＃４１
以前は仲間達が―――そして今度は自身が……彼女達に協力するために、一緒に行動をしていました。
そんなときの事……
その日一日の活動を終え、安らかに眠りに就いていた時……
ｚｚｚ……ｚｚｚ…………
―――んっ……
――――――ん……？
ぅんぅ～…………
―――――――――ん？？？
う……ウソ―――でしょ？
コレ……
わ―――私……１７２にもなって……
安らかなる寝息を立てて、野宿でご就寝のシェラザード……
ですがしかし―――？
自分の寝床に異和を感じ、確認してみると……
何とも信じられない事―――
シェラザード、御年１７２……
その彼女が―――
やっヴア～い！地図描いちゃってるうぅ～？？
イイ年になって―――とは言うモノの……
自覚はない―――とは言うモノの……
動かぬ物的証拠がある限りは、認めざるを得なくなっており……
事実、シェラザードの下着も、寝床も、『ぐっしょり』と濡れており、現行犯であることには、疑いようがなかったのです。
とは言え、事実は隠蔽しなければならない―――
そう言う心理が自然と働き、替えの下着と寝床をやり換えよう―――と、した時？！
……ん？
なんだこれ―――『水溜り』？
おっかしいなあ……？ 雨降った形跡ないのに？
しかも、ここら一帯、乾燥してるから、土が水気を含むのは珍しい……の、に…………――――――
その途端、彼女の眼の端に、“何か”が映り込んだ―――
＃４１；湧き出した“水”の行先は “水”しか知らず
“それ”こそは、まさしくの『水』でありました―――
それも、『水』が塊となりて“人型”を成し、“流動”いている―――？
そして、“その物体”が、何か念ずると―――
現出する『水』……
その時、シェラザードは気付かされたのです。
じゃあ……この、“不自然な”『水溜り』は、あの“謎の物体”が―――？
～に、しても、何のために？？
するとまた、今一つの“謎”―――
しかし逆にこちらは、知り過ぎるまでに、知っていた……
背中に―――３対６枚の“翼”？？
――てことは、『天使』？？
けど……何で、『天使』と『水の人』が―――？？
そう……その場で見かけた、有り得ない２つの『謎の存在』……
“水で形成された人型”―――『水の人』と……
“背中に３対６枚の翼を持つ”―――『天使』……
しかし……なぜ―――
そんな存在が、こんな場所に―――？
その事も知るため、もう少し近くに寄ろうとした処―――……
ガサッ～－☆
「（ヤ…………ばあっ―――！！）」
〚そこにいるのは何者です！〛
〚気付かれましたか……不手際ですね。〛
〘隆起せよ〙―――〘ライジング・アース〙
〚お前は―――……〛
〚エルフでしたか……しかし、我々の為していた事を見られた以上、このままに……〛
〚止めよ―――そなたとて、“この者”の価値を、知らぬはずはあるまい。〛
物音を立ててしまった事て、自分がいる事を知られてしまった―――時、天使が唱えた、『土が隆起する魔法』を行使され、自身の姿を晒されてしまったのです。
けれど、不思議なことに……水の人は、自分の事を知っていた―――？
それに、天使が言っていた、『我々の為していた事を見られた』……とは？
この２つの存在が、自分達にも知られないように、『何か』をしていたことを知った時、シェラザードを、猛烈な眠気が襲ったのでした。
その後―――無事、協力を終わらせたことで、多額の報酬（１００万リブル）を手にする、シェラザード……だった―――の、でしたが。
「あの２人の協力を、完璧にこなすと、これだけの報酬が！？」
「うん……みたいだね―――」
「どうしたのです。 いつものあなたなら、『チミ達とは出来が違うのだよ～フフン！ｗ』と、言う具合に、自慢気にするものなのに。」
「（～～）私ゃ、あんたの内で、どんだけヤなヤツなんだよ――― と、言うよりかさあ～、なんか釈然としないんだよな～～。」
「どうかしたのです？」
「自分でも気持ち悪い―――と、思ってるんだけど……昨夜の記憶が、すっぽりと抜け落ちてるのよ。」
「（……）ただ、爆睡してただけじゃないの？」
「なのかなあ……」
例の、“自称”ちゃんと厨二病からの協力を、完璧にこなしたことで、自分達が受けた時より、多額の報酬を貰い、“いつものように”威張り散らかすモノだと思っていたのに―――……
