すると―――
〚フ・フ・フ―――心ゆくまま、妾の身を斬るがよい、砕くがよい、穿つがよい。 今の妾は“水”に過ぎぬ―――水であるならば、斬れはしても断たれはしない、砕いたとて散りはしない、穿てたとて孔は開きはしない……〛
『水』を讃え、崇め奉れば、その“惠”は我らの糧となると言う―――
あらゆる“生けとし生くる者”に、活きる慶びを与え、育む力を与える……
ただ、『水』を軽んじてしまえば、立ち待ちの内に、その“畏”は、ありとあらゆるものを、奪うと言う……
それも、慈悲なくして―――“生けとし生くる者”達の生命を……その営みを。
その時の竜吉公主は、まさに“後者”でありました。
いくら“超”獣に、その『水』としての身を削られても、まるで意に介さず―――
それどころか、その水は、逆に“超”獣達を包み込んでしまった……
いや―――その表現は、いささかにして生温かった……
違うモノの見方をすれば、その『水』は―――“呑み込んだ”……
すると―――それを識ったが如くに……
《済まぬ、我が“依り代”よ、代わってくれ―――》
《その声―――ヴァーミリオン？ しかし―――なんで……》
けれど、“その人”からの返答はなかった……
が、どこか懐かしの“気”に中てられたから、覚醒たか……判ったような気がしたため、またも“あの術”は解放されることとなったのです。
そして、その呼びかけにより、逆巻く焔と共に、現出したる英霊―――
〚久方ぶりだな―――ヴァーミリオン……〛
「そなたこそ―――竜吉公主」
〚しかし、またなぜ現出をした。 この程度の者共、妾一人では討ち払えぬとでも思うたか。〛
「いや―――これは単に、私の独断だ。 今は英霊に、身をやつそうとも、この志は誰が為に捧ぐものか、知らぬはずはあるまい？」
〚フ―――……まあ、そう言う事にして遣わそう……〛
緋鮮の覇王も、竜吉公主も、互いの事を知り過ぎるくらいに知り過ぎていた……
その同じ時代を生きてきた―――時を紡いできたからこそ、繋がり合う気心……
これから、互いが何を為すべきか、その言葉を口にせずとも伝播する感情……
緋鮮の覇王の、焔の剣閃が舞う反面、“水の神仙”竜吉公主の権限が展開する―――
その顕現【霧露乾坤】により、巨大な水柱が６つ……立ったかと思うと、６つもの水柱は、やがて１つに集束され……
〚さあ―――妾が水の“畏”が一つ、『圧』の力に依りて、潰れてしまうがよい……醜い虫けら共め―――！〛
≪水禍大瀑布≫
一掬いの水の『圧』は、そんなには感じることはない……
けれど、“大きさ”“量”“勢”などが加わると、例え鋼鉄であろうとも、原型を留めなくさせられてしまうと言う……
そう……“生身”よりも硬いとされている、“鋼鉄”であろうとも……
しかも、“畏”より転じ、今や『竜』となりさらばえた水が襲いしは、“超”獣といえど、“生物”でありました。
こうして、神仙の逆鱗に触れし者達は、原型がなんであったか判らなくなるまでにされ、ここに一つの脅威が鎮められたことを識るのでした。
……が―――
「さすがですな―――良いものを見せてもらった……。」
〚栓無き事―――だが、この姿を眷属の子らに見られてしまった……〛
「なにを申されているやら。 聞いていますぞ―――ベサリウスより……」
〚あの者か……あの者は信用ならん。 その事は、そなたが一番心得ているであろう、ヴァーミリオン。〛
「確かに―――あの者の甘言に惑わされ、多くの同胞や、護らなければならぬ弱者の多くを、傷付けられた。 ですがな、公主よ―――あやつは今、かつての存在とは違う……今は、あの“ヘレナ”なのです。」
〚（……）判っておる―――〛
「それは重畳―――ですが、話しを逸らせてもらっては困りますな。」
〚話しを―――？ 何のことか……〛
「この“超”獣―――そもそもが、そなたらがいなければ、這い寄る事はなかった……よもや、この私の盟友が為すべきことを妨げると言うのなら…… 例え戦友とて、この剣を向けねばなりませんぞ。」
〚ほ・ほ・ほ―――戯れですよ……ヴァーミリオン〛
「戯れ―――？」
〚妾は、長の意を汲み、為しているに他ならぬ。 それはそなたとて同じこと――― それを、そなたが、妾の為す事に何を感じたのか……判らぬが――― まあよい、ここは大人しく下がらせてもらおう〛
そう言うと、まるで周囲に溶け込むが如く、その“水”は存在を薄まらせ、消えて行きました。
とは言えその場には、説明し難い現象に立ち合ってしまった者達ばかり……
だからこそ、事情をよく知っていそうな存在に―――と……
「あ―――あの～……ま、またお会いしましたね、ヴァー……」
「ベサリウス―――そこにいるのだろう。」
「はいはい―――そんなおっかない顔をしなくても……ｗ」
「これでお前の条件は満たした。 ゆえに早急に引き合わせるのだ。」
「“条件”？ ああ―――……一応は、ね。」
「貴様……これ以上引き伸ばしてなんとする！ ぐずぐずしているから、“チョロチョロ”と嗅ぎ回る輩が出てくるのだ！」
「まあ―――お待ちなさいよｗ あんたが、『あの御方』の事を慮って、憤慨してくれてるのは有り難いが……ならば、これまでの関係構築を『ご破算で願いましては』―――に、したいのかい？ こちらとて、機を見計らっているんですよ。 それも、“早く”もなく、また“遅く”もなく……まさに、“絶妙”と言える機を―――ね。」
今回の、事の顛末を聞こうとしたシェラザードでしたが、事の一部始終を看過し続けてきた事を知っていたものと見え、ヴァーミリオンは少し強い口調で、その者を呼びつけた……すると、何処からか姿を現せたヴァンパイアの公爵は、『何か』をする為の“条件”が充たされた事を認めながらも、その機を見計らっているとしたのです。
つづく