この塩らしい態度に、どこか思う処となったようで、事情を詳しく伺ってみると、昨夜からの記憶が、無くなっていると言う―――……
それはまた、寝付きが異様にいい、このエルフの事だから、『そう言う事』なのでは……と、思ったのでした―――が……。
「皆さん、お集まりでしたか。 丁度良かったです。（ムヒ☆） 私からのお話しを聞いてください。」
「ササラ―――どうしたの？」
「実は昨日、お母上とお話しした事なのですが……」
「ああ―――そう言えばノエル様、あんたを呼んでたけれど……その件？」
「その通りです―――（ムヒ）」
するとここで、ギルドマスターでもある、母・ノエルからの出頭要請に応じていたササラが戻り、そこで何を話し合ったかが語られ始めたのです。
「実はここ最近、このマナカクリム周辺で、不可解な事案が持ち上がりましてね。 この地一帯は、皆さんもご存知であるように、乾燥をしています……。 ですから、多少の降雨では、大地に吸収されてしまうか、大気中に蒸発してしまう……けれど、あなた方もご存知であるように、“あの一件”だけは、『特別』であったと言えるでしょう。」
「ええっ？！」
「まさか……“あの２人”の？？」
「はい……私も、その時点で気付いておくべきだったのでしょうが―――私達の身に降りかかってしまった“火の粉”に捉われるがあまりに、見逃してしまった―――と、言わざるを得ないのです。」
「確かに……あの時、私達が使用したスキルの数々を、あのアクアマリンの軽装剣士が、全て台無しにしてくれたのよね……」
「あレ……？ でも、私ん時には、あんた達が言っていたような、『妨害行為』はなかったよ？ けど……そう言えば―――『水溜り』や『ぬかるみ』は、不自然なまでに、多かったような……？」
「シェラさんの、その証言が正しければ、あなた様が、彼女達と協力するに際し、“妨害をする必要”が、なかったから……なのでは？ つまり、“何かしら”をする為の、“事前準備”は、私達の時点で終了させた可能性が高いですね。」
「……あら？ ではなぜシェラは、協力できたの？ ササラが言ってた事が正しければ、シェラが協力する必要なんて……」
「ああ―――それな。 ちょいと『ガツン』と言ってやったら、向うも『いいよ』と言ってくれたからさ。」
「シェラ様……感情的になると、言葉に『凄味』が増しますからね……。」
「シルフィ君～？後で個人的に話し合おうか？ ま……それはいいんだけど―――そう言えば……『アンジェリカ』―――ての、妙に引っ掛かる事を言ってたのよねえ～。」
「引っ掛かる事？ それ……って、どんな？」
「う～～んと……確か―――『これである程度、判ってくることもあるから』……だったっけかな？」
「（！）すると、何かの調査をしていたと言う事なの？」
「そこだけを聞くと、そう捉えられますね……。」
「（……―――）」
「どうしたんだ？ササラ―――」
「今一度、地図で確かめてみましょう。」
「“確かめる”……って、なにを？」
「この周辺で、確認された『水溜り』や『ぬかるみ』―――と、この度、母上から確認をお願いされた……不可解な死に方をしている、『魔獣の遺体の位置』とをです。」
それは、いまだ原因が掴めていないから、本来ならば仲間内であっても、公表すべき事柄ではありませんでした。
……が、ササラは、自身が信を置いている仲間だから―――と、敢えて公表することにしたのです。
しかし、そこで知れる―――
『不可解な死に方をしている、魔獣の遺体』……
「（え……っ？！）不自然なまでに“押し潰され”、不自然なまでに“水分が失われ”、不自然なまでに“斬り裂かれ”、不自然なまでに“捩じ切れ”―――て、いた？？ けれど、そんなものは、私達の時でさえ……」
「しかも、その魔獣の殺され方に、『水』が関与している容疑がでてきたのです。 それに、やはり……『魔獣の遺体』と、『水溜り』『ぬかるみ』の位置とが、合致しています。」
「コレって―――！？」
「まだ、確定するわけには参りませんが、私の内では少なくとも…… “神”の領域に近しい存在が、自らの『理力』―――そう……言うなれば、『水の理力』を行使した結果だと思われるのです。」
つづく
